точно такой же самонадеянности Синего мага. Айлани подумала, что ей стоит загладить свою вину перед Наследником, и в качестве этого решила развлечь его своими рассказами часок-другой.
Утром седьмого дня они неожиданно наткнулись на торчащий из песка обломок какого-то невообразимо древнего строения.
— Что это? — изумилась Принцесса, разглядывая изъеденный временем и бурями остов, принадлежность которого давно уже было невозможно определить. — Откуда оно в пустыне? Разве к’Зирды способны построить подобное?
— Не песочники создали это, — произнес Трэрг, внимательно оглядывая окрестности, — эти развалины остались со времени Войны Некромантов. Возможно, они еще не рассыпались в прах благодаря исключительной сухости этой части пустыни, а возможно, им не дает стать частью пустыни магия Некроса. — Он с подозрением всматривался в каждый бархан. — Мы в Запретных Землях. С этого мига надо быть начеку каждое мгновение.
Дальше он двигался очень медленно, ни на секунду не переставая обшаривать взглядом местность вокруг. Древние развалины стали попадаться все чаще, и спустя час напряженной езды путешественники оказались посреди целого кладбища исполинских обломков. Огромные, давным-давно потерявшие форму куски неизвестного камня с торчащими изнутри искореженными нитями измятой стальной паутины толщиной с руку, выпирали из песков на огромную высоту. Со стороны казалось, что это место бессчетное количество веков назад стало могилой исполинского каменного великана и сейчас пески скрывают останки его скелета.
— Я чувствую враждебную магию! — прошептала Айлани. — Она исходит от этих развалин! Она слепо желает смерти всему, что попадает в это место!
— Тсс! — шикнул Трэрг. — Я тоже. Но здесь есть что-то еще… — Он остановил коня и медленно обводил глазами зловещие руины.
— Эта магия выветрилась за множество тысячелетий и ослабла. — Принцесса развела ладони в стороны, прислушиваясь к остаткам следов давно угасшей волшебной бури. — Но оставаться здесь надолго небезопасно…
— Тихо! — Шаман жестом прервал ее и замер. На мгновение ему показалось, что за одним из обломков шевельнулся бархан. Он присмотрелся. Движение не повторилось, но ощущение чужого присутствия не пропадало. — За нами следят! Укладывай коня, живо!
Одним прыжком Трэрг соскочил с коня и исчез, едва коснувшись ногами песка. Айлани, стараясь действовать как можно быстрее, спешилась и быстро потянула поводья, пригибая голову коня вниз. Почувствовав знакомую команду, пустынный скакун довольно шлепнулся на брюхо, вытягивая лапы вдоль тела в предвкушении отдыха. Но не успела Принцесса ухватиться за поводья второй лошади, как барханы вокруг словно расцвели клубами песочного дыма. Вздымая вокруг себя фонтаны песка, из чрева барханов выпрыгивали зарывшиеся там к’Зирды. В черных плащах некромантов, с надвинутыми на глаза глубокими капюшонами, они представляли собой карикатурное и одновременно жуткое зрелище. Воздев в воздух кривые сабли, черные песочники, не издав ни звука, бросились в атаку. На какой-то миг Айлани показалось, что на теле пустыни внезапно выскочили черные язвы и теперь лавина пришедших в движение нарывов стремится утопить ее в своем гнилостном скоплении. Принцесса всем телом повисла на поводьях, буквально бросая коня наземь, и вжалась в песок, забиваясь в пространство между лежащими лошадьми. Черные песочники стремительно приближались, и она уже могла разглядеть безумный блеск одурманенных зельями узких глаз, сверкающих дикой злобой из-под дергающихся в такт бега капюшонов.
Откуда-то из пустоты ударило Оцепенение, сковывая ближайшие к ней ряды к’Зирдов. Черная лавина замерла в нескольких шагах от Айлани, но песочников было слишком много, они рвались к ней со всех сторон. Тотчас из ниоткуда вылетел Боевой Пульсар и с гулким взрывом разметал в разные стороны десятка два нападающих, мгновенно превращая их в летящие по воздуху пылающие факелы. Вслед за ним ударил второй, перемалывая соседний поток молчаливых воинов, и Принцесса поспешила закрыть плащом глаза испуганно вздрагивающим лошадям. Пески вокруг нее обагрились кровью изорванных взрывами песочников. Но черных к’Зирдов это не остановило. Задние ряды, молчаливо размахивая саблями, бесстрашно рвались к ней прямо по трупам своих собратьев. Где-то слева вспыхнула Стена Огня, ограждая Айлани от фланговой атаки, и, тут же превратившись в Волну Пламени, двинулась на врага, бурля кипящим огнем. Змееязыкие воины, уцелевшие после ее возникновения, поспешно отхлынули назад.
