– Пятая Печать, Обличье Пустоты, – вздохнул Хагир. – Продолжай.
– Демоны пошли на юг, сметая по пути схроны, рубежи… и оплоты. На уничтожение одного форта у них уходило двадцать малых кругов. После этого они сходились на тракте Ктуорна, близ Развалин Монгара, к которым мы отступали. Вскоре я остался один, привел в действие Последние Заслоны и поспешил сюда.
– Ты видел гибель наших сородичей? – Хагир прикрыл глаза. Его веки дрожали.
– Нет, мне принесли весть.
– Кто?
– Это не важно. Главное, что я знаю. Знаю точно.
Лорд Тэроса немного помолчал, потом прохрипел:
– Ситуация ясна. Нам остается только собирать войска и укреплять бастионы. Женщины и дети отправляются в Ахан. Также нам нужен посланец к Большому Тингу. Что-то еще?
– Да, посланец в королевство Стурун.
– Это лишнее: ты же знаешь, что это напрасная трата времени. Багровые никогда не придут на помощь. Они давали клятву крови, а на все остальное им просто плевать. И никого они не пришлют сюда.
– Тинг Ахана выделит три хирда: большой и два малых. В общем… – Торин на миг задумался, – четыреста шестьдесят восемь воинов. Также из стражей врат, по максимуму, десять Хранителей. И Стражи Престола – восьмеро.
– Этого мало, очень мало. Против тысяч демонов… Где же взять еще воителей?
– Люди, – коротко ответил Торин.
– Лорд Ричард нам поможет с Крадущимися, но маги и воины людей сами втянуты в войну с нежитью и…
– И поэтому им нужно помочь! – Громовой голос раздался вдруг в дальнем конце зала, у самых врат.
Перед пораженными гномами предстал туманный серый облик, в один миг будто просочившийся из-под каменного пола. За секунду он облекся в плоть, и гномьи лорды увидели его. Это был самый что ни на есть настоящий демон. Демон, который, несмотря ни на что, рискнул самолично явиться в цитадель форта Дор- Тегли. Он был ростом с человека, может быть, чуть выше. Тело покрывала грубая красноватая кожа. Страшно изогнутые ребра, четко выступающие из-под демонской шкуры, походили на броню; из плеч и локтей вырывались острые загнутые, словно крюки, шипы. Голову незваного гостя венчали четыре рога; крючковатый нос напоминал клюв хищной птицы; у него были узкие скулы, раздвоенный подбородок и очень резкие черты лица. Демон был почти обнажен – лишь с пояса лениво стекала черная ткань драпировки.
Он широко улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом. А гномы уже пришли в себя. Хагир поднялся с трона; большая секира появилась в его руке. Торин же пока не спешил обнажать оружие.
– Чего это ты, гноме? – насмешливо спросил демон разъяренного лорда Тэроса.
Тяжелые шаги эхом разносились по залу. Враг шел по покрытому магическими рунами темно-красному ковру к трону Первого вождя Хранителей Подземелий. Руны на ковре под его когтистыми лапами изменяли свой цвет с золотого на черный. А тот лишь широко, снисходительно усмехался, видя эти жалкие попытки рунных кузнецов древности остановить его.
– Чего тебе здесь нужно, исчадье Бездны?! – проревел Хагир, сходя по ступенькам с помоста, где стоял трон. – Отвечай, пока я не отправил тебя домой!
– Да чего ты так покраснел, гноме? – Демон продолжал усмехаться. От его улыбки становилось не по себе даже Торину, который был давно знаком с этим существом.
– Хагир, это… – попытался было представить демона Камень-Сердце, но Первый вождь его перебил.
– Я знаю, кто это! – гневно прорычал гном. – Я хочу знать, что он, Бансрот его подери, здесь делает!
– Я пришел сюда, гноме, потому что вы нуждаетесь в моей помощи.
– Я никогда не нуждался в помощи таких, как ты! – Дор-Тегли тяжело дышал, багровая пена показалась на его губах. От ярости он даже прокусил себе губу.
– Странно, может, это не твою дюжину фортов сровняли с землей? Или, быть может, это не твои родичи скоро присоединятся к уже павшим? – Демон уселся в глубокое мягкое кресло, в котором на пиру сидел мастер-демонолог.
