тонкий металлопластиковый обруч с пластинами по бокам. Остальные тем временем стягивали герметичные шлемы, Сотнич вытащил из ранца свой защитный комплект и с недоверчивым прищуром рассматривал разработку учёных Янтаря. Дон Кихот желчно усмехнулся и вновь бросил взгляд в сторону Рыжего леса, над которым поднималось странное синеватое зарево. Ржавые заросли по прежнему сулили неизведанную угрозу, но сейчас
— Готовы?! — спросил Дон Кихот — Шлемы загерметизировали? Тогда за мной!
А Рыжий лес зловеще притаился, ожидая новые жертвы.
Рывок
Вдоль склонов оврага тянулись высохшие ели с порыжевшей хвоёй, мёртвые почерневшие берёзы, какие-то причудливо изуродованные радиацией деревья-мутанты. Когда-то много лет назад, когда впервые рванул реактор, его содержимое осело большей частью именно здесь, превратив живое буйство зелени в опалёный сухостой, щедро пропитанный радиоактивными изотопами. Порой засохшие стволы создавали совершенно непролазные дебри, усиленные щедро рассыпанными аномалиями — то тут то там в просветах между скелетами деревьев искрили 'электры', крутились завихрения 'воронок'. Вверху склонов оврага радиоактивные заросли утопали в зыбкой пелене зеленоватого тумана — смертельно опасных испарений 'ведьминого студня'. На высохших чёрных ветвях, похожих на когтистые руки корчащихся в адском пламени чертей, под дуновениями ветра колыхались длинные 'мочала' и целые гроздья 'жгучего пуха'. Поясной детектор то потрескивал, реагируя на радиационный фон, то пищал, сигнализируя о близости аномалий.
— Мёртвый лес — прошептал Дон Кихот — Чащоба смерти.
Уже полчаса минуло с момента, когда паломники рискнули пересечь условную черту, отделявшую внутреннюю Зону от внешней. Дон Кихот не пошёл напрямик, вместо этого он долго вёл группу вдоль линии Рыжего леса, стараясь не оказаться в поле зрения многочисленных застав 'Свободы', размещенных вдоль Барьера чтобы отбивать вылазки 'Монолита' и прореживать прущих из Рыжего леса мутантов. В их ситуации не следовало привлекать чьё-либо внимание. Дон Кихот старательно искал какое-то известное только ему место, пригодное для броска за Выжигатель.
'Через Барьер лучше всего идти через один неприметный снаружи овраг' — наставлял Печник — 'Во- первых, на дне оврага слабее излучение. Во-вторых, там аномалий мало. Через другие места пытаться пробиться — дохлое дело: либо ловушки сплошной линией, либо непролазные завалы, плюс мутанты, разумеется. А овраг относительно свободный путь. Вот только надо знать где искать его, а ещё к нему тоже сразу так просто не прорвёшься — надо ждать, когда Выжигатель отключат чтоб дать остыть или хотя бы когда ослабнет его излучение — до уровня пси-поля в окрестностях старого завода на Янтаре, чтоб было болезненно, но не смертельно'.
За спиной сталкера шёл Вершинин, тщательно стараясь ступать едва ли не след в след. За журналистом шли Никольский и Гарев, бдительно смотря по сторонам. Замыкал колонну Сотнич, постоянно оглядываясь, готовый встретить потоком горячего свинца любую тварь, вздумавшую бы напасть сзади.
Воздействие Выжигателя стало чувствоваться, едва отряд углубился в чащобу Рыжего леса на несколько метров. Голова начала чуть заметно побаливать — Дон Кихот сразу вспомнил знакомое по рейдам на Янтаре ощущение. Подумалось, что если б не защитные модули, излучение уже стёрло бы им память — мощь Выжигателя на порядок превосходила пси-установку на Янтаре.
— А наши модули не подвели — заметил Никольский.
— Да вижу — ответил сталкер, чувствуя в голове лёгкое побаливание как с похмелья — Премного вам с Григорьевым благодарен, честно. А ещё на душе приятно от понимания, что в Гиблый бункер мы лазили не зря.
Никольский изобразил виноватую улыбку, хотя сталкер всё равно не мог видеть его лица за бронестеклом шлема.
