Софи ждала Мишеля одновременно с радостным нетерпением и легким раздражением. Ее чувства к нему вообще были противоречивы, и Софи даже сама для себя не решила, рада ли она, что у нее есть такой верный поклонник — больше ста лет влюблен и не утратил чувство за семьдесят лет разлуки! — или Мишель все-таки действует ей на нервы, потому что назойлив, все еще сохранил некоторый налет вульгарности и вообще не ее круга.
При жизни Мишель Онучин был разбойником с Хитровки, под его началом ходила целая ватага. А Софи Протасова была дочерью действительного статского советника, аристократкой, представленной ко Двору.
И все же, когда раздался звонок в дверь, Софи обрадовалась. Постоянное, привычное, неизменное — ого, знаете ли, приятно. Мишель уже двадцать лет являлся к ней под Новый год с каким-нибудь необычным подарком и непременно с живыми цветами. Каких он только не приносил ей: корзины ландышей, мимозы, сирень, пармские фиалки, орхидеи, даже подснежники. Конечно, в нынешнюю эпоху все это добыть, привезти и сохранить куда легче, нежели сто лет назад, что несколько умаляет уникальность такого подарка… Но ведь все равно приятно!
Сегодня в тщательно укутанной корзине опять были орхидеи. Невзрачные, мелкие, блеклые, они благоухали так густо, так сладостно и пьяняще, что Софи и Олюшка долго стояли, склонившись над цветами. Наконец Олюшка заявила, что у нее разболелась голова, и ей немедленно нужно пойти подышать морозом. Схватила шубку и выбежала.
Мишель и Софи остались вдвоем. И Софи в который раз почувствовала неловкость: она совершенно не знала, о чем с ним говорить. В тысяча девятьсот девяностом, когда Софи в свите Князя вернулась в Москву, все ее встречи со старыми знакомыми были окрашены ностальгией: прежняя вражда забылась, и было радостно вместе вспоминать прошлое. Что-что, а прошлое вампиры всегда любили вспоминать. Многие только и живут воспоминаниями. И Мишель — ужасно, до ненависти раздражавший Софи в приснопамятном девятьсот девятом году, когда он нагло за ней ухаживал, пытаясь воспользоваться тем, что Князь взял себе другую наложницу, — тот самый Мишель теперь казался почти родным и почти другом. Почти. Потому что все-таки — не ее круга… И даже воспоминания у них были не то чтобы общие. Все же Софи всегда состояла при Князе, а у Мишеля был другой Мастер.
Но когда Мишель смотрит на нее, у него в глазах появляется почти человеческая страсть. Такое чувство нельзя не ценить.
Софи улыбнулась и еще раз склонилась к корзине:
— Дивный аромат. Невозможно с ним расстаться. Наверное, я сегодня никуда не пойду. Останусь в обществе этих восхитительных цветов.
Украдкой, из-под ресниц взглянула на Мишеля: поверил ли, испугался ли, огорчился ли?
Кажется, не поверил. Улыбается. Догадывается, что в таком наряде и с такой сложной прической Софи захочется куда-нибудь пойти. Да и в самом деле: встречать Новый год дома хорошо, когда есть семья. Птенцы. Близкие. Софи не создала ни одного Птенца, она была слишком слабым вампиром, чтобы дарить бессмертие. Из близких у нее был лишь слуга крови — Олюшка. И хотя Софи любила Олюшку как родную — еще бы, почти сто лет вместе! — она не собиралась проводить с ней праздничную ночь.
И вообще: хотелось чего-то необыкновенного. Хотелось испытать радость, восторг. Хотелось… хотелось почувствовать себя живой!
— Я приготовил для вас сюрприз, Софья Николаевна. Совершенно особенный подарок. Но чтобы получить его, вам придется оставить эти цветы и пойти со мной. Это не вещь, и я не могу принести ее сюда. Это впечатление. И чтобы получить впечатление, придется немножко попутешествовать.
Софи рассмеялась. Впечатление в подарок! Как чудесно! Как празднично, как правильно! Она думала — подарком опять станет какая-нибудь драгоценность или антикварная вещица. Их у нее скопилось множество: ведь Князь не забывал одаривать ее, да и помимо Мишеля у Софи были поклонники. Но впечатление? Никто никогда не дарил ей впечатлений!
— Хорошо, вы меня уговорили. Пойдемте.
Софи надела теплые сапожки, Мишель подал ей шубку. Конечно, она могла выйти в туфлях и открытом платье, это было бы красиво — сверкающие снежинки, осыпающие ее белокурые локоны, белоснежные плечи и чернильный бархат платья. Но нужно притворяться. Соблюдать Закон Великой Тайны. Не выделяться среди смертных.