Ярость лорда Тэроса за одно мгновение сменилась смертельной усталостью.
– Чего тебе от нас нужно, демон? – замыкаясь в своей подавленности и обреченности, пробормотал Хагир и снова сел на трон. – Торин, прошу тебя, убей его скорее. Он действует мне на нервы. И голова уже начала болеть… Демоны, подери их Бансрот.
– Ну почему сразу «убей»? – весело спросил демон, к чему-то откровенно принюхиваясь. – Занятное креслице. Такое же занятное, как и тот, кто здесь сидел.
– Здесь сидел мастер-демонолог… – сказал Торин.
– Я знаю, – рыкнул демон, показывая, что легко обойдется без подсказок.
– Чего тебе нужно от нас, Ктуорн? – Камень-Сердце уселся напротив. – Зачем ты здесь?
– Я хочу вам помочь, разве я тебе не говорил?
– Ха-ха-ха! Помочь! Меня так не смешила даже моя бабушка, когда рассказывала, как она варила суп из демонов.
– Что, правда варила? – с любопытством спросил Ктуорн. – Хотя ладно, вернемся к делу. Я собираюсь вам помочь выжить, то есть разгромить силы Царя Бездны.
– Твое отношение к К’Талкху мне хорошо известно, но почему мы должны верить какому-то демону? – спросил Хагир.
– «Какому-то»? – скривился Ктуорн. Его желтые зрачки исчезли, их затянула черная пленка. – Ты, гноме, хочешь меня оскорбить? И разве я уже не дал тебе, Торин, увериться в том, что говорю правду?
– Ты это сделал, потому что это совпадало с твоими гнусными планами, которые известны одному лишь тебе…
– Поделиться? – И демон, не дожидаясь ответа, продолжал: – Я могу вам открыть мои планы. Мой ближайший план – это Престол Бездны. Я собираюсь свергнуть К’Талкха и сам стать во главе Кругов. Для этого мне потребуется уничтожить как можно больше воинов Царя Бездны и убить его самого. Для этого мне нужны ваши рати. Улавливаете цепочку? То есть взаимная выгода: вы мне – Престол, а я вам – помощь в войне.
– Я слышал о том, что мозги твои давно вскипели от близкого нахождения к Бездне и вытекли через уши, – зло расхохотался Торин. – Ты еще более безумен, нежели я полагал.
– Свергнуть Царя Бездны невозможно! – уверенно добавил Хагир.
– Да? А что же вы собирались сделать, когда ваши рати дошли бы до Гурон-Ан-Ктаалкха? Вы бы его уничтожили? Или оставили сидеть на каменном троне? А так я вам предлагаю тот же исход. Только одно изменение: во главе Кругов встану я. И это при том, что первый ваш план теперь невыполним: у вас не хватит воинов даже для того, чтобы отстоять ваш последний оплот – этот жалкий форт Тэрос.
– И ты мне об этом еще смеешь напоминать, тварь?! – гневно проревел Хагир.
Демон даже ухом не повел. Он продолжал так же безмятежно сидеть, вальяжно развалившись в кресле, и слова гнома его нисколько не смутили.
– Что ты предлагаешь, Ктуорн Ганет? – спросил Торин.
– Я предлагаю вам собирать все силы, какие только сможете. Укрепляйте стены, готовьте демонологические обряды, в общем, что там у вас принято. Дальше посылайте гонцов ко двору короля Ронстрада. Люди заняты своей войной – это верно, но ваша задача будет заключаться в том, чтобы убедить ваших аханских братьев помочь людям. Вы помогаете им – они, соответственно, помогают вам. Дальше, на десятый круг объявлен большой прорыв. Будьте готовы. Часть сил я оттяну на себя.
– Каким же, интересно, образом?
– Мои рати тоже многочисленны. – Ктуорн начертил когтем в воздухе общий план подступов к Тэросу. – Против вас пойдут здесь, здесь и вот здесь. – Линии загорались огнем. – Самая большая рать, восемь тысяч теней, пойдет здесь – по тракту, именуемому в мою честь. Из верхних штреков по шесть тысяч и со стороны подземного озера тоже три тысячи. А, еще забыл: снизу пойдет большой удар.
