лестницы.
— Разумно — согласился Дон Кихот, мысленно обругав себя за то что не составил запасной план, хотя возможность завала главных шахт допускал.
Вход в грузовой лифт располагался в другом ответвлении, которое находилось дальше по основному коридору. Отряд двинулся вперёд по тоннелю, стараясь идти как можно менее шумно. Привалившийся к стене скелет погибшего охранника лаборатории зловеще ухмылялся им вслед.
Поворот был уже близко, когда внимание сталкера привлёк мумифицированный труп, лежавший на полу. Сперва Дон Кихот подумал, что это очередные останки кого-то из погибших здесь военных. Но приглядевшись внимательней, он увидел, что ошибся: иссохшееся тело было облачено в брезентовую куртку с капюшоном — излюбленный наряд сталкеров-новичков. Нормальная одежда для Кордона, где почти нет мест повышенной радиации, но соваться куда глубже в таком наряде уже не стоит, если конечно не хочешь допустимую норму рентген.
Но не это насторожило сталкера: труп, который он поначалу принял за мумию, выглядел совсем свежим — кожа, обтягивающая скелет, ещё недавно была живой. Тело, из которого словно отжали всю влагу, могло означать только одно — перед вами жертва кровососа.
Скорее всего шустрый новичок забрался в Тёмную долину, сумел дойти до бункера и решил пограбить брошенный секретный объект, где и напоролся на кровососа. А может кровосос сцапал его на поверхности и приволок сюда, чтоб спокойно закусить, хотя вряд ли. Впрочем, какое это имело значение?
— Дело дрянь! — сообщил спутникам Дон Кихот — Где-то рядом кровосос. Будьте начеку!
Глубоко вдохнув, Дон Кихот шагнул к новому повороту, осторожно ступая по заваленному хламом полу. В полутьме он различил возле стены кучу вяленой кожи, в которую превратился труп слепой собаки. Точно, где-то рядом гнездо кровососа. Дон Кихот затаил дыхание, ступать старался бесшумно, указательный палец взведённой пружиной напрягся на спусковом крючке.
Преодолев метра три, Дон Кихот осторожно выглянул из-за угла. Взору его открылся широкий коридор, оканчивавшийся нишей с какими-то металлическими конструкциями, очевидно подъёмными механизмами грузового лифта. Из провала шахты сочилось зелёное сияние, очевидно где-то внизу было большое скопление 'дьявольского студня'. В его зелёных отблесках отчетливо различалась стоящая у края сгорбленная фигура, чуть подрагивающая и неторопливо крутящая головой по сторонам. Время от времени по коже существа пробегала рябь, и тогда сутулая фигура делалась прозрачной, словно была отлита из стекла.
Кровосос! Дон Кихот отпрянул обратно за угол, прислонившись к стене. В этот миг он позабыл о том, что на ней мог притаиться плотоядный лишайник. Быстро взяв себя в руки, сталкер бесшумно двинулся к ждущим его туристам.
— Тсс! — Дон Кихот приложил палец к низу респиратора, давая знак молчать. Мозг в этот момент лихорадочно выстраивал планы дальнейших действий.
— Кровосос — едва слышно прошептал сталкер в самое ухо Сотнича. Тот кивнул, в глазах загорелся немой вопрос: 'Что делаем дальше?'.
— По моему сигналу выскакиваем в коридор и мочим тварь из всех стволов — сказал Дон Кихот — За мной!
В один ствол кровососа загасить трудно, но пять 'калашей' сделают даже такого живучего мутанта. Тем более что на фоне свечения кровосос представлял собой удобную мишень. Ещё Дон Кихот подумал, что неплохо бы предварительно метнуть в тоннель наступательную гранату. Тем временем Сотнич неслышным шепотом передавал замысел сталкера остальным.
Подобравшись к углу тоннеля, Дон Кихот прислонился спиной к стене и сунул руку в карман куртки. Пальцы нащупали гладкую сферу 'лимонки'. Спутники, напрягшись словно гончие в ожидании команды, не сводили с него глаз, выставив перед собой автоматы. Держа АКМ одной левой рукой на манер пистолета, Дон Кихот зубами вырвал кольцо и через две секунды метнул гранату в коридор.