Они быстро перегруппировались и немедленно начали вторую атаку, стремясь прорваться к Принцессе с незащищенной пламенем стороны. Что-то ударило в песок совсем недалеко от ноги, и Айлани оглянулась, замечая вонзившуюся в полу платья стрелу. В следующее мгновенье в воздухе послышался тихий свист множества падающих сверху стрел. За спинами атакующих воинов, в таких же черных плащах, среди руин появилось множество лучников, непрерывно пускающих стрелы в воздух. Достигнув предельной высоты, лавина стрел по дуге устремилась вниз, грозя засыпать ее железным дождем. Принцесса испуганно сжалась в комок, пытаясь избежать попаданий, и тут же вокруг нее вспыхнула прозрачная сфера Магического Щита. Водопад стрел ударил в Щит, отскакивая от него в разные стороны деревянными брызгами, словно град от доспехов закованного в броню рыцаря. Рядом с ней раздался треск, и она увидела небольшой сноп крохотных искорок, устремившийся навстречу безмолвно рвущимся в бой черным к’Зирдам. Неожиданно на месте возникновения искр появился Трэрг. Враги заметили нового противника и изменили приоритет атаки, но было уже поздно. Прямо в гуще атакующих воинов с оглушительным грохотом взметнулся в небо исполинский Огненный Смерч. Бушующая испепеляющим пламенем огненная воронка невероятных размеров с ужасающей скоростью бродила по развалинам, пожирая все на своем пути, затягивая внутрь ненасытного вихря стрелы, воинов и мелкие глыбы древних развалин. Трещащий от запредельной температуры воздух мгновенно разогрелся до обжигающего состояния, и Айлани поспешно набросила на голову капюшон плаща. Охваченные паникой лошади взбрыкивали от страха, и ей стоило больших трудов удержать их от побега. Огненный Смерч, оставляя за собой след из расплавленного песка, описал полный круг, выжигая развалины, и погас.
Трэрг внимательно огляделся и направился туда, где бушующие магические энергии сорвали с застывших врагов заклятье Оцепенения. Он принялся бродить среди обожженных трупов, время от времени шевеля мертвецов ногой. Принцесса решила, что ей не хочется знать, что именно он задумал, и осмотрела лошадей. Раскаленный воздух причинил им несколько слабых ожогов, кроме того, болезненно зудящее красное воспаление на руках прямо свидетельствовало о том, что ей тоже досталось. Хорошо еще, что капюшон ее плаща скрывал волосы и лицо она успела спрятать… Айлани вызвала Око Целителя и принялась за плетение целебных заклятий.
— Ваше Величество! — Закончив с лечением, она обернулась к Наследнику. — Позвольте, я исцелю вам последствия боя…
Принцесса замерла на полуслове, увидев приближающегося Трэрга. Тот волоком тащил за собою полуживого к’Зирда в черном балахоне, держа его за ногу.
— Не нужно, — ответил шаман, — огонь не вредит мне, мы с ним друзья с самого рожденья. — Он подошел к Айлани и швырнул песочника к ее ногам: — Можешь очистить его от дурмана? Нам стоит с ним поговорить, но в таком состоянии от него ничего не добиться. Его опоили чем-то куда более крепким, нежели хфат-хут! — Трэрг покачал головой. — Не знал, что у песочников есть что-то еще.
Обожженный к’Зирд слабо брыкался на песке, и Принцесса, на всякий случай отшагнув от дергающегося врага, взглянула на него через Око Целителя. Знакомые следы она увидела сразу.
— Это зелье не дело рук к’Зирдской колдуньи, — тревожно нахмурилась Айлани, — это плод магии Некроса! Я узнаю их ядовитый след! Кровь этого воина наполнена им сверх всякой меры!
— Вот как? — Шаман с отвращением скривился. — Это точно? Ошибки быть не может?
— Исключено! — уверенно заявила Принцесса. — Я уже сталкивалась с зельями некромосов. Сначала один мой брат пытался отравить другого ядом, полученным от некроманта, затем сам некромант одурманил моего отца зельем, лишив его воли. Оба раза я устраняла последствия и теперь хорошо помню мертвую природу их снадобий!
— Можешь вернуть ему трезвость мышления? — Трэрг огляделся. — Мне надо знать, что здесь происходит и где именно находится вход в Проклятый Храм. Лучше выяснить это сейчас, пока есть возможность.
— Это может занять много времени, — Айлани вспомнила, как долго ей приходилось возиться с отцом
