С высоты ста пятидесяти километров даже на скорости почти восемь километров в секунду любые объекты на Земле казались практически неподвижными. Поэтому вспыхнувшую на севере Китая точку спутник «Falcon-9» рассматривал не спеша, целых восемь минут. Ровно столько, чтобы уверенно отправить на Землю серию коротких радиоимпульсов, на человеческом языке примерно обозначающих следующее: «Космодром Чанчэнзе. 12 августа. 22 часа 40 минут 43 секунды по вашингтонскому времени. Пуск объекта класса 'Великий путь'. Приблизительные параметры орбиты: апогей – 125 километров, перигей – 100 километров, период обращения – 6520 секунд». Центральный компьютер в штабе Объединенного космического командования на авиабазе Питерсон присвоил этой информации желтый цвет важности – объект пока не представляет угрозы безопасности страны, но требует дальнейшего наблюдения. Компьютер, определив новую задачу, как добросовестный работник, тут же принялся ее исполнять. Выдернув из глубин своей электронной памяти данные по орбитам всех спутников системы «SEFR», он запустил специальную программу, что-то вроде детской считалочки:
«Тебе водить» выпало «Falcon-4», который тут же включил объект класса «Великий путь» в перечень отслеживаемых объектов.
В следующей секунду центральный компьютер ОКК связался со своим более мощным собратом – Центральным компьютером Разведывательного директората ЦРУ. Переданная информация провалилась туда, словно в омут, – бесследно. Главный компьютер ЦРУ молчал. Пока молчал…
Электронные часы в операционном зале штаб-квартиры Объединенного космического командования показывали двадцать два часа пятьдесят одну минуту пятнадцать секунд по Вашингтону, или три часа пятьдесят одну минуту пятнадцать секунд следующего дня по среднеевропейскому времени.
– Джуди, здравствуй. Еще не ложилась спать?
– Ты же знаешь, что нет. Как я могу пропустить «Страсть и мегаполис».
– Джуди, я сегодня улетаю.
– Я тебя буду ждать.
– Спасибо, дорогая. Позови Мэри, я с ней тоже хочу поговорить.
– Хью, сейчас уже двенадцатый час ночи. Мэри давно спит, и ты это прекрасно знаешь. Надо было звонить раньше.
– Раньше я не мог. Тут была большая запарка – прибыл корабль с топливом для нас, и все каналы связи были заняты.
– Ну, не знаю… Позвони, когда Мэри проснется.
– Когда Мэри проснется, я уже буду неизвестно где. – Хью стал закипать.
– Ну, тогда позвонишь, когда прилетишь.
– Да ты понимаешь… – Уильямс-Брэдлоу задохнулся от гнева, – дура!
– Дорогой, я понимаю, ты нервничаешь из-за полета. Но выслушивать от тебя оскорбления я не намерена. – На Земле, в Вашингтоне, нажали кнопку отбоя.
«Позвони, когда Мэри проснется. Дура! Так отвечать. Такая же дура, как та жена французского короля со своими пирожными. Только та за свою дурость поплатилась головой. А эта?»
Электронные часы на базе показывали четыре часа сорок минут по среднеевропейскому времени.
Над голубым шаром Земли, над ослепительно-белой шапкой Антарктиды вспыхнула яркая звездочка и стала быстро удаляться от планеты. Ее свет за тысячу километров от нее уловил один из телескопов «Falcon-4». Меньше шести минут понадобилось бортовому компьютеру спутника, чтобы отправить на Землю свой вердикт: «Объект класса 'Великий путь' превысил вторую космическую скорость. Предположительное направление полета – Луна». Спустя несколько мгновений центральный компьютер ОКК решил: «Объект 'Великий путь' угрозы для безопасности Соединенных Штатов Америки не представляет». Но всю информацию он вновь неукоснительно переправил Центральному компьютеру ЦРУ. Тот продолжал молчать.
Электронные часы в операционном зале штаб-квартиры ОКК показывали пять часов пять минут по среднеевропейскому времени.
– Здравствуй, отец. Не разбудил?
– Я как чувствовал, что ты сегодня позвонишь. И не мог заснуть.
– Спать надо. Ничто так не способствует хорошему настроению днем, как глубокий сон ночью.
– Это произойдет сегодня? – неожиданно последовало с Земли.
– Да, – через паузу пришел ответ.
