неделю пути они полностью иссякли, и Трэргу пришлось озаботиться их поисками. Этот процесс осложнялся отсутствием в небе птиц, не улетающих от оазисов в глубь голодной пустыни, а бесцельно кружить наугад шаман не хотел. Сутки пришлось потерпеть без воды, пока ближе к полуночи на горизонте не показался к’Зирдский тумен.
Спрятав коня за барханом покрупнее, Трэрг воспользовался волшебным камнем и, никем не видимый, пошел навстречу отряду песочников. Тумен оказался столь крупным, что ему пришлось наложить на передовую волну всадников Оцепенение, дабы не быть растоптанным тысячами лошадиных лап. Последующие ряды с размаху врезались в неожиданно замерших товарищей и тут же оказались стиснуты напирающими сзади воинами. И без того беспорядочный строй тумена смешался, и началась полнейшая неразбериха. Стараясь не попасть под лапы толкающихся коней, шаман подкрался к одной из вьючных лошадей, несущей на себе бурдюки с водой. Быстро осмотрев содержимое груза, он убедился в наличии еды и осторожно отвязал ее поводья от луки седла погонщика, толкающегося впереди во всеобщей каше. Трэрг с силой потянул лошадь за собой, заставляя ее продираться через образовавшуюся давку. Некоторые к’Зирды замечали бесхозную лошадь, самостоятельно бредущую через образовавшуюся сумятицу, и пытались схватить ее под уздцы. Шаман хлестко бил ладонью по тянущимся рукам, и получившие невидимые удары песочники отдергивались в суеверном ужасе, в панике шепча молитвы Гремучей Праматери. Для большего удобства Трэрг снял с передовых рядов Оцепенение и несколько раз перенакладывал его на различные группы к’Зирдских воинов, окончательно усиливая сотворившийся хаос. Наконец ему удалось вместе с лошадью выбраться из толкающейся и вопящей толпы, и шаман немедленно сотворил небольшую песчаную бурю, заставляя особо ретивых песочников забыть об уходящем прочь одиноком коне.
Едва тумен, спасаясь от несущихся в воздухе клубов песка, ускакал прочь, Трэрг поднял своего коня и погнал обеих лошадей быстрым бегом, стараясь уйти подальше от места событий. Рано или поздно командиры к’Зирдов разберутся в произошедшем, и если среди них найдется кто-то неглупый, он может заподозрить, что виною всему не гнев Гремучей Праматери, а магия. И тогда отряды вернутся, чтобы тщательно обыскать местность. Независимо от того, посчитают военачальники к’Зирдов возможным обнаружить волшебника Людей так глубоко в сердце Ратхаш или нет, от того района стоило удалиться поскорее.
С двумя лошадьми возни прибавилось, особенно когда на пути Трэрга неожиданно оказался к’Зирдский город. Шаман обогнул высокий бархан и остановился от удивления, увидев рассыпавшееся вдали грязно- серое море знакомых домов, густо усеянное целым океаном факелов. Хорошо освещенный полной луной город оказался чуть ли не втрое больше Чхон Чхун Кина, и обойти его стороной заняло весь остаток ночи. Плотность населения в этом месте была столь высока, что в процессе обхода Трэргу приходилось прятать в барханах лошадей и исчезать самому больше десятка раз. Дважды движущиеся к городу песочники проходили так близко, что едва не наступали на слившихся с ночными песками коней. Делая крюк, шаман разглядывал кишащий к’Зирдами ночной город и вспоминал слова Чун Ин Пат. Если колдунья сказала правду, армия песочников, что ринется в Ругодар в Дни Малой Воды, будет не просто огромна. Полчища окажутся поистине неисчислимыми. Никто не ожидает столкновения с подобной мощью. Даже несгибаемая доблесть народа Орков не сможет переломить хребет столь бесконечной орде. Чем более Трэрг размышлял о предстоящей войне, тем мрачнее становились его думы.
К исходу второй недели перехода на горизонте замаячили исполинские цепи Доргалинда. С наступлением ночи шаман сверился со звездами и направился в сторону, где, по рассказам колдуньи, должны были находиться скалы Языка Гремучей Праматери. Доргалиндские хребты были столь высоки, что на дорогу к их подножию ушли почти полные сутки. Несколько раз Трэргу попадались крупные тумены песочников, словно разыскивающие добычу, и он вспомнил, что, по рассказам торговцев из южных кланов, где-то в этом районе горной стены находится вход в царство Гномов, у ворот которого бородатые коротышки скупают рабов. Вероятно, некоторые ханы отправляют своих воинов сюда в поисках легкой добычи, в надежде наткнуться на караван работорговцев. Интересно было бы увидеть подобную встречу. Наверняка работорговцы не путешествуют через столь опасные территории налегке. Чтобы довести свой товар до покупателей, их охрана должна быть весьма солидной. Вскоре Трэрг стал невидимым свидетелем стычки между двумя встречными туменами. Хотя среди них не было видно рабов, командиры отрядов повздорили настолько сильно, что обе орды, выхватив сабли, сошлись в кровавом сражении. Дожидаться его результатов шаман не стал. Воспользовавшись тем, что рубящимся друг с другом к’Зирдам сейчас ни до чего, он осторожно поднял притаившихся лошадей и спешно ушел прочь.
