- Браво, д'Аранж! ~ Нолия захлопала в ладоши, отчего показалось, что зазвенели колокольчики. ~ Я рада, что вы к нам успели. Теперь Тени несдобровать и мой муж ко мне вернется. Ведь так, да?
Ее радость немного уменьшилась, когда она увидела что д'Аранж чем-то смущен.
- Вообще-то я еще не здесь, я ведь говорил, что буду только послезавтра утром, ~ объяснил маг причину своего смущения. ~ Перед вами лишь моя инфернальная проекция.
- То есть Тени пока не о чем беспокоится?
- Я бы не был так категоричен, все-таки инферно оно и в проекции инферно, но, в общем и целом - да, ~ вздохнул волшебник. ~ От мертвецов и демонов я вас сегодня отобью, а вот отогнать Тень, если она в вас вцепиться, это пока выше моих возможностей.
- От мертвецов мы и сами прекрасно отбивались, ~ съязвил Натаниэль Дэфот. ~ То есть прятались, но это сути не меняет. И сейчас я предлагаю, нашему дорогому волшебнику отправиться по своим делам, а самим идти обратно в мою...
- Шестнадцать минут, ~ прервал его д'Аранж.
- Что, шестнадцать минут? ~ не понял Натаниэль.
- Шестнадцать минут до того как Тень появится на это месте, и, тем кого она здесь застанет, я не завидую, ~ объяснил волшебник. Потом он мрачно улыбнулся. ~ Впрочем, если ты думаешь так избежать моего гнева, то пожалуйста.
- Думаю, мы обсудим все вопросы, когда вы окажетесь здесь лично, ~ вмешалась Нолия. ~ Шестнадцать минут не так уж и много... Мэтр д'Аранж, что вы предлагаете нам сейчас?
- Идем к пригороду. Я провожу вас докуда смогу, а потом отвлеку Тень, чтобы она не мешала вам добраться до Ларра, ~ сказал д'Аранж. ~ Эти двое... они что, с вами?
Последние слова он говорил уже на ходу и вполголоса, когда заметил что Натаниэль Дэфот и Хранкуз Арказ двинулись, правда на изрядном удалении, следом.
- Да, ~ кивнула Нолия. ~ Они неплохие парни.
- И вы собирались взять их в Ларр? ~ даже на колеблющемся огненном лице было видно, как поднялись брови мага. ~ Этих, 'неплохих' парней?
- Если бы они были в войске Тени... ~ начала Нолия, но д'Аранж ее прервал.
- Если бы все было так просто... ~ в тон молодой волшебнице проговорил он. ~ Они и сами могут не осознавать в чьем они войске.
- Нет же, они столько мне помогали... я не могу их здесь бросить, ~ задумалась чародейка Ларр. Она оглянулась и понизила голос. ~ Если вы про наклонности господина Дэфота или про то что прапорщик из 'темных' рас, то я могла бы за ними проследить пока не кончится осада.
- Вы полагаете, что сможете проследить за Натаниэлем? ~ д'Аранж посмотрел на Нолию с недоверием. ~ Очень в этом сомневаюсь... Стоп! А это у вас что такое?
- Что? ~ Нолия от неожиданности и чтобы не обжечься о, внезапно выброшенную почти прямо ей в лицо, руку 'ифрита' отшатнулась назад. Да так резко, что прапорщик и плут едва в нее не врезались. ~ Осторожнее, пожалуйста.
- Это! ~ д'Аранж указывал на бойцовский амулет, на шее Нолии. ~ Вы ведь этим еще не пользовались?
- Вообще-то да, пользовались, ~ призналась Нолия. ~ И я и Асмик... это тот молодой ученик Халивельда, если помните. А что?
- Оба? Да вы с ума сошли. ~ Огненный призрак покачал головой и, как Нолии показалось, настороженно осмотрелся. ~ Это же прошлый век, абсолютно никаких мер безопасности.
- Но это сработало, ~ возразил Натаниэль, не удержавшись.
Правда он тут же прикусил себе язык, но слово вылетело и маг снова обратил внимание на старого 'приятеля'.
- Много ты понимаешь в магических артефактах, разбойник, ~ фыркнул чародей.
Призрак отвернулся и продолжил путь. Остальные двинулись следом.
