Рыжие корабли дружно ткнули лучами в махину спасательного комплекса, и в отсеке управления вновь звякнул сигнал тревоги.
— Прямое попадание! — прокомментировали с инженерного поста. — Потери щитов три целых и двенадцать сотых процента.
— Сколько таких ударов мы можем выдержать, если их мощность не возрастет? — спросил Олег.
— Сколько угодно, — весело заявил оператор. — Щиты восстанавливаются быстрее, чем пауки стреляют!
Повисшее внутри комплекса напряжение спало, и на испуганных лицах людей появились улыбки. Враг оказался не так страшен, как первое впечатление от его появления. Спасатели негромко, но оживленно заговорили меж собой, делясь эмоциями. Последние несколько минут для них были самыми трудными за всю службу в Центроспасе, а ведь эта работа и без того не из спокойных.
— Что предпримем, командор? — поинтересовался у Тихонова его заместитель. — Это уже не цивилизация-подросток, убеждать Инсов в пользе миролюбия — занятие сомнительное!
— Насколько я помню уроки по истории и рассказы экскурсоводов из Роса, во времена Последней Войны у наших предков имелся надежный способ ставить Инсов на место! — многозначительно ответил Олег. — Корабли с мощной защитой подходили к паукам вплотную, где от лазеров толку немного, и выпускали множество перехватчиков, которые разносили агрессоров в пыль! Мы поступим так же — приблизимся и вышлем модули. У нас три десятка операторов и по два с лишним «Защитника» на каждого. Вот и посмотрим, чего они стоят в настоящем деле!
— Мы будем убивать живых существ? — нахмурился зам. — Я понимаю, что сейчас не до вопросов этики, но все же это… несет крайне негативную эмоционально-психологическую окраску. Особенно остро она может сказаться позже, когда все останется позади. Не хотелось бы повторить судьбу Командующего Тринадцатого. Может, попробуем для начала действовать согласно протоколу деагрессии?
— Согласен, — кивнул Тихонов. — Любая жизнь священна, тем более для нас. Все-таки мы не только потомки Создателей, но и высоко эволюционировавшая раса. Для начала будем наносить удары по силовым и оружейным установкам агрессоров. Наблюдательный пост, обеспечьте операторов «Защитников» планами кораблей Инсов!
— Уже завершаю анализ, — отозвался наблюдатель. — Хотя точных схем устройства не обещаю — с определением мест расположения силовых установок пока туго. Более-менее понятно, где у них двигатели, будем надеяться, что у пауков это одно и то же. Зато…
Корабли Инсов вновь нанесли удар, и звонок сигнализации заглушил его слова.
— …зато где у них установлены лазеры, видно очень хорошо! — закончил он под смех товарищей.
— Может, увеличим скорость, командор? — предложил старший инженер. — Мы произвели расчет, если понизить мощность защитных полей вдвое, их фонарики нам все равно не опасны. Потеряем не более тридцати пяти процентов щита, зато сблизимся гораздо быстрее!
— Увеличивайте, — согласился Тихонов. — Пора заканчивать это безобразие со стрельбой, слишком много желающих повоевать для одного дня! Нам еще предстоит выяснить, как они вообще смогли проникнуть через блокаду.
Спасательный комплекс предпринял ускорение, и расстояние до кораблей Инсектората начало быстро сокращаться. Пауки производили залп за залпом, пытаясь сосредоточенным огнем уничтожить человеческий комплекс, но пробить защиту приближающейся громадины им никак не удавалось. Пытаясь не потерять эффективную дальность лазеров, Инсы стали отводить свои корабли назад, и плотность их огня уменьшилась. Воспользовавшись этим, спасатели снова перераспределили энергию со щитов на двигатели, и комплекс получил скорость, соревноваться с которой пауки не смогли. Половина рыжих кораблей бросилась в разные стороны, остальные оказались в непосредственной близости от Людей.
— «Защитникам» — старт! — произнес Тихонов и первым вывел свой дистанционный модуль в космос. — Приступить к процедуре деагрессии!
Три десятка спасательных машин дружно брызнули прочь от исполинского комплекса и плотным облаком бросились к ближайшему рыжему кораблю. Тот попытался ударить по ним лазерами главных калибров и сжег один модуль, но этим только усложнил себе жизнь. Спустя несколько секунд его оружейные установки уже плавились под ударами плазменных излучателей противометеоритной защиты. Инс попытался оторваться, но не смог, и через десять минут стрелять ему было уже нечем.
