торце здания и выпустил оттуда несколько здоровенных, крупнее кошки, крыс. Грызуны равнодушно поводили усами и проходили вереницей, по одному, не суетясь и не осматриваясь по сторонам – нет ли опасности.
– Ничего себе! Посреди дня по центру гуляют! Как на демонстрации!
– А чего им бояться? Их вон пасут, по-моему.
– Кого пасут?
– Крыс! Большущих!
– Где? Какие крысы?
– Да вы же прямо на них смотрите!
– Я что, слепая, по-вашему?
– Надень очки, – сказал Денис, видя, что Юлька растерянно наблюдает за оживлением в салоне. Сделав это, она в самом деле успела разглядеть большую крысу, прошмыгивающую в дверцу, которая только что была плотно закрыта и, скорее всего, заперта.
– И это все? – компания напротив выглядела явно разочарованной.
– У нас на свалке они не намного меньше разъелись, – поддержали в середине салона. – В газетах писали, крысы в подземке чуть ли не с овчарку вырастают.
– Что делать, – невозмутимо ответила экскурсовод, – о появлении на улицах Москвы Годзиллы или Кинг-Конга нам еще никто не рассказывал. Включая газеты любой степени желтизны.
– А прикольно бы было, – заметил один из парнишек. – Картинка-то вообще зачетная, совсем как в натуре.
– Посмотрим, наверно, дальше чего-нибудь поинтересней будет, чем мужик с крысами.
Ладимира продолжала рассказывать – теперь о небольшом особняке, в окнах которого, по слухам, никогда не загорался свет, а по ночам, несмотря на вывеску респектабельного офиса, оттуда выезжали на московские улицы группы байкеров, стремительными призраками растворяющихся в темноте. Теперь все пассажиры были в очках и с любопытством поворачивали головы из стороны в сторону, пока не заметили закружившийся прямо посреди тротуара черный смерч. Будто часть воздуха вдруг сделалась полужидкой и стала ждать неосторожного прохожего, чтобы затянуть его в водоворот. Прежде чем кто-то успел высказаться, случилось обратное – из вихря шагнула фигура в плотных черных брюках и куртке, перчатках и глухом мотоциклетном шлеме и скрылась в особняке.
– В «Дозоре» воронка круче была, – прокомментировали сбоку. Юлька поразилась, как можно ходить в таком виде жарким днем.
– Мы же не видели его без очков, – рассмеялся Денис. – А у маминых соседей готичная дочка летом примерно так же ходит, только без шлема, зато какой у нее макияж – и ведь ничего не растекается. Не иначе как по волшебству.
– Тише, – шикнула девушка, которая уже слушала рассказ Ладимиры о грифонах, василисках, единорогах и прочих мифических зверях. Дениса услышанное привело в бурный восторг.
– Не понял – а почему у единорогов всадники, а не амазонки-девственницы? Единорог же только девственницам позволяет к себе приближаться!
– Их еще найти надо, прежде чем что-либо позволить. Кстати, а нам каких-нибудь геральдических зверей покажут?
Долго ждать не пришлось. По дорожке, тянущейся неподалеку от кованой парковой ограды, и в самом деле двигалось шагом грациозное животное с витым прямым рогом посреди лба. В седле с достоинством восседал рыжеволосый мужчина в бордовом камзоле и сапогах с пряжками. Уже хорошо понимая, что это всего лишь иллюзия, Юлька зачарованно смотрела на серебристо-серого красавца в затейливой сбруе и с бархатным алым чепраком под седлом.
– Обычный парень на лошади, из тех, что катают по парку всех желающих за умеренную плату, – шепнул Денис, на секунду сняв очки. Его подруга недовольно дернула плечиком – увиденное вызвало у нее острое, как в детстве, желание поверить в сказку. Сказку, где обитают единороги, драконы, старинные замки, заколдованные принцессы и отважные рыцари. И вовсе незачем было тыкать ее носом в правду жизни…
– Плохой из чувака реконструктор, – демонстрировал между тем обширные познания один из веселой компании. – Костюм неправильный, помесь разных веков, и вообще – хоть бы копье ему в руки дали, что ли.
– А еще лучше – блондинку туда посадили.
– В бикини?
– А чего, на единороге классно бы выглядела!
– Ха-ха-ха!
– Скажите, пожалуйста, – обратился к Ладимире кто-то из пассажиров, – а эти ваши визуальные эффекты нельзя будет посмотреть поближе? А не только из окна?
– Разумеется, можно. Мы с вами отправимся в Лосиный Остров и совершим небольшую прогулку. А теперь послушайте историю о мистической колоде карт, исполняющей желания того, кто наберется смелости играть с Судьбой и сумеет выиграть…
– И где найти такую колоду?
– Нигде. Она сама находит игрока, которому дается шанс.
– А если проиграешь, тогда что?
– Чтобы получить все, надо и поставить на кон все, что имеешь. И в случае проигрыша все будет потеряно.
В салоне разочарованно вздохнули.
– Лучше уж в казино сыграть, там хоть можно вовремя остановиться.
– Да уж, слышали, как там вовремя останавливаются – пока последние штаны не оставят.
– А я вот сам знаю мужика, который в рулетку выиграл почти миллион!