— Вперёд! — крикнул Дон Кихот, перекрывая адский грохот взрыва, в замкнутом объёме подземелья прозвучавший просто оглушающе. Взрывная волна швырнула из коридора бетонное крошево, ударившееся о стену главного тоннеля. Выскочив в середину прохода, Дон Кихот открыл огонь от бедра, поливая потоком свинца мечущуюся полупрозрачную фигуру, стремясь всадить в мутанта весь магазин. Через мгновение ему вторили автоматы Сотнича и Гарева.
Кровосос однако не собирался так просто отдавать жизнь. Взрыв гранаты не нанёс мутанту тяжёлой раны, да и попадания трёх 'калашей' пока не остановили монстра. Под сводами тоннелей разнёсся яростный рёв чудовища. Раны лишь придали ему ярости.
Заговорили автоматы Никольского и Вершинина, тогда как оружие сталкера смолкло. Чертыхаясь и матерясь, Дон Кихот вставил новый рожок. Кровосос с завыванием бросился прямо на них, на бегу пытаясь перейти в стелс-режим. В какую-то секунду тварь стала терять очертания, но повреждения организму оказались достаточно серьёзными и сделаться невидимым кровосос не смог.
'Сейчас его изрешетим' — подумал Дон Кихот, пытаясь зацепить монстра автоматным огнём — 'Никакая регенерация не поможет'.
Но в последний миг кровосос вдруг резко остановился и стремглав бросился влево, исчезнув в одном из малых проходов.
— Проклятье! — прорычал сталкер. Первоначальный замысел неожиданно выскочить в коридор вслед за гранатой и изрешетить монстра полетел ко всем чертям. Теперь кровосос затеряется в лабиринте малых коридоров, чтоб наскоро залечив раны, вернуться и взять реванш. И самым паскудным теперь было то, что нельзя было предсказать, откуда на тебя напрыгнет мутант-невидимка. В ярости Дон Кихот выпустил три пули вглубь коридора, где скрылся мутант, но кровосос видимо успел убежать куда-то ещё.
— Спина к спине, круговая оборона! — рявкнул сталкер. Он торопливо вытащил детектор форм жизни, но в подземелье прибор ни черта не показывал.
— Мы его ранили? — запыхавшимся голосом спросил Вершинин.
— Хрена лысого! — прохрипел сталкер, судорожно перезаряжая 'калаш' — Ранить-то ранили, только эти твари регенерируют. Если не сдох сразу, то через какое-то время оклемается.
Стало светлее — Гарев включил наплечный фонарик. В тот же миг громыхнула короткая очередь.
— По коридору что-то мелькнуло — взволнованно сказал Гарев.
— Эта тварь кружит где-то рядом! — прорычал Дон Кихот, с щёлканьем передёрнув затвор — Смотрите в оба! И хватит шуметь!
В подземелье вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей. Пять автоматов целили в разные стороны, держа под контролем все выходы, откуда мог выскочить кровосос.
— Может он совсем убежал? — предположил Гарев.
— Вряд ли — возразил сталкер — Больно резвый он был, а эти твари всегда стремятся довести дело до конца.
Дон Кихот вглядывался в темноту, держа 'калаш' на уровне груди, но лучи фонарей выхватывали только голые стены и обрубки водопроводных труб на полу. При мысли, что кровосос всё же вошел в стелс- режим и теперь неслышно подкрадывается, чтоб материализоваться за мгновение до того как склизкие щупальца мёртвой хваткой обовьют шею, сталкера пробрал первобытный ужас.
Невдалеке послышался шорох. Дула автоматов дёрнулись на звук, но в поле зрения никто не появился.
'Где же этот кровосос?' — нервно гадал Дон Кихот. Ожидание опасности становилось нестерпимым.
То ли чуткое ухо сталкера различило какой-то шум, то ли сработала обострившаяся интуиция, которая в Зоне зачастую даже важнее чуткого слуха и зоркого глаза. Как бы то ни было, но какое-то странное предчувствие вдруг заставило Дон Кихота поднять глаза к потолку.
Он увидел, что прямо над ними торчит круглое окно вентиляционного воздухозаборника. Когда-то его перекрывала решётка, но сейчас она валялась у стены вместе с погнутыми лопастями вентилятора.
— Он наверху! — крикнул сталкер, прежде чем его сознание успело толком осмыслить обстановку. Резко развернувшись, Дон Кихот выпустил в чёрный зев воздухозаборника автоматную очередь. В тот же миг вниз спрыгнуло что-то полупрозачное, растопырив в воздухе длинные руки с острыми когтями.
Кровосос приземлился прямо в центре круга вооруженных людей. Первый же удар кровососа
