– Карамба! Это же тарабарщина! Тарабарская грамота! Не знаете такую? Да это же очень просто. Напишите все согласные буквы в два ряда, одну букву под другой. Верхний ряд – десять согласных – пишите слива направо, а нижний – тоже десять букв – справа налево. Как поезда по двухколейке ходят. Понятно?
– Ты не объясняй, а напиши это, – сказал Виктор брату.
– Пожалуйста! – Сережа взял острую щепку и вывел на размякшей от дождя земле:
БВГДЖЗКЛМН ЩШЧЦХФТСРП.
– Мы, когда играли в красных партизанов, по тарабарской грамоте писали шифровки в ревком. Колька с нашего двора этот шифр где-то вычитал[35]. Теперь надо так: первая буква в шифровке «Н», а под ней «П», значит, надо писать «П», дальше в шифре – «М», под ней «Р», пишем «Пр», а гласные те же, что и в шифре, ставим «И» – получается «При».
– Понятно, Сергей, – серьезно сказал Ратных, – согласные буквы взаимно заменяются, гласные остаются без изменения. – Он присел рядом с Сережей на корточки. – Я буду читать тебе записку, а ты расшифровывай.
– Давайте! Получится дай боже! Сами увидите. Ратных начал буква за буквой читать записку, а Сережа, поглядывая на свой шифровальный ключ, писал на земле:
Принесли. Взяли с боем. Трое убито. Рацию бросили. И без фокусов, иначе пулю в затылок.
– Ну и письмо! Я же говорил, что тут кровавая тайна, – испугался Сережа.
Птуха помрачнел:
– Пришли, жлобы!
А капитан сказал задумчиво:
– Теперь события начнут, как пишут в романах, «разворачиваться стремительно»… Сережа, собери деньги и записку туда же, в кошелек, положи. А ты, Истома, положи кошелек деду в карман.
Истома унес кошелек в избу.
– Вы решили не мешать попу передать письмо в Детинец? – удивился летчик.
– Да. Не будем мешать. Пусть в Детинце думают, что мы ничего не знаем. Они не будут спешить действовать, а мы выиграем время. Нам каждый час дорог.
– А что вы думаете об этом письме? Вам что-нибудь понятно?
– Многое, но не все. Ясно, что поп у них связной. И сегодня он не первый раз выходил на встречу с братчиками. Письмо адресовано синей ферязи. Его банда прорвалась сюда с боем. Трое убито, даже рацию бросили. Вот почему не выходили братчики на радиосвязь с ним. Трепанули их наши пограничники славно!
– А что они взяли с боем и принесли? И как понять – без фокусов, не то пулю в затылок?
– Этого мы пока еще не знаем, – задумчиво ответил капитан, глядя на расшифровку.
Из избы вышел Истома и сказал капитану:
– Кошель деду в карман в подрясник сунул. Ладно ли?
– Хорошо, Истома, – ответил капитан. – В первую очередь надо нам выяснить, где их притон… – Он неожиданно замолчал, озаренный какой-то мыслью, и вдруг хлопнул себя по лбу. – Харбинский окурок!.. Истома, ты знаешь старую церквушку в тайге? Недалеко отсюда, верст десять. На холме стоит, над речкой. Чуть набок повалилась.
– 3наю. «Никола на бугре» называется, – ответил юноша. – Древние иконы ходил туда смотреть. Бают, ту церкву наши прадеды в древние годы срубили, хотели там поначалу город ладить. Ветхая она, рухнет скоро. Там и кладбище есть. Замученных на Ободранном Ложке хоронят. Место страшное!
– Есть и кладбище. Меня удивило, что крестов много, и все новые, недавно хоронили.
– Эва! Ты тоже знаешь «Николу на бугре»?
– Знаю. Ночевал около нее перед тем, как стрельцы меня схватили.
– Ночевал там? – испуганно удивился Истома. – Ну, бог тебя помиловал!
– Что так?
– В той церкве в старые годы дух божий жил, а теперь нечистый дух живет, шишиги, упыри, кикиморы, всякая нежить лесная. Голоса слышатся, огоньки бесовские ночью горят.
– И папиросы харбинские курят! – засмеялся зло Птуха.
– Есть серьезное дело, Истома, – заторопился капитан. – Беги в посады, найди кого-нибудь из лесомык, лучше самого Пуда Волкореза, и передай ему мое задание: идти в разведку к «Николе на бугре», окрестность тщательно осмотреть, а если снаружи ничего подозрительного не увидят, пусть в церковь идут, там шарят, в каждую щель пусть заглянут. Но осторожно, себя не обнаруживая. Ты понимаешь, Истома, что нам нужно от этой разведки?
– Все хорошо понимаю. Можно идти?
– Иди.
Истома убежал.
– А если братчики пойдут в Детинец? – напряженно глядя на капитана, спросил Косаговский.
– Их заметят дозоры Алексы Кудреванки. Нам важно знать, сколько их, как вооружены. А драки с ними так и так не миновать!