– О талисманах, приносящих небывалую удачу в игре, я рассказывать не буду, – вмешалась Ладимира, – такие истории найдутся в каждом уважающем себя игорном заведении. Обратите внимание вот на этот ювелирный магазинчик. О нем ходит легенда, что больше ста лет назад дед или прадед нынешнего хозяина превратил ворвавшихся грабителей в застывшие статуи, которые смогли двинуться не раньше, чем у дома появилась полиция. Вскоре после этого случая владельца магазина в приступе ярости зарезал один разоренный им до нитки должник. И той же ночью вместе со всеми чадами и домочадцами исчез из своего дома, запертого на семь замков. Соседи говорили, что их всех забрала нечистая сила, которой будто бы продал душу старый Кумар, чтобы уберечь свое богатство. Дом должника пустили с молотка, и новый хозяин пригласил попа – освятить. Тот потом уверял, что явственно ощущал ужас прежних жильцов, по души которых явились демоны.
Уютный кирпичный домик со скромными неброскими витринами на первом этаже, счастливо избежавший необходимости уступить свое место на дорогой московской земле очередному безликому торговому центру, ничуть не походил на средоточие мистики, охраняемое нечистой силой.
– А с новыми жильцами никаких кошмаров не происходило? – спросила девочка, сидящая перед Юлькой.
– Это же не фильм ужасов, Маша, – скептически отозвалась ее мать. – Они, может, подземным ходом каким-нибудь сбежали.
– Кое-кто из знаменитых прожигателей жизни, – обратилась к ним экскурсовод, – и впрямь утверждал, будто видел убийцу в одном из притонов Санкт-Петербурга. Но даже в годы послереволюционного разгула бандитизма ни один из московских скокарей и медвежатников не рискнул сунуться в магазин Кумара. Это не слух, а точные данные уголовного розыска.
– Эх, про мой бы магазинчик такую легенду пустить. В прошлом месяце лезли – пришлось сигнализацию устанавливать. А прибыль-то пока мизерная… – вздохнул кто-то из пассажиров.
Публика с видимым удовольствием высыпала из автобуса размять ноги и подышать свежим воздухом. Листва тихо шептала что-то, понятное лишь ей одной. Иногда шепот заглушала пронзительная трескотня, вызывающая мысли отнюдь не о соловьях и прочих певчих птахах.
– Мне наши леса больше нравятся, – протянула Юля. Денис и вовсе не оглядывался по сторонам – снял очки и приобнял девушку.
– А лоси тут есть поблизости? – спросил кто-то.
– Если бы Лосиный Остров завершал нашу экскурсию, мы наверняка бы их увидели. Но мы не можем углубляться слишком далеко. К тому же иногда можно услышать, что в этих местах встречаются и другие существа…
Словно подтверждая слова Ладимиры, с раскидистого дерева спрыгнул рогатый зверь, чья устрашающая внешность сохраняла гротескные очертания женской фигуры. Хвост подергивался из стороны в сторону, мощные конечности ощетинились жутковатого вида когтями, а ярко-зеленые глаза злобно уставились на пришельцев, гипнотизируя.
– Так себе графика… Это разве монстр? Своей фантазии не хватает – заняли бы в Голливуде или вон в стрелялках!
– Зато как настоящий.
– Пфэ!
– А сходи, потрогай. Погладь монстра, кому сказано! – парень рассмеялся, явно вспомнив что-то забавное. Его приятель презрительно хмыкнул и твердым шагом направился к чудовищу.
Рогатая голова угрожающе наклонилась вперед, из горла бестии вырвалось низкое хриплое рычание, передние лапы приподнялись так, что когти оказались на уровне глаз храбреца. Юноша нерешительно затоптался на одном месте.
– Что, испугался?
– Очки-то сними! Там без очков обычная девчонка!
– Не-не, так нечестно! Девушку любой дурак погладит, а он пусть монстра!
– Сомневаюсь я, что она жаждет быть поглаженной любым желающим. Иначе не рычала бы.
– Они все сначала рычат, а потом…
Парень беспомощно оглянулся и, не желая пасовать на виду у остальных, сделал еще шажок вперед и неуверенно выдавил:
– А… как вас зовут?
Молниеносного движения не уловил никто, зато все хорошо заметили слетевшую с головы «галантного кавалера» располосованную бейсболку. Моментально забыв о своем бахвальстве, он шарахнулся назад. Смешков со стороны друзей, что характерно, не послышалось.
– Не беспокойтесь, это всего лишь небольшой фокус для пущего экстрима, – разрядила обстановку Ладимира. – Молодой человек просто выбрал не самый удачный способ познакомиться. Тем не менее никакая опасность ему не грозила.
– А сфотографироваться с ней нельзя?
– С сотрудницей нашей фирмы? Пожалуйста, если она не возражает. С мифическим оборотнем, которого она для вас изобразила, – увы. Ваша камера запечатлеет то, что есть, а не то, что вы видите в очках. Прошу всех в автобус, мы не должны отклоняться от графика!
«Ничего себе неопасные шуточки, – думал Денис. – Когда она ухитрилась? И что, получается, у нее был нож? Да нет, я же смотрел на нее без очков. Наверно, бритвенное лезвие. А если б по физиономии случайно попала?»
Он хотел спросить об этом у их гида, но девушку уже перехватил седовласый мужчина в строгом, несмотря на летний день, костюме.
– Я вижу, Ладимира, вы действительно кладезь городских преданий и слухов, – тихим голосом заговорил он. – Знаете, мне года три назад знакомые рассказывали о чуде в храме Христа