- Амулет действительно здорово нас выручил, ~ поддержала своего, 'стоящего ста врагов' друга, Нолия. ~ Его волшебство сработало.
- И продолжает работать сейчас, ~ сказал д'Аранж. ~ Единожды запущенный, процесс становиться неудержим пока не пройдет все стадии. И весьма... назойлив.
Он снова довольно нервно огляделся вокруг.
- Да-да, назойлив.
- Как это?
- Чтобы создать боевую инкарнацию себя, магу приходиться долго медитировать. Избавляться от страха, неуверенности, еще кое-чего... Способны на это далеко не все, да и не всегда это удобно. Человек перестает быть личностью и становиться автоматом для достижения цели. Тогда решили применить магию. Специальные заклинания делали то же самое что и медитативные упражнения но - временно. То есть, через заклинание, можно было из обыкновенного мага, или даже простого человека, стать сверхэффективной пробивной системой.
- Кажется, я понимаю, о чем вы говорите, ~ усмехнулась Нолия, вспомнив свое состояние, когда она была терминатором и горы трупов вокруг.
- Но не понимаете, чем для вас это грозит, ~ снова покачал головой д'Аранж. ~ Я же говорю, то что вы использовали - ранняя разработка. Ни малейших мер безопасности.
- Безопасности для кого? ~ пожала плечами волшебница. ~ Это ведь боевой артефакт... он и должен быть опасным.
- Хорошо, попробую объяснить, ~ тяжело вздохнул д'Аранж. ~ Вам удобно меня слушать?
Спросил он не просто так а потому что не шел рядом а прыгал так же как тогда когда они наблюдали за ним на улице.
Теперь они поняли причину странных маневров огненного призрака. Перемещался д'Аранж-ифрит лишь по тем местам, где было чему гореть. Например, по обломкам разбитых мертвецами домов, вдоль оград, даже мог пройтись по оглобле от развороченной телеги. Получалось это довольно интересно, призрак исчезал, когда выходил из очередного зажженного им же костра и появлялся уже в следующем, немедленно вспыхивающем у него под ногами. При этом он, как ни в чем не бывало, продолжал рассказывать об амулете Асмика.
- Свойство амулета превращать его обладателя в машину уничтожения, основано на склонности мозга все сводить к абстрактным анализу и синтезу, и восприятию реальности как полностью виртуального поля деятельности. То есть к игре. Со стороны это не выглядит игрой, но сам мозг воспринимает все происходящее с ним именно в таком контексте. А в игре допустимо многое: абсолютное бесстрашие, идеальный просчет своих действий и тэ дэ и тэ пэ.
- Да-да, так и было. Но ведь это замечательно, разве не так? ~ задумалась Нолия. ~ Халивельд всегда пытался учить меня магии, и в игровой форме это получалось лучше всего.
Волшебница смутилась, вспомнив, что всегда предпочитала именно играть, а не учиться.
- Так то оно так, но даже у игры должны быть ограничения. А в таких вот проектах, ограничений нет, то есть, мы возвращаемся к тому с чего начинали, к полному и часто безвозвратному погружению в искусственное состояние. ~ д'Аранж снова неодобрительно взглянул на амулет. ~ Для того кто запустил этот диск, игра вскорости перестает быть игрой. Мозг не отличает реальность от вымысла, путается в собственных снах, порождает чудовищ... Мы так и назвали это заболевание - 'Игра-нет-зависимость'.
- То есть, реальность становиться игрой? ~ поняла Нолия.
- Сперва - да, и ладно бы только это. Но потом уже игра становиться реальностью, ~ сказал д'Аранж. ~ Она проникает в вас все глубже и глубже, пока не завладевает всей вашей сущностью. И это не метафора и не страшилка, это правда, доказательства которой вас настигнут, я боюсь, в самом ближайшем будущем. Про чудовищ я говорил не в переносном смысле. Почти как Тень в случае с Халивельдом, хотя и не так опасно. Кстати, вы по сколько раз его использовали?
- По одному. Сперва Асмик, потом я.
Нолии показалось, что д'Аранж облегченно выдохнул, хотя через призму огненной проекции судить о мимике чародея было нелегко.
- Больше не используйте. Один раз, это терпимо, но больше - не советую. Вас и без этого ждет...
