Я с ужасом посмотрел на него: 'Они в плохом офисном дизайне?'
'Не совсем', ответил Дьявол. 'Хотя должен сказать, эта клетушка сокрушила больше душ, чем я в свое время.' Он внимательно посмотрел на хранитель экрана терминала: надпись НА ЭТОМ СТОЛЕ НИЧЕГО НЕ ТРОГАТЬ медленно перемещалась со спокойной безнадежностью. Он содрогнулся, потом повернулся ко мне.
'Если честно, то мы нуждаемся в вашей помощи.'
'В моей помощи?'
'В вопросах FX.'
Я сощурил глаза.
'Понимаете', продолжал Дьявол, 'за последние несколько десятилетий мы здесь в Аду начали сознавать, что испытываем некоторые затруднения… э-э, с нашим внешним видом.'
'Я не совсем вас понимаю.'
Он улыбнулся.
Потом пожал плечами. 'Мне кажется, все это видеоигры, хотя некоторые из моих креатур утверждают, что виновна CGI-графика. Но что бы ни считать виновным, недавние исследования обнаружили, что средний американец мужского пола проводит до четырнадцати часов в неделю в разного сорта интерактивной инфернальной обстановке. И мы просто не можем конкурировать с графикой современных стрелялок. Многие души, поступающие сюда вниз в последнее время, находят преисподнюю несколько… э-э, скуповатой на эффекты.'
'Вы хотите сказать?…'
'Увы, да', пожаловался Дьявол. 'Ад теперь плохо выглядит на ТВ. И в реальности не лучше.'
Это оказалось правдой.
Мы парили над прОклятыми, их голоса доносились великим воплем-плачем страдания и боли. Хотя мы плыли над языками пламени довольно высоко, жар впивался в меня, словно рыболовные крючки. Каждый квадратный дюйм эпидермиса ощущался сожженной на солнце плотью спрыснутой соусом жалененьо. А вонь была гораздо хуже сернистого газа, который мы знаем по тухлым яйцам. Он явно был более рафинированным: химически чистая сера пятой степени, хотя и с более темным, мрачноватым оттенком, словно дохлая крыса за стеной. В общем, вонь жуткая даже на нашей порядочной высоте. Я не смог представить, каково находиться посреди этой огненной бездны.
Но Старый Чесака был прав. Визуальные эффекты приличествовали прошлому веку. Клубы адского огня выстреливались по прОклятым большими липучими всплесками, словно внизу разгуливал какой-нибудь испускатель огня из парков Кони-Айленда. А текучие реки пламени были так похожи на телеканал Дискавери: пухлые и покрытые сверху твердой корочкой. И наполовину нет ничего такого крутого, как алгоритмы кипящего масла, что создала компания 'Falling Man' для преквеля 'Смертельная осада', а ведь это была рядовая постановка канала Шоу-тайм. Мы придумали гипнотизирующую вязкую черную жидкость, пронизанную сверкающими ярко-красными венами, словно негатив кровоизлияния в глаз, текстурно положенный на текучие шарики ртути.
И фон Гадеса из пламенеющих иззубренных гор был совершенно дофрактальным. Я видел более пугающие кораллы.
'Это выглядит как хэви-метал видео начала восьмидесятых', высказал я свое мнение, продув нос от жара.
'Так вы мне поможете?'
'Вначале я хочу получить мемо о нашем соглашении', ответил я.
Естественно, что все бумаги уже были у него в руке.
Ныне больше не бывает фундаментальных соглашений с Вельзевулом в стиле Дэниела Вебстера: мол меняю душу на неограниченное богатство или дьявольский шарм. С рынка душ компьютерщиков Дьявола вытеснили. Для любого, имеющего отношение к софтверу, громадные богатства сейчас несущественны. В наши дни хакер запросто может заполучить нехилую работенку. Сатана не сможет никого найти на такую работу, потому что у него просто нет того, что мы хотим.
Данный аспект Новой Экономики несомненно испугал самого красивого из бывших ангелов, и поэтому сильно подстегнул его усилия по апгрейду (не слишком умно названному кодовым именем 'Гадес 2.0').
Пока не попался я.
Понимаете, я был не абсолютно мертв.
Я испытал то, что известно как 'близкое к смерти переживание'. Мой уже подписанный, но не безнадежный труп в данный момент находился в хвосте кареты скорой помощи ДПЛА, направлявшейся к возможной моей реанимации в главный окружной госпиталь. Но вместо обычного приближения Белого света, которому все так радуются, мне показали короткое превью Другого Места (о нем мы не так много слышим, не правда ли? Я понял, что это связано с отбором прессы — ведь видения ада не поместишь в программу Опра). Я вскоре и сам бы вернулся бы к жизни, прими я предложения Дьявола, или нет. Но я уже увидел, что находится у них в загашниках.
'Как же так, никаких денег, никакой дурацкой магической силы?', жаловался я, сканируя его контракт. 'Что же я получу в обмен на помощь?'
'В обмен на помощь в вопросах нашего внешнего оформления вы получите некоторую в высшей степени конфиденциальную проприетарную информацию.'
'Исходные тесты Майкрософт? Я так и знал, что этот парень на вашей стороне.'
'Нет, нечто гораздо более ценное', прошептал Дьявол. 'Тайну Проклятия.'
'Что?'
Он вздохнул и всякий драматизм исчез из его голоса. 'Секрет того, как не приземлиться в аду, имбецил.'