— Первая группа, оставайтесь тут и лишите его хода! — приказал командор. — Остальным — за мной!
Стая «Защитников» рванулась к следующему кораблю Инсектората. Его быстро постигла та же участь. Третий паук пытался отбиваться от модулей мелкими лазерами и сжег даже двоих, но операторы вывели из ангара новые машины, и вскоре возле спасательного комплекса в пустоте космоса беспомощно барахталось уже три рыжих корабля. Остальные Инсы торопливо отступали, огрызаясь лазерами, но пилоты заслонили место сражения безразмерной тушей комплекса, и огонь отступающих пауков оказался бесполезен. «Защитники» кусали четвертый рыжий корабль, когда эскадра Инсектората, бросив своих соплеменников на произвол судьбы, совершила гиперпрыжок и покинула систему БА-4.
— Командор! Есть связь со штабом Центроспаса! — воскликнул оператор поста связи. — Генерал Морра на линии!
Демонстрационная сфера создала изображение Ната, и Олег поставил своему «Защитнику» задачу вернуться на борт комплекса в режиме автопилотирования.
— Командор Тихонов! — генерал был бледен, как полотно. — Вы не отвечали на запросы! Мы боялись предположить самое худшее! — Он бросил взгляд на навигационную сферу: — Это корабли Инсектората? Где остальные?
— Только что покинули систему. — Олег кивком указал генералу на обзорные экраны: — Четверых мы обезвредили согласно протоколу деагрессии. Остальные спаслись бегством. Вероятно, кто-то из них блокировал связь, потому что она появилась, как только Инсы ушли в гипер.
— Вы справились с ситуацией самостоятельно?! — судя по лицу генерала, у него с плеч упала даже не гора, а небольшой планетоид. — Мы направили к вам восемь отрядов — всех, что были к вам более-менее близко! Как прошла операция? Срочно передайте в штаб Центроспаса всю телеметрию, какая только есть! Необходимо проанализировать технологии и возможности Инсов!
— Это оказалось несложно, — улыбнулся Тихонов, — хотя в первые секунды эти рыжие ребята заставили нас поволноваться. Скажи лучше, Натт: выяснили, как они вообще здесь оказались? Обездвиженные корабли не отвечают на запросы.
— Еще нет, — покачал головой генерал. — Мы предупредили Дэльфи, они проверят свои границы. К вам вместе с подмогой идет флотилия Академии Наук с кучей оборудования, будут разбираться на месте. БА-4 находится на самом краю нашего пространства, это проще делать прямо там.
— Что делать с ними? — Олег перевел взгляд на беспомощные корабли Инсектората. — Разговаривать они с нами не хотят, мы даже не можем узнать, требуется ли им медицинская помощь там, внутри. Надо бы вскрывать корпуса и направлять туда эвакуационно-реанимационную группу. Мы уже готовим один из медицинских отсеков для приема пациентов, нуждающихся в углекислотной атмосфере…
Яркая вспышка засветила обзорные экраны, и автоматика на миг приглушила изображение до нуля. По ушам ударил резкий звонок тревожной сигнализации, демосфера дальней связи зарябила помехами.
— Что происходит? — Тихонов рванулся мыслью к «Защитнику», но нейроинтерфейс объявил о потере связи с дистанционным модулем.
— Они взорвали свой корабль! — воскликнул один из спасателей, вскакивая на операторском ложе. — Это сумасшествие…
Вторая вспышка последовала вслед за первой, и к звонку сигнализации присоединился голос бортового интеллекта, рекомендующий покинуть опасную зону. Инженерный пост в срочном порядке переводил всю энергию на щиты, компенсируя урон. Третья и четвертая вспышки полыхнули почти одновременно, сливаясь в одну, и шипящая помехами дальняя связь вырубилась. Несколько мгновений спасательный комплекс находился в центре бушующих ядерных энергий, на все лады звеня сиренами тревоги, сообщающими о перегрузках различных систем, после чего все стихло.
— Инженерам — доложить о состоянии комплекса! — Тихонов попытался связаться с бортовым