Дон Кихот вновь огляделся вокруг. Над оврагом мерцал огромный переливчатый 'мыльный пузырь', Печник предупреждал о нём, особенно предупреждая, чтоб в него не смел стрелять — отток энергии из аномалии спалит незадачливого экспериментатора в горстку пепла. В десятке метров от сталкера лежал скелет в полуистлевшем антирадиационном комбинезоне, рядом валялся кусок ржавого железа, когда являвшийся ручным пулемётом. Наверное это был один из тех, кто искал путь к саркофагу.
Между высохших стволов вдоль склонов оврага переливались молниями 'электры', крутились вихри 'воронок'. Дон Кихот с лёгким холодком понял, что аномалии образуют сплошную стену, в случае чего бежать не удастся. Овраг превратился в коридор смерти.
Сталкер метнул вперёд болтик. Кусочек железа лениво пролетел пару метров, но в последний момент вдруг едва заметно изменил траекторию влево. Бдительный Дон Кихот достал гайку с привязанным кусочком бинта и швырнул левее — она тяжело воткнулась в грунт, обрывок бинта словно стрелка компаса указывал влево, выпрямившись.
— 'Чёртова плешь' — произнёс Дон Кихот. Он бросил пару болтиков правее, нащупывая свободный путь. Убедившись, что путь между 'плешью' и старым пнём справа свободен, сталкер жестом велел следовать дальше, осторожно обойдя большую лужу 'холодца', источающую целое облако ядовитых испарений.
Пройдя пару метров, Дон Кихот ощутил, что что-то не так. Разум пока не мог выдать ответ, что именно вызвало беспокойство, на сталкер чувствовал тревогу. 'Так и есть, ловушка!' — понял Дон Кихот, увидев слой инея на высохшем кусте багульника — 'Морозилка!'. Редкая и трудно распознаваемая аномалия, убивающая всё живое мгновенным охлаждением почти до абсолютного нуля. И притаилась аккуратно рядом с условной тропинкой между 'плешью' и лужей 'холодца'.
— Идём потихоньку за мной — тихо скомандовал сталкер — Осторожно, след в след, руками не размахивать и ни в коем случае не терять равновесия. Представьте что шагаем по узкой доске над пропастью.
Сталкер осторожно сделал шаг вперёд. Обзор ухудшали зелёные пары 'холодца', Дон Кихот в очередной раз подумал, что без герметичного шлема ему давно бы разъело кожу на лице и выжгло дыхательные пути. При такой концентрации не сдюжил бы и армейский противогаз с замкнутым циклом. Медленно, шаг за шагом паломники преодолели опасную тропу.
Где-то недалеко был Радар — покрытая мёртвым лесом сопка, скрывающая в своих недрах Выжигатель — жуткий страж тайн Зоны. Когда-то на верхушке сопки стоял загоризонтный радар, призванный укреплять оборонный щит одной уже исчезнувшей империи. После первой аварии на базе войсковой части, обслуживавшей радар, решили основать центр по разработке психотропного оружия, дублирующий аналогичную лабораторию на Янтаре. А сам радар по-прежнему вздымал ввысь над рыжими соснами свои решетчатые конструкции.
— На Радаре велись основные работы по пси-генераторам — объяснял сталкеру Никольский — Очень удобное оказалось место для маскировки, всё-таки режимная часть, всё приспособлено. А на Янтаре — так, вспомогательная лаборатория была. И установка там маломощная, пробная модель была. Тогда как Выжигатель уже замышляли на качественно ином уровне, чтоб можно было накрывать куполом значительную территорию.
'Выжигатель где-то рядом' — думал Дон Кихот — 'И его охраняет целый полк 'монолитовцев', нужно быть начеку'.
— Что это?! — тихо вскрикнул Вершинин, вскидывая оружие. Но там, куда целился журналист, не было ничего.
— Не стрелять! — скомандовал Дон Кихот, догадавшись в чём дело. И тут же сам увидел зрелище напугало и его.
Прямо перед ними из земли вырастала сотканная из огненного тумана фигура кровососа, агрессивно шевелящего ротовыми щупальцами и протягивающего когтистые лапы. Дон Кихот вздрогнул, с трудом подавив желание нажать на спуск автомата.
— Что за чертовщина?! — раздался гневный рык Сотнича.