'А разве это секрет? Разве не талдычат о грехе и покаянии? Я хочу заметить, что там внизу все выглядит уж очень иудео-христиански.'
'Молодой человек, все не так просто. В соответствии с нашей культурной традицией, вы видите только иудео-христианский… э-э, фасад. Однако, Ад обладает многими личинами, многими аспектами.'
'Так это всего лишь иудео-христианский интерфейс?'
'Да. Однако Тайна Проклятия универсальна', заключил Дьявол. 'Идеи и деяния, которые обрекают душу — везде одни и те же.'
'И данная информация проприетарна?'
Он кивнул. 'Только Бог и я знаем исходный текст. Вы смертные — лишь конечные юзеры.'
'Фу, как грубо.'
'И поверьте мне', сказал Дьявол, 'с каждым днем спасения достичь становится все труднее.'
Я оглянулся назад на всю свою жизнь и задумался: что же именно — кроме моего обычного агностицизма, неистового Напстер-пиратства и старательного участия в Кристмас- коммерции — может обречь меня на Проклятие. Это не было непосредственно очевидно. Недавняя близость к смерти заставила меня осознать, что я несколько мелковат. (Впрочем, я и так это знал.) Но мне не думалось, что я по-настоящему зол.
Когда закончится этот дурной сон, я могу попробовать стать личностью получше. Давать на благотворительность. Быть мудрым старшим братом. Уделять для компании 'Falling Man' еще минимум час на игру с пикселами. Но что если все это не лежит в нужной плоскости?
Я вспомнил ужасный жар пламени. Хоть он и визуально дешеватый и культурно специфичный, однако настоящее путешествие в Гадес означает вечную боль. А боль всегда плохо выглядит на ТВ. Я понял также, что смогу дополнительно повысить ценность знания Тайны Проклятия. Как только я узнаю Тайну, я смогу пустить словечко по кругу. Основать новую религию с гарантированным результатом. Новейшую, обтекаемой формы религию нового тысячелетия. Отбросить ритуалы и догмы, и прямо перейти к той ее части, где трактуется, как не попасть в Ад!
Теперь у меня в наличии появилась бизнес-модель.
'Окей', сказал я. 'Договорились. Вы получите наилучший инфернальный фасад по сю сторону от 'Огненной крови IV'. Просто скажите мне Тайну.'
'Вначале', ответил он, 'вы должны подписать вот это.'
Проклятие, подумал я, когда увидел документ. СОН.
За все время я в целом подписал около тысячи соглашений о неразглашении. В мире софтвера любая встреча, любые переговоры, любая самая скучная демонстрация продукта начинаются с этого безвредного и в целом ничего не означающего ритуала. 'Мы обещаем никому не рассказывать то, чему научились здесь. И т. д., и т. п.' Если создать гигантскую карту каждого когда-либо подписанного соглашения о неразглашении с точкой для каждой софтвер-компании и линией связи для каждого СОН — представляя всю Новую Экономику как развернутую сеть конфиденциальности — любая точка будет достижима от любой другой всего несколькими переходами: шесть ступеней неразглашения.
Однако, это было СОН из Ада.
Любой намек на природу Тайны — вербальное откровение, намеки жестами, рисуночные подсказки к разгадке, публикации в любом средстве информации, даже в тех, которые еще только будут изобретены на просторах вселенной и вечности — и я буду возвращен сюда вниз живо и перманентно. То есть, прОклят.
Усекаете, в этом и была фишка, которую Старый Чесака всегда закладывает в свои контракты. Я должен буду держать рот на замке — и весьма жестким образом.
Но все-таки я подписал. Как я уже сказал, это был чистый рефлекс.
А потом принялся за работу.
В нашем бизнесе главное — заполучить художественного директора. Гадес 2.0 был апгрейдом главным образом графическим, поэтому существенна была помощь в области пикселов высокого качества. Я решил взять Харриет Кауфман, свободную артистку, которая и прежде работала с 'Falling Man', и которой можно было довериться и попросить никому больше в фирме не говорить о моем маленьком левом проекте.
К этому моменту тело мое ожило — укол адреналина заново запустил в работу сердце — и я коматозно валялся на госпитальной койке. Теперь, когда я был только полу-мертвым, Гадес вокруг меня стал слегка размытым, но все еще продолжал функционировать там внизу. Чтобы дать мне возможность начать побыстрее, Дьявол дал мне напрокат компьютер с быстрым сетевым коннектом.
Поиск знакомых удостоверил, что Харриет он-лайн, поэтому я послал ей срочное сообщение. Оказалось, что моя бессмертная душа без вмешательства телесных пальцев печатает гораздо быстрее, гораздо аккуратнее и с лучшей пунктуацией.
<думала, ты мертв!!!> отозвалась Харриет.
<Не-а, просто близок к смерти. Нашел тебе работенку.>
<разве ты не убился на пожаре? ты в госпитале, верно?>
<Просто стукнуло. Но я, кстати, еще в коматозном. Работаю удаленно, прямо из Ада.>
<ЛА?>
<Нет, из *настоящего Ада*. Но скоро вернусь в НЙ. А пока был внизу, получил работенку.>
<это извращенная шутка?>
<Нет, Харриет. Я же сказал, я меня есть для тебя работа. $$$!>
<кто реально говорит?>
<Это Я! Послушай: кто еще это может знать? Помнишь, когда я напился в твоей квартире — мы пытались, но не смогли?>
