Воображение уже рисовало картину, как он, сорвавшись, кубарем катится вниз к ее ногам. Меланхоличный любимец детей такого риска не стоил!
— Стэн, может, лучше спустишься. Я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал.
Слишком поздно, отметил про себя он, а вслух протянул:
— Спасать несчастных рептилий — часть моей работы, мэм.
Хамелеон умудрился пристроиться почти на конце довольно тонкой ветки. Стэн потянулся было к нему, но почувствовал треск и метнулся назад. Задержав дыхание, он проверил на прочность следующую ветвь, которая внешне была прочнее.
Гейл, в ужасе сцепив на груди руки, наблюдала за ним. Затем ахнула, когда он оступился, и его нога не нашла опоры.
— Стэн, пожалуйста, будь осторожен!
— Я стараюсь, Гейл.
— Пе-Пе, Пе-Пе! — закричала Ли Энн. К ней тут же присоединился Риччи. И два голоса принялись звать любимца.
— Ну же, хвостатый, — уговаривал его Стэн, приближаясь. — Тебе ведь не хочется всю оставшуюся жизнь провести на дереве. Ты же благоразумное существо. Так что хватит валять дурака. Пора спускаться.
Похоже, уговоры подействовали. Пе-Пе переместился чуть ближе и, словно поддразнивая помощника начальника полиции, стрельнул красной лентой тонкого липкого языка. Пытаясь его достать, Стэн опять оступился. Проглотив проклятие, готовое было сорваться с губ, он вовремя успел схватиться за верхнюю ветвь. Сердце забилось часто и глухо…
Гейл вскрикнула. Близнецы еще крепче прильнули к ней, не понимая, то ли это такая взрослая игра, то ли на самом деле что-то не в порядке.
— Мама! — неуверенно позвала Ли Энн.
Женщина крепко прижала к себе детей, словно они были сейчас той ветвью, за которую ей надо было держаться, чтоб не упасть и не разбиться самой.
— Стэн, спускайся сейчас же! — Ее голос сорвался. — Плюнь ты на этого зверюгу. Я не хочу, чтобы ты рисковал.
Но не в его характере было останавливаться на полпути. Молодой человек был упрям и сам себе порой удивлялся, понимая, что ему иногда не хватает здорового рационализма. Но зато, если уж он за что- то брался, то непременно доводил до конца. Это касалось любого дела, в том числе и спасения кого бы то ни было.
— Успокойся. Не надо дергаться. Сейчас я его сниму.
Он старался смотреть прямо в глаза мистеру Пе-Пе, гипнотизируя, приказывая подчиниться и сидеть смирно в ожидании помощи.
— Господи, зачем я только затеяла все это! И почему прислали именно тебя? У тебя, что в полиции разве нет настоящих дел?
— По всей видимости, нет.
Стэн оказался на уровне хамелеона. И они опять смотрели в глаза друг другу.
— Итак, Пе-Пе, здесь только ты и я. Предлагаю тебе сделку: ты позволишь мне взять тебя, а я обещаю, что не стану спускать с тебя шкуру за все твои безобразия. Идет?
Одним резким движением Стэн рванулся вперед, и тут ветка с резким хрустом надломилась. Однако помощник полицейского умудрился подхватить ее. Дети внизу издали радостный возглас. Отстаивая свободу, Пе-Пе испуганно шарахнулся, но с ветки не соскочил. Стэн начал спускаться, хватаясь правой рукой за ствол дерева, а левой удерживая трофей. На полпути, он вдруг скривился от боли, напоровшись на торчащий сучок.
Путешествие вниз, казалось, длилось вечность и было небезопасным. Но вот, наконец, Стэн оказался на земле и положил ветку с хамелеоном на траву. Близнецы с радостными криками бросились к нему.
Спасатель стоял, чувствуя, что рука саднит, как будто по ней провели теркой.
— Не трогайте Пе-Пе, — крикнула Гейл детям. — А то он опять окажется на дереве. Завтра поедем в ветеринарный центр, узнаем, как быть с ним дальше. Может быть, мы не правильно обращаемся с нашим питомцем.
Она развернулась, чтобы поблагодарить Стэна, но слова замерли на языке. Кожа на его руке была содрана от ладони до середины запястья.
— О Боже, как ты поранился!
Да, но это ерунда в сравнении с теми ранами, что нанесла мне ты, подумал Стэн. Пожав плечами, он произнес:
— Бывало и хуже. Не волнуйся, ничего серьезного, до свадьбы заживет.
— Ничего серьезного? Пошли, это нужно промыть и обработать.
Единственное, о чем он мог думать в следующую секунду, это о том, что Гейл, подобрав с газона брошенную им фуражку, ведет его в дом. Ему совершенно не хотелось, чтобы она суетилась вокруг него, словно он беспомощный ребенок, хотя царапины жгли и саднили. Казалось, множество ос вонзили свои жала ему в руку.
— Подумаешь, ссадина…
— Ссадина! Да еще какая!.. Ты бы наверняка так и оставил ее. Не спорь, иди со мной…
Стэн открыл было рот, чтобы возразить, но потом передумал. Гейл права, самое большое, что он догадался бы сделать, это приложить к ранкам мокрый платок, чтобы не испачкать форму.
Слегка пожав плечами, он позволил ей позаботиться о себе.
3
Отослав детей в комнату рядом с кухней, чтобы можно было следить за ними, Гейл придвинула стул к раковине и, не желая слушать никакие протесты, усадила на него Стэна.
Потом взяла его правую руку и нахмурилась, осматривая ссадину. Она была серьезней, чем показалось сначала. Ей понадобится марля и йод.
— Можешь остаться один на минутку? Или все же следует привязать тебя к стулу, чтобы не сбежал? — грозно спросила Гейл.
Вопрос вызвал непрошеные воспоминания. Последний раз, когда Стэна связывали, зачинщиком этого безобразия являлась опять же эта несносная Гейл. Им тогда было по десять лет, и они играли в войну с его кузенами.
— Я не убегу, — пообещал Стэн, прерывая поток воспоминаний. И пренебрежительно добавил, покосившись на руку: — Хотя ты, мне кажется, делаешь из мухи слона.
— Ничего себе из мухи слона, — бросила та, направляясь в ванную комнату.
Воображение уже рисовало ей чудовищные картины: Стэн мог сорваться и разбиться.
— Позволь мне немного позаботиться о тебе, — улыбнулась она, возвращаясь и неся аптечку.
Сдавшись, помощник полицейского пожал плечами.
— Ну ладно, можешь вспомнить старые добрые времена и поиграть в доктора.
Гейл высыпала содержимое аптечки на стол. Вооружившись ватой и йодом, подошла к Стэну.
Он подозрительно покосился на горку медикаментов, возникшую на кухонном столе. Вообще-то ему никогда особенно не нравился йод.
— Я пошутил насчет доктора… Да у тебя тут достаточно всего, чтобы сделать операцию.
Гейл улыбнулась. Несмотря на то, что Стэн внешне выглядел довольно-таки зрелым мужчиной, в душе он все еще остается тем же мальчишкой, каким был когда-то.
— Лучше быть во всеоружии, — призналась она, бросив взгляд в соседнюю комнату, где близнецы увлеченно играли в придуманную ими самими игру: Ли Энн забралась на стол, подражая Пе-Пе, а Риччи храбро пытался ее спасти.
— Став матерью, я поняла, насколько это необходимо, — пояснила она и скомандовала: — Хорошо.
