– На то воля Х’анана… – орчиха запнулась, – и моя тоже.
Глава 12
Гортен, или Последний ключ
На темнеющем небе загорались звезды. Небесные огни глядели на задумчивого сухощавого старика, что брел по дороге, шлепая разбитыми, стоптанными сапогами. Весь вид странника был до того жалок, что принять его за нищего не составило бы труда. Ветер развевал до жути потрепанный черный плащ – в своих вечных странствиях хозяин износил его до дыр, а подол представлял собой нечто совсем уже невообразимое – края одеяния растрепались и были изорваны на куски. В руке путник сжимал край зеленой грязной и латаной-перелатаной остроконечной шляпы, что выдавала в нем волшебника. Короткие седые волосы были немыты, а дорожная пыль укутала, словно платком, все изъеденное морщинами хмурое лицо. За плечами висел дорожный мешок, а длинный деревянный посох, свитый из винных лоз, на который он опирался при ходьбе, напоминал скорее просто подобранную в чаще ветку, нежели инструмент чародейской науки.
Старик оторвал взгляд от звездного неба и перевел его на высокие стены и бастионы столицы северного королевства.
– Эх, давненько я здесь не был, – прошептал он, – давненько.
Впереди из вечернего сумрака выплывали сотни ярких огней большого лагеря, что расположился под стенами Гортена. Издали казалось, будто великий город окружен широким кольцом зажженных свечей, отдающих дань погибшим в боях во время войны. Такого многолюдства, как сейчас, столица не знала никогда.
Когда до ближайшего шатра оставалось около двух десятков шагов, над деревьями раздался шум крыльев и громкий орлиный клекот. Странник поднял голову и в лунном свете различил двух больших существ, которые спускались к нему из поднебесья. Два чудовища, два диких зверя, послушные тем не менее воле своих хозяев, два грифона опустились на тракт прямо перед стариком. На обоих сидели всадники. Один из них держал в руке горящий факел, в свете которого можно было различить инкрустированные золотом и драгоценными камнями изящные доспехи, идеально облегающие статные фигуры, длинные, сливающиеся с ночной теменью плащи, роскошную сложноременную сбрую. Факел был необходим – стражи так хорошо не видели в темноте, как их орлиноглазые чудовища.
Не слезая со спины зверя, главный из этой парочки передал факел товарищу, обнажил меч и направил грифона на незнакомца. Зверь начал хищно рвать воздух длинным, чуть изогнутым клювом. Старик увидел перед собой вертикальные птичьи зрачки, длинную белоснежную гриву и подобный остро отточенному лезвию клюв. Огромный, раза в два больше лошади, грифон походил на изголодавшегося озлобленного пса, которого спустили с цепи. Но хоть зверь был уже совсем рядом, путник не отступил ни на шаг.
Удивленный его спокойствием воин придержал грифона. Тот застыл, словно пес, изготовившийся к прыжку, ждущий лишь команды, чтобы наброситься на чужака. Второй зверь все так же стоял чуть позади, не приближаясь.
– Кто ты, незнакомец? – потребовал ответа резкий голос из-под капюшона. – Какова цель твоего визита в Гортен? И почему ты идешь ночью?
После падения Элагона меры безопасности были усилены, и военачальники королевства решили не давать ни малейшего послабления ни своим воинам, ни простым крестьянам, ни подозрительным бродягам. В особенности подозрительным бродягам!
– Хорошо же сейчас встречают путников в столице Ронстрада, – усмехнулся старик. – А помнится, совсем недавно все было не так… Что за времена настали!
– Я повторяю вопрос: кто ты? – сердито сказал воин ордена Серебряных Крыльев. Словно чувствуя настроение хозяина, грифон поддержал его слова пронзительным клекотом.
– Мое имя тебе ничего не скажет, воин, – рассудительно молвил путник. – Но пришел я к Тиану.
