– Пит, слушай мою команду: уничтожить китайский корабль.
– Слушаюсь, господин президент!
– «Соколы», я «Орел». Десять минут до старта. Включаю разгон гироскопов.
– «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.
– Так точно, товарищ главнокомандующий. Есть продолжать выполнение задания. – Хэ Гоцян повернул голову к штурману: – Капитан Чэн Сывэй, подготовить к отстрелу спасательную капсулу.
«Господи, мы точно погибнем!» Чэн поспешно нажал на пульте несколько кнопок.
Компьютеры бесстрастно выполнили команду с Земли. Электронные «пальцы» спустили электронные «курки». Пли!
– «Соколы», я «Орел». Девять минут до старта. Все системы в норме.
– «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.
На пульте управления вспыхнула красная лампочка. Одновременно противно взвыла сирена.
– Хэ, температура обшивки стремительно растет. Скоро достигнет критической!
– Чэн, немедленно в спасательную капсулу!
– А ты?!
– Немедленно!
Штурман, мгновенно отстегнув ремни, вскочил с кресла и в два прыжка очутился в капсуле…
Алюминиевый корпус «Великого пути» держался сколько мог. Но что он мог противопоставить тысячам джоулей энергии, ежесекундно впивающихся в каждый квадратный сантиметр его поверхности? Только шестьсот пятьдесят градусов Цельсия, свою точку плавления. Этого хватило лишь на полминуты.
Из огромных, в несколько квадратных метров, дыр каждая компоненты ракетного топлива выплеснулись в космос. Еще пару секунд спустя они соединились…
Огненный смерч, сметая все на своем пути, ворвался в рубку управления. Пилот корабля майор Военно- космических сил Китая Хэ Гоцян погиб мгновенно. Штурман корабля капитан Военно-космических сил Китая Чэн Сывэй успел закрыть люк спасательной капсулы. Ударная волна и пламя ничего не смогли сделать с пятимиллиметровой сталью капсулы. Огромная сила взрыва вырвала ее из останков «Великого пути» и швырнула в космос. Скрупулезные и точные законы небесной механики, мгновенно добавив к двадцати километрам в секунду скорость орбитального движения Земли, «благословили» китайскую капсулу на долгую дорогу к звездам. Через двадцать с лишним тысяч лет она пролетит рядом с ближайшей к человечеству чужой звездой – Проксимой Центавра. И замерзшим куском металла и человеческой плоти устремится дальше – Вселенная бесконечна. Но об этом, скорей всего, никто никогда не узнает.
– «Соколы», я «Орел». Пять минут до старта.
– «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.
Главный дежурный стартовой смены продолжал отсчет времени.
Осталось четыре, три, две, одна минута.
– «Соколы», я «Орел». Впускные клапаны открыты. Тридцать секунд до старта.
– «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.
– Зажигание. Двигательная установка переведена на предварительный режим тяги. Пятнадцать секунд до старта.
– «Орел», слышим двигательную установку. Немного трясет.
– Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три. Есть главный режим! Пуск!
В ответ в эфире раздалось знаменитое:
