– Лучше алмазы, чем голова, – и старший кивнул за окно.
– О чём это вы? – спросил подошедший к пререкающимся братьям Принц.
– Да так, потом объясню… – тем временем до Бронеслава дошло: если граф не прекратил охоту на них, то пусть охрана от графа станет заботой принца. В конце концов, у него и охраны побольше, и опыт в дворцовых интригах, наверняка, имеется…
Глава 16
– Вам знаком этот человек? – спросил Коэн. Последний Гоблин пригляделся к экрану:
– О, да это же Принц, сын того самого Короля! Как вырос парнишка!
– Так вы встречались… раньше?..
– Было дело! Ему тогда годков пять-шесть было, когда мы похитили его. Думали использовать как заложника, чтобы с Короля свобод да прав себе добиться. Да не тут-то было… Впрочем, можете посмотреть сами…
И гоблин привычным движением напялил переносной мнемошлем на голову.
…Мальчишка сидел, съёжившись под деревом, и затравленно озирался. По видимому, он был наслышан во дворце про орочьи нравы, и ожидал, когда с него начнут живьём снимать кожу. Вёл он себя храбро, и это вызывало уважение, но снимать из-за этого верёвки с рук и ног пацана никто не спешил. Как, впрочем, никого не интересовала и его кожа…
– Эй, малец, жрать хошь? – окликнул Принца сидевший у костра молодой гоблин.
– Нет, воздержусь, – ответил малыш, но лицо его на миг исказила гримаса отвращения, смешанного с ужасом. К счастью, гоблин правильно понял этот жест и добродушно пояснил:
– Да ты не боись, это не человечина и даже не орчатина! Мы, понимаешь ли, разумными не питаемся! Нам вполне оленины хватает!..
Мальчишка нерешительно взял кусок мяса, попробовал…
– А когда вы меня убивать будете? – спросил он после еды с чисто детской непосредственностью.
– Убивать?! А зачем?.. – послышались удивлённые орочьи голоса.
– Ну как же? – настал черёд удивляться мальчишке, – Ведь вы же Орки, а Орки всегда убивают своих пленников, сперва сдирая с них кожу живьём, а затем обрубая…
– Хм! – перебил его самый старый из гоблинов, – И кто же Вам, молодой человек, сообщил такую галиматью?!
– Мне папа рассказывал…
– А, ну тогда неудивительно, он про нас много лжи по свету-то распустил… Не угомонится никак… А про то, как он вырезал наш обоз, он не хвастался?
– Вы про Северное Сражение?
– Про него, миленькай! Про него…
– Так он же сражался там с вашими солдатами…
– Солдатами?! Да он вырезал обоз, большинство которого были дети, старики и женщины!
– Я не верю! Вы лжёте! Мой отец не мог поступить так!.. От вас всегда ложь!..
И в этот момент грохнуло. Гоблины подпрыгнули от неожиданности, а из дыма уже вынырнули силуэты ведунов. И предводитель их прижал серебряный клинок к горлу бывшего Правителя Гоблинов. Остальные прижимали других гоблинов.
– Ведун?! – гоблин криво ухмыльнулся, – Кто же заплатил тебе за меня?
– Дура-ак! – нараспев протянул старший ведун, – Да если бы мне за тебя заплатили, ты бы уже пять минут как покойником был! А пока что – живи! А мальчишка пойдёт со мной: мне за него заплатили! За живого!.. Развяжи его!
– Тебе заплатили – сам его и развязывай! – оскаблился гоблин.
– Ы-ы-ы! – в ярости протянул ведун, но – делать нечего, отпустил предводителя гоблинов и взмахом клинка рассёк верёвки на руках Принца. Затем так же освободил ноги…
– А вы знаете, – начал без предисловия Принц, – А эти, ну, гоблины, врали мне про Северный Поход! Говорили, что там был обоз, а не армия!
– Да, знатное было дело! – ухмыльнулся воспоминаниям ведун. – Я тоже в том походе участвовал, так никто не ушёл, от мала до велика!
– Так это… Правда?!… – глаза Принца расширились от ужаса…
– А что он сейчас натворил? – с любопытством спросил гоблин, стаскивая шлем, зацепившийся за надорванное правое ухо.
– Пока ещё ничего, – хмыкнул Коэн, – Но в ближайшем будущем, чувствую, натворит и добавит нам седых волос… Этот… молокосос… возглавил Детский Поход против Мрака, видите ли! А Цитаделью Мрака объявил нашу базу в замке Лурвиллей!
– Но ведь там, под фундаментом – действительно база Мрака! – чуть удивлённо хмыкнул гоблин. – «Огненное Сердце» называется… Она ещё при нашей столице была, мы её всегда стороной обходили…
– База Мрака прямо под нашей информоточкой – и Вы молчали?!
– А Вы не спрашивали, господин Командор!
– Немедленно приступить к подготовке станции к эвакуации! – это уже в микрофоны. – И ещё – подготовить десант в замок Четырнадцатого: надо эвакуировать оттуда Соронсонов, Герду и прочия!… Второй пункт исполнять НЕМЕДЛЕННО!
Глава 17
Всё это было похоже на плохой сон. Внезапный поток, низринувшийся, казалось бы, ниоткуда – и люди бегут. Бегут Соронсоны – и старший, и младший, бежит с отцом Натали, вперемешку несутся к выходу дети и рыцари, и даже гоблин, прибывший со Станции с экспедицией, тоже бежит, на ходу обгоняя Ирлана. А вокруг всё гудит, словно весь Замок собрался обрушиться в бездну.
И только Герда не спешит к выходу. Она ударила по камню возле факела, открывая потайную дверцу, и кинулась в раскрывающийся проём. Ступени, ступени, ступени… Они ведут вниз, в никуда, к самому фундаменту Замка. К Огненному Сердцу, если верить Последнему Гоблину.
Вот и последний поворот. А за ним, словно в наваждении – новый проход, которого не было тут никогда! Кирпичные стены сужаются, выщербленные каменные плиты сменяются кирпичными ступенями, а по стенам волнами бежит сияние, словно накатывающее из неведомого далёка, из недр коридора.
Первые шаги дались легко, как обычно. Но затем – словно чья-то ярость решила вытолкнуть девчонку обратно. Герда выхватила из ножен старую шпагу, прихваченную со станции, и клинок моментально затрещал от коронного разряда, сорвавшегося с острия. Но от давящей силы это не помогало. Каждый шаг давался всё трудней и труднее. Неимоверно болела голова. Хотелось упасть на колени – и больше не двигаться.
Со звоном упала на кирпичные ступени шпага. Руки раскинулись в стороны, чтоб зацепиться за стены, не дать упасть…
Острая боль прошлась от руки к руке. Через всё тело. Разряды сияния больше не мчались по стенам: они вонзились в девчонку, закоротившую их руками, и тело её вспыхнуло, превращаясь в пепел. Но вместе с её жизнью угасло и сияние Коридора-Тоннеля. Ведущий в Замок из неведомых глубин мироздания, Тоннель теперь рассасывался, исчезал, чтобы никогда не возродиться бы вновь. Огненное Сердце сковал спазм…
