— Мне кажется, начальник полиции сумеет верно оценить ситуацию.
Стэн нахмурился.
— Не уверен. Сам-то он в подобные передряги никогда не попадал.
Гейл протянула руку.
— Давай рубашку, Стэн.
Но он только засмеялся и потряс головой.
— Нет, кое в чем ты осталась все той же. В упрямстве, например.
— У каждого человека свое хобби.
Он со вздохом подчинился: расстегнул пуговицы и снял рубашку. У Гейл перехватило дыхание. Последний раз она видела его голым по пояс девять лет назад, когда тот выкапывал ямы для столбов, чтобы обнести забором конюшни на ферме своего дяди. Глядя тогда на худощавое мальчишеское тело, невозможно было представить себе, каким оно станет впоследствии.
Слабый намек на мускулатуру превратился за эти годы в захватывающую дух реальность. С таким торсом вполне можно было брать призы на конкурсах культуристов.
— Похоже, имя не единственное, что изменилось в тебе… — выдохнула Гейл, отводя взгляд от неожиданно открывшегося ей призывного мужского тела. Молодая женщина попыталась все же заставить себя думать о рубашке.
Стэн только развел руками, как бы давая понять, мол, что есть, то есть.
— Работаю физически, помогаю дяде Бену по хозяйству, когда бываю свободен от службы. У его сыновей своих забот полон рот, — пояснил он.
— Ферма процветает? — выдавила из себя Гейл, все еще зачарованно глядя на его бицепсы.
— Можно и так сказать, — усмехнулся Стэн, указывая взглядом в сторону ванной комнаты. — Ну что, будешь замачивать?
Выйдя из оцепенения, Гейл посмотрела на рубашку, которую прижимала к груди, и легкий румянец окрасил ее щеки. Что случилось? Ей же обычно всегда удавалось держать себя в руках. Может быть, это воспоминания сбивают ее с толку?
Ну конечно же они, и еще какое-то тепло, разлившееся по всему телу.
— Ах да… Сейчас замочу. Дать тебе надеть что-нибудь взамен? У моего отца рубашек много, позаимствуем одну.
Мистер Лапойнт запомнился Стэну человеком с угрюмым выражением лица, все время ворчавшим и готовым на любую просьбу тут же ответить отказом.
— А он не будет возражать?
Гейл пожала плечами.
— Удивительно, но с годами он стал мягче. Наверное, мой отъезд пробудил его от спячки и заставил понять, что вокруг живут разные люди. Теперь, когда я вернулась, он встретил меня с распростертыми объятиями. Думаю, ему не очень-то пришлось по вкусу одиночество. — На ее губах мелькнула улыбка. — Он даже пить бросил. По крайней мере, я пока что не видела его пьяным ни разу.
Так как Гейл всегда доверяла Стэну свои секреты, ему было известно, что Дэниел Лапойнт одно время сильно выпивал. И обычно при этом разражался упреками в адрес сбежавшей жены, якобы она довела его до пьянства своим предательством. Когда же Стэн повзрослел, то понял, что все выглядело иначе: Лапойнт и до ее бегства попивал изрядно, и у нее уже не оставалось сил терпеть это дальше. Как бы то ни было, по мнению Стэна, отец Гейл не должен был так наговаривать на жену в присутствии дочери, к тому же неустанно повторяя, что они с ее матерью — два сапога пара, и что у нее тоже никогда не сложится личная жизнь. Удивительно, как при таком отце самооценка дочери и ее уверенность в себе не пострадали.
— Ну что ж, хорошо, — согласился он, поднимаясь вслед за ней по лестнице. — Рад, что твой старик наконец-то смог разглядеть в тебе самостоятельную личность, а не тень твоей матери.
Да, именно так отец к ней всегда и относился. Как к тени ее матери. Беда в том, что бывали трудные моменты в жизни, когда Гейл начинала сомневаться в себе и подумывала, а не прав ли он?
— А ты умеешь точно выразить мысль, Стэн. И почему я раньше этого не замечала?
— Ты была слишком занята тем, чтобы самой находиться в центре внимания.
В отцовской спальне Гейл открыла дверцу шкафа, в котором висело около дюжины рубашек, накрахмаленных, аккуратно выглаженных, благодаря ее стараниям.
— Я скорее была занята тем, чтобы не стать похожей на мать. И не очень-то в этом преуспела, как оказалось.
Она перебирала вешалки с рубашками. Среди них не было такой, которая хоть как-то подходила бы к форменным брюкам сотрудника английской полиции. Они годились лишь для работы в офисе, куда Лапойнт и ездил каждый день последние тридцать лет.
— Что значит, не очень-то преуспела?
— Маме не повезло с мужем, и мне тоже. Говорят, дочь подсознательно стремится повторить судьбу матери. — И равнодушно пожав плечами, добавила — Но это уже неважно.
Стэн не хотел закрывать тему. Почему она считает, что похожа на мать? Из случайно услышанного разговора дяди и тети ему удалось понять, что Кэтрин Лапойнт — прирожденная кокетка, не прочь была пофлиртовать, ей льстило внимание мужчин. Гейл же совсем другая.
— Как это — неважно?
— А так, я не собираюсь повторять ее судьбу, хотя бы потому, что больше не выйду замуж.
То, с какой уверенностью она это сказала, вызвало у Стэна улыбку.
— Ты это серьезно?
— Да. У меня двое детей, которым постоянно требуется внимание. А если мне повезет, и я открою детский сад, забот станет еще больше. Так что все мои мысли теперь только об этом…
Она остановила наконец свой выбор на светло-зеленой рубашке, которая, как ей показалось, вполне будет сочетаться с цветом глаз Сайзмура. Надев ее, застегнув пуговицы и закатав рукава, тот шутливо спросил:
— Значит, ты собираешься стать монашкой?
— Пожалуй, что так. Монашкой с двумя детьми на руках. — Она улыбнулась и посмотрела ему в глаза. — Конечно, для друзей у меня всегда найдется время. Оставайся моим другом, Стэн. Я знаю, что не заслуживаю такой чести после всего, что тебе тогда наговорила, но… — поколебавшись немного, договорила — Будь милосерден и прости меня.
— Странно, — усмехнулся Стэн, стараясь держаться непринужденно. — Я что-то не могу вспомнить, что ты мне тогда сказала.
— Ну и отлично… Помни только о хорошем. Так значит, мы — друзья?
Стэн протянул было руку, но тут же отдернул. И если бы не задорные огоньки в его глазах, Гейл решила бы, что он не простил ее.
— Друзья, но только в том случае, если застираешь эту рубашку. Иначе Майлз вычтет ее стоимость из моего жалованья.
— Ну что ж, я принимаю твое условие! — улыбнулась женщина и вышла из комнаты.
Стэн поспешил за ней к лестнице, стараясь не обращать внимания на ее бедра, которые так соблазнительно покачивались перед ним, когда она начала спускаться.
4
— Ты уверен, что не хочешь подождать, пока твоя одежда высохнет? — спросила Гейл, отдавая ему сложенную вчетверо влажную рубашку. — Теперь, когда мы снова друзья, ничего не случится, если ты задержишься у меня еще ненадолго.
Неожиданное предложение показалось уж слишком заманчивым, поэтому Стэн не согласился.
— Продолжается рабочий день, Гейл. В полиции не предусмотрен перерыв на стирку одежды.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что в твое отсутствие произойдет преступление века?
Несмотря на неловкость, ей все же хотелось, чтобы Стэн задержался. Тогда они смогли бы поговорить