Воин облегченно вздохнул: если к Архимагу, то не шпион и не лазутчик. Скорее всего он…
– Маг элагонской Школы? – высказал предположение наездник, пристальным взором окидывая посох и неказистую шляпу, которую старик нахлобучил на голову.
– Нет, к моему счастью, я не маг вашей школы, – сухо ответил чужак, подавляя в себе не слишком приятные воспоминания. – Мне нужен Тиан…Точнее, это я ему нужен.
Воин повернулся, кивнул товарищу. Второй грифон развернул крылья и взмыл в воздух, сделал разворот в ночном небе и стрелой понесся к Гортену…
Улетевший посланец вскоре вернулся. Быстро слез с грифона, подбежал к соратнику. Тот (похоже, занимающий не последнее место в ордене) выслушал короткий доклад, сам слез на землю, склонился в вежливом поклоне. Куда только подевалась вся спесь!
– Сэр Дэвид Аэрт к вашим услугам, господин, – представился командир.
– Могу я наконец пройти? – проворчал поздний странник.
– Мессир Архимаг срочно требует вас к себе, господин. Он велел выказывать вам наибольшее уважение и…
– Неужели? – перебил его старик. – Наибольшее уважение, говоришь? Ты ничего не путаешь, рыцарь? Только что меня чуть не отдали на обед этому зверю.
– Да что вы, господин? – запротестовал сэр Аэрт, воин с факелом и обнаженным мечом (который он, кстати, забыл вложить обратно в ножны или сделал вид, что забыл). – Миарр не ест людей, в Тулиане грифонов очень хорошо обучают. Я вас сейчас за миг домчу.
– Обойдемся, – тут же отказался путник. Грифонов он не боялся и перевидал их за свою жизнь немало – просто больше доверял собственным ногам, нежели крыльям ретивого чудовища. – Сам дойду, а Тиан подождет.
Архимаг требовал как можно скорее доставить к нему ночного гостя, но у того, похоже, были немного другие планы, и воин попытался возразить:
– Может, все же…
– Я уже сказал, – отрезал старик, не оставляя места спору.
Без всякого страха прошел мимо огромного крылатого зверя, похлопал того по массивному крупу (чудовище яростно забило крыльями: грифоны не любили, чтобы к ним прикасался кто-нибудь, кроме их хозяина) и вскоре скрылся в темноте ночной дороги…
Путник обошел вокруг Большого Ристалищного Поля, где издавна проводились самые известные и захватывающие рыцарские турниры. Помнится, в не слишком далеком 475 году под гром труб и крики герольдов здесь дрался сам король, тогдашний правитель Инстрельд III Лев. На той ристалищной потехе он победил в поединках множество рыцарей, никто не мог его сокрушить. Впрочем, старика давно уже не волновали ни глупые турниры, созданные, чтобы развеять скуку как богатых, так и бедных дураков, ни упомянутые дураки, поливающие песок собственной кровью вместо того, чтобы защищать, когда нужно, свой дом. Эх…
Пройдя через бедняцкие предместья, он наконец вошел в ворота и оказался в городе.
Вечерний Гортен был красив. Выложенные брусчаткой улицы регулярно подметались, а в темное время суток еще и освещались – на каждом углу стояли масляные фонари.
Главная улица столицы называлась улицей Праведных Свершений и, начинаясь у главных врат города, вела через кварталы простых горожан к внутренней стене, а оттуда прямиком к Асхиитару – титаническому сооружению, возвышающемуся на много этажей и окруженному большим парком. Его строительство началось, когда в заброшенных подземных ходах, простирающихся под (тогда еще) руинами, нашли множество свитков по науке и магии. Среди них был чертеж и планы башни, построенной на этом месте века назад самими Полубогами и их последователями, Высшими Людьми. Зодчие Темной Империи, что пришли на эти земли, решили восстановить главное строение разрушенного города в его первозданном стиле, как резиденцию наместника Императора на этих землях Куриуса Лаврового Венка. После, за столетия существования башни, уже новые правители и хозяева все достраивали и украшали свою вотчину, придавая
