– Ракета защиты догоняет уничтожаемый объект, а не пытается его сбить в лоб. Сам понимаешь, при скорости схождения больше пятидесяти километров в секунду попасть так же вероятно, как из рогатки в истребитель. Поэтому ракету защиты пускают чуть в сторону от траектории объекта. Затем ее разворачивают, и она объект нагоняет. Но в данном случае ракета этот астероид не нагонит. У космического творения скорость почти двести километров в секунду, а у творения человеческого чуть больше сорока. Больше из ядерного движка не выжмешь.
– А если бы он летел на Землю?
Пономаренко на экране пожал плечами:
– Один метр в диаметре и при такой скорости – он, скорее всего, сгорел бы в воздухе.
– А если бы он был больших размеров?
И вновь лицо начальника Центра управления космическими полетами мгновенно сделалось озабоченным. Будто Скворцов задал не обычный вопрос, а попросил подумать о его возможном преемнике.
– Вот это-то меня и беспокоит.
– Что именно? Его скорость? – уточняюще спросил начальник Центра управления космическими базами.
– Не скорость, а то, что стоит за этой скоростью.
– Не понял.
– Астероиды с такой скоростью большая редкость, – медленно, тщательно подбирая слова, стал отвечать Пономаренко. – Вернее, таковых раньше вообще не наблюдали. Эта скорость совпадает со скоростью движения нашей системы вокруг ядра Галактики.
– Ну и что?
– Ничего. Просто констатирую факт.
Скворцов пытливо взглянул в глаза Пономаренко:
– Саня, говори, что думаешь.
– Стас, ты в случайности веришь? – наконец, после паузы, проговорил начальник Центра управления космическими полетами.
– Всякое может быть, – осторожно ответил Скворцов.
– Согласен. Всякое. Могут случайно столкнуться два самолета в воздухе, могут случайно, нос к носу, столкнуться два приятеля на улице города, в который они приехали случайно и до этого не виделись двадцать лет. Может, наконец, крупный астероид столкнуться с Землей. Такое происходит раз в десятки миллионов лет. И в принципе, конечно, может астероид попасть в «Восток». Может. Даже такой, подобных которому раньше вообще не фиксировали и которого практически невозможно уничтожить. И это допускаю. Но чтобы именно в это время там находился первый пилотируемый гиперпространственный корабль… – Генерал-майор Пономаренко покачал головой.
– Ну и что, что пилотируемый?
Саша Пономаренко взглянул на друга и улыбнулся:
– Если ты знаешь об этом проекте больше, чем я, то ты невольно проговорился. Если знаешь столько же, то, как и я, подспудно догадываешься.
– О чем?
Начальник Центра управления космическими полетами сделал паузу, всматриваясь в Скворцова:
– Ладно, будем считать, что ты, как и я, ничего не знаешь.
– А что я должен знать? – Стас начинал сердиться.
– Если бы от посланного на неизвестную планету робота-разведчика не поступило бы ни одного сигнала, что бы сделала Земля? Правильно. Послала бы другого разведчика. И тоже робота. А если бы и от него не поступило ни одного сигнала? Что бы тогда предприняла Земля? А? Правильно думаешь, Стас, – не давая тому промолвить и слова, продолжал Пономаренко. – Послали бы третьего разведчика. Может, изменив его конструкцию. И посылали бы до тех пор, пока бы не поняли, в чем дело. И только потом послали бы человека. Почему же в данном случае так не поступают? Почему после двух неудачных попыток посылают человека, а? – На этот раз начальник Центра управления космическими полетами сделал паузу, явно ожидая ответа от Скворцова.
Тот молча пожал плечами.
– Стас, я думаю, что все дело в гиперпространстве. Там наверху что-то поняли или подумали, что поняли. И это заставляет их рисковать.
– И какая связь со случайными событиями?
– Будем считать, что наши ученые о чем-то догадались. Убедили в этом правительство. То выделило деньги, и, заметь, немалые деньги, на постройку гиперпространственного корабля. И вот, когда уже все почти готово к его полету, появляется необычный астероид. Необычный тем, что его трудно, практически невозможно уничтожить из-за «меняющейся» орбиты, словно астероид чем-то или кем-то управляется.
– Ты еще скажи – наводится, – с легкой иронией уточнил Стас.
– Правильно! Наводится! – Александр Пономаренко, в отличие от Скворцова, говорил горячо, убежденно, без всякой иронии. – Этот неуничтожаемый астероид наводится точно в то место, где в данный момент находится гиперпространственный корабль.
– Ты сам сказал – вероятность пока пятнадцать процентов.
– Я готов с тобой поспорить, что завтра она возрастет.