Софи жила в доме дореволюционной постройки, в огромной отреставрированной квартире. Именно отреставрированной, а не отремонтированной. В ту эпоху, когда эта квартира была коммунальной, большую залу перегородили стеной, разделив на две комнаты. Теперь зале вернули первозданный облик. Даже камин восстановили — но, конечно, он не работал… А вот окна в спальне на всякий случай пришлось замуровать, хотя они выглядели просто занавешенными плотными шторами.
Обитать в окружении людей нравится не всем вампирам. Но Софи считала это и приятным, и безопасным. Хотя сейчас Охотники не свирепствуют, как раньше, но все же лишняя осторожность не помешает. И живущие рядом люди — гарантия того, что Охотники столкнутся с большими сложностями, если захотят ее уничтожить. Огонь им использовать нельзя, взрывчатые вещества тоже, и стрелять нельзя. Да и от любопытства соседей она защищена: люди сейчас хоть и не верят в нечисть, но ощущают ее инстинктивно. Мимо двери в квартиру Софи Протасовой соседи старались проходить побыстрее, на ее этаже вообще не задерживались. Правда, слухи о том, что за массивной бронированной дверью обитает фантастическая красавица, выходящая только по ночам, не утихали. Потому что если кому-то из соседей случалось припоздниться и встретить Софи… В общем, забыть ее они уже не могли. Но Софи и не пыталась заставлять их забыть. Воздействие на память требует усилий. И прилагать усилия приходилось бы слишком часто. В конце концов, какая разница? Все равно никто не верит в вампиров. Зато верят в женщин, ведущих преимущественно ночной образ жизни.
Во дворе их с Мишелем ждали два огромных «БМВ Х5». И трое вампиров. Все трое — Птенцы Князя, то есть кровные родичи Софи: их всех обратил один Мастер. Андрей и Жорж приветливо улыбнулись, а Варя бросилась навстречу:
— О, Софи, как славно, что Мишель тебя уговорил! Мы придумали встретить Новый год на крыше мира! То есть не мира, конечно, а Москвы… Но почти что мира. Я опасалась, что буду единственной дамой в мужской компании.
— Я ничего не знаю про крышу мира, — испугалась Софи. — Мишель мне не сказал.
Какая еще крыша?! Неужели это и есть обещанный сюрприз? Варя — рослая, статная, сильная, настоящая амазонка, фехтует и стреляет не хуже мужчин. Князь даже принял ее в число своих Стражей. Хотя, конечно, против настоящего Стража она не выстоит… Зато смотрится такая красотка- телохранительница впечатляюще. Варя обожала всяческие рискованные и далеко не женские авантюры. Но Софи… Софи-то любила все красивое и изящное! Необыкновенное — да, но чтобы никуда при этом не карабкаться, ни на какие крыши, где наверняка грязно и скучно. Она уже подумывала отказаться, разобидеться и вернуться, но Мишель, поддержав ее под локоть, прошептал:
— Помните, Софья Николаевна, на прошлый Новый год вы жалели, что никогда больше не выпьете шампанского? Так вот: в этом году я угощу вас шампанским! Мы будем смотреть с высоты на этот город, простирающийся у нас под ногами, и пить шампанское — за год уходящий, за год наступающий и за нашего Князя… И за вас, Софья Николаевна.
— Пить шампанское? Как же это? — пролепетала Софи.
Неужели изобрели шампанское, которое могут употреблять вампиры? Это же невозможно… Или человеческая наука шагнула так далеко?.. Но кому из ученых понадобилось изобретать такое шампанское? И потом, если оно как-то модифицировано, это уже не шампанское… Не настоящее шампанское…
Мишель усмехнулся и распахнул перед ней дверь джипа. Там, на заднем сиденье, лежала девушка лет двадцати. Очень красивая. Софи даже ощутила легкий укол ревности. Восхитительно здоровая. Софи, хоть и была сыта, с удовольствием попробовала бы ее крови. Такие здоровые, не отравленные скверной пищей и лекарствами, теперь редко встречаются.
Так вот что он придумал! Напоить шампанским добычу, а потом выпить ее кровь! Но ведь кровь пьяных омерзительна на вкус, а у застарелых пьяниц практически ядовита: насыщение от нее длится совсем недолго, уж очень она мерзкого качества…
— Если напоить ее и тут же взять ее кровь, алкоголь еще не успеет превратиться в яд, а кровь —