Когда до взметнувшейся на недосягаемую высоту бесконечной скальной стены осталось не более половины долгого перебега, Трэрг решил расположиться на ночлег до утра и начать поиски Языка Праматери при свете дня. Приближаться вплотную к горам он не стал, слишком часто вдоль каменной стены проходили отряды песочников, и потому шаман отыскал два близлежащих бархана повыше, между которых и устроил свой маленький лагерь. Привычно уложив лошадей одну подле другой, он укрыл их циновкой, слегка присыпав ее песком для лучшей маскировки, и, расставив вокруг охранные заклятья, улегся возле коней под образовавшимся навесом. Заметить такое импровизированное убежище ночью, не зная заранее, что искать, было сложно даже стоя от него в десятке шагов. Устроившись поудобнее, Трэрг закрыл глаза.
Проснулся он под утро от тихого шороха осыпающихся песчинок. Шаман прислушался. Где-то совсем рядом проходил конный отряд. Трэрг решил не покидать убежища, пока шум не стихнет, но вибрации неожиданно прекратились, свидетельствуя о том, что неизвестный отряд остановился. Это было недобрым знаком. Если убежище заметили, стоило оказаться на ногах прежде, чем враги застанут его врасплох. Трэрг, стараясь не делать лишних движений, пробудил волшебный камень и, исчезнув, осторожно выбрался из-под присыпанного песком навеса.
Отряд песочников количеством в двести сабель остановился в пятнадцати размахах от его барханов. Вопреки обыкновению, к’Зирды вели себя очень тихо, словно стремясь скрыть свое присутствие. Командовавший отрядом песочник молча вскинул руку, его воины спешились, уложили коней на песок и уселись рядом. Столь необычное поведение отряда заинтересовало Трэрга, и он решил подобраться ближе, чтобы выяснить его причину. Едва он подошел к змеиным языкам вплотную, как один из стоящих рядом с командиром к’Зирдов что-то возбужденно зашептал своему начальнику, суетливо тыкая рукой в сторону гор. Шаман обернулся. К отряду песочников быстро приближалась группа всадников. Трэрг присмотрелся. Десяток Людей, из них двое магов, все верхом на к’Зирдских лошадях. Любопытно. Замыкающая процессию пара воинов гнала небольшой табун из оседланных человеческих скакунов без всадников. Интересный набор лошадей у этой компании. Да и сама компания вызывала не меньший интерес. Люди явно следовали к притаившимся к’Зирдам, по всему выходило, что именно их появления и дожидался притаившийся отряд песочников. Трэрг осторожно проскользнул мимо сидящих на песке змееязыких воинов к их командиру.
Тем временем люди достигли к’Зирдского отряда и осадили коней. Ближайший из всадников, единственный, кто был облачен в купеческие одежды вместо доспехов, соскочил с коня и уверенно направился к командиру песочников. Они обменялись суетливыми поклонами на к’Зирдский манер.
— Рад видеть тебя процветающим, Ляс Ву Киш! — широко улыбаясь, произнес человек на языке пустыни.
— Мое сердце ликует оттого, что мои глаза видят тебя целым и невредимым, Коста! — с тщательно скрытой издевкой ответствовал ему военачальник к’Зирдов. — Ты привел рабов?
— Как и было договорено! — ухмыльнулся человек по имени Коста. — Ты меня знаешь, я своих сделок на полпути не бросаю. А ты принес золото?
— Мой луноликий друг хочет обидеть меня? — притворно ужаснулся к’Зирд. Он кивнул одному из своих помощников, и тот достал кошель с монетами. — Все как договаривались. Сотня золотых, по десять за каждого.
— Я привел четырнадцать, — улыбка Косты светилась поистине братской любовью, — неужели тебе превратно истолковали мои слова? Доложи еще сорок монет, ухтан! Нехорошо обжуливать старых друзей!
— Как ты мог подумать обо мне такое?! — замахал руками песочник. — Да у меня рука не поднимется обмануть тебя! Ты мне ближе родного брата! Моя юрта — твоя юрта! Мой стол — твой стол! — Он
