На мгновение среди четкого рисунка звезд созвездия Геркулеса на огромной каменной глыбе голубым светом вспыхнуло пятно. Тут же сигнал встречи боевого лазерного луча и астероида в виде квантов света устремился обратно к людям. Он достиг телескопа орбитальной станции «Ньютон», которая секунду спустя «выстрелила» на Землю мощный информационный поток. Получив с «Ньютона» информацию об астероиде, земной компьютер, обработав ее, послал управляющие команды еще одному посланцу Земли, несущемуся навстречу каменной глыбе, – термоядерному заряду в двадцать пять мегатонн. Когда они достигли адресата, сопла управляющих двигателей беззвучно вспыхнули, и страшный, рукотворный зверь чуть изменил свою траекторию, неслышно выходя на тропу охоты…
Два космических локомотива стремительно и бесшумно сближались друг с другом. До расчетной точки встречи оставалось сорок тысяч километров – длина земного экватора или сто шестьдесят одна секунда – время, необходимое, чтобы радиолуч, заранее посланный с Земли, с одной короткой командой, вроде «фас!», окатил термоядерный заряд. И ровно через сто шестьдесят одну секунду радиоволны вышибли «пробку из бутылки», выпуская джинна на волю. В пятидесяти восьми миллионах километрах от Земли вспыхнуло маленькое рукотворное солнце. Космический пришелец с оплавленной с одной стороны поверхностью все так же стремительно и бесшумно продолжал нестись по выбранной неведомо кем траектории. До встречи с Луной оставалось восемьдесят часов тридцать три минуты и двадцать секунд…
– Итак, господа, вопрос один – что нам делать дальше? – Президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов обвел взглядом присутствующих.
Высказываться никто не спешил. Выждав минуту, Орлов продолжил глухим, усталым голосом:
– Знаете, господа, узнав о неудачной нейтрализации астероида и распорядившись собрать это совещание, я долго думал, что вам сказать. Я предвидел вашу реакцию. Чисто по-человечески она понятна. Никому не хочется брать на себя инициативу предлагать решения, которые могут привести… – Орлов сделал паузу и вновь обвел глазами министров, – к провалу всего проекта «Пора», – наконец закончил он.
Сделав глоток из стоящего перед ним стакана с водой, президент продолжил:
– И чем больше я обдумывал ситуацию, тем больше проникался убеждением, что Сергей Павлович абсолютно прав в своей интерпретации гиперпространства и того, что этот астероид является для нас своеобразным экзаменом. Экзаменом на зрелость, на мудрость, на мужество, в конце концов. Мужество принятия решения. Запомните, господа, сейчас в нашем лице экзамен сдает вся наша огромная, непредсказуемая, загадочная даже для нас самих Русь. – Президент вновь сделал глоток воды и уже более энергичным голосом произнес: – И последнее. Я, как президент страны и как человек, привык отвечать за порученное мне дело. Судьба страны, ее благополучие – это мое дело. Поэтому в любом случае за все буду отвечать я. А теперь прошу высказываться, господа.
– У нас еще есть возможность попробовать сбить этот астероид, Игорь Петрович? – Кедрин перевел взгляд на сидящего напротив него министра обороны Круглова.
– Нет, такой возможности нет. У нас была лишь одна ракета, предназначенная для этих целей.
– А попробовать уничтожить астероид обычной межконтинентальной баллистической ракетой? У нас же есть около трехсот СС-55, вооруженных мощными боеголовками, – вступил в разговор министр внутренних дел Вениамин Олегович Бакатин.
Министр обороны на секунду задумался:
– К сожалению, это невозможно, Вениамин Олегович. Хотя из двухсот девяносто пяти СС-55 пятнадцать оснащены боеголовками мощностью в десять мегатонн, но сами эти ракеты не могут развить даже первую космическую скорость, не говоря уже о второй.
– А других ракет у нас нет?
– На данный момент у нас имеется девятнадцать ракет, теоретически способных уничтожить астероид… но только теоретически.
– Игорь Петрович, а вы все же перечислите их, глядишь, мы вместе что-нибудь и придумаем. Одна голова хорошо, а восемь лучше. – Премьер-министр Павел Иванович Короленко дружески улыбнулся министру обороны.
– Извольте, Павел Иванович. – Круглов надел свои массивные очки и нажал пару кнопок на клавиатуре ноутбука. – Итак. Во-первых, у нас есть шесть транспортных кораблей серии «Гермес» и три – серии «Атлант». Все они оснащены ядерными двигателями, способными, как вы понимаете, развить вторую космическую скорость. Но три из них находятся в плановом ремонте. И войдут в строй не раньше, чем в июле. Два транспорта в данный момент летят к Марсу, один возвращается оттуда, а еще один находится там. Еще корабль находится на Луне, а последний – на орбите Венеры, где сейчас, как вы знаете, идет сборка нашей второй венерианской орбитальной станции.
– А с Марса мы можем запустить ракету на астероид?
Министр обороны, чуть усмехнувшись, посмотрел на министра иностранных дел Панова:
– Запустить-то мы можем. Но, как вам известно, Сергей Петрович, на Марсе, в соответствии с международной конвенцией, ничего убойнее девятимиллиметрового пистоля нет. Или вы предлагаете просто таранить «Гермесом» или «Атлантом» астероид?
– А почему бы и нет? – вмешался Крутиков. – Массы-то примерно совпадают. Разрушить его мы не сможем, но, по крайней мере, уведем с опасной для нас траектории.
– Правда, для этого необходимо попасть в мишень диаметром один метр на расстоянии нескольких десятков миллионов километров при скорости сближения более двухсот километров в секунду, – со вздохом произнес директор Службы безопасности Кедрин.
Крутиков резко повернул голову в сторону говорившего, пытаясь понять, иронизирует сейчас Кедрин или просто приводит довод в пользу неэффективности предложенного решения.
