— Тебе ещё ни разу никто из покупателей не понравился, — хмыкнул Медведь. — Не понимаю, как ты можешь подозревать негодяев в таких милых людях?! Они же само обаяние!
— Без шуток, Коля, не нравятся они мне, — повторил контрразведчик. — Я, конечно, не Рентген, он у нас мастер сверхзадачи распутывать, но кое-что в своём деле понимаю. И есть у меня подозрение, что не Общаковские это были бандюки. Их рассказ в некоторых мелочах не совпадает с их поведением. Например, Сутулый удивился цене на нашу «Эмку», он явно не знал о том, что это наш, так сказать, фирменный эксклюзив. Но среди постоянных клиентов Влада есть несколько Общаковских менял, — Кварц постучал шариковой ручкой по своему блокноту, — у меня всё зафиксировано!
Он перелистнул десятка два страниц и указал на открывшийся список из четырёх кличек. Возле каждой из них был приведён словесный портрет и короткое описание проведённых сделок: когда приходили, что на что меняли, сколько времени затратили.
— Ого! — оценил Медведь, разглядывая записи. — Тут есть даже вопросы, которые они задавали Водяному. Солидно. — Майор перевел взгляд на Влада: — Он всегда тебя так пытает?
— Угу, — вздохнул тот, — каждый раз. Безопасность превыше всего. — Влад приложился к бутылке.
— Зря иронизируете, — Кварц пристыдил их взглядом. — Предположим, Коля, ты один из криминальных элементов ОПГ гражданина Рашпиля. И тебе взбрело в голову посетить наш модный бутик. Который находится в смертельно опасной Жёлтой Зоне, а это означает, что придётся раскошелиться на сталкера, ты же торгаш, по Жёлтой не ходишь. И идти сюда надо через Ухту, которая принадлежит Городским, с коими на данный момент у Общака имеются определённые трения, и есть все шансы быть немножко убитым. То есть, как правильно сообщил Владу Сутулый, придётся долго обходить город. Учитывая все эти нюансы, стал бы ты идти наобум, пусть даже и в первый раз, просто ради того, чтобы узнать ассортимент? Неужели ты не потрудился бы подойти к кому-нибудь из тех, кто уже бывал у нас, и просто расспросить его о деталях?
— Интересно, — Медведь неторопливо потёр рукой подбородок. — Наши нервные друзья не те, за кого себя выдают. Но если они хотели скрыть свою принадлежность к какой-то группировке, могли бы просто ничего не говорить на эту тему. Выходит, покупатели желали скормить нам дезу. Зачем?
— Чтобы пустить нас по ложному следу в случае чего! — уверенно ответил контрразведчик. — Я пока не могу понять, что они планировали, но их истинной целью была явно не торговля. Они пришли со сталкером, который уже бывал у Влада четыре раза. То есть, теоретически, его можно найти и спросить, кто они. Но зачем спрашивать, если тебе сразу представились? А дальше ещё интереснее! Сутулый сказал Владу, что осколок у него чуть ли не случайно завалялся. Будто он таскает его с собой вот уже третий месяц, не знает, куда пристроить, а в Сателлит за тысячу долларов сдавать не хочет. РАО сейчас действительно даёт за осколки лишь тысячу долларов, потому что после того, как появился Зуд, никто на Большой Земле уже не горит желанием их иметь, а толку вне Ареала от них никакого. Но среди Перекупов, по моим сведениям, есть, по крайней мере, один торговец, который всегда готов дать за осколок пять тысяч зелёных, а это уже деньги. Не думаю, что почти за три месяца один торгаш не смог найти другого. Кстати, по непроверенным слухам, Перекуп тот из Ухты, но, правда, я слышал и другие версии.
— Одним словом, это были не торговцы, а те самые ребятки, что пытались перебить нас два месяца назад, — недобро усмехнулся Медведь. — Больше такой маскарад устраивать некому, да и незачем. И пришли они к нам, выходит, из Ухты.
— Или это тонкая комбинация, рассчитанная на то, чтобы мы в это поверили, — уточнил Кварц.
— Не слишком ли тонкая для тупых уголовников? — нахмурился Влад. — Никак не могу понять, чего они хотели добиться этим своим представлением!
— Я тоже, — признался контрразведчик. — Может, хотели проследить за тобой… Но это глупо, ты такими кругами ходишь… хотя они об этом знать не могут. Или устроить засаду на тех, кто придёт за пустыми бочками… тоже не очень логично, может, мы их забираем на следующий день или ночью, с применением «Невидимок»… Да и аномалию может притянуть или зверьё нападёт… А может, их именно твоя охрана интересовала, хотя для простого грабежа всё было организовано слишком сложно… — Он задумчиво глядел в блокнот. — В общем, тут надо ещё размышлять. Одно скажу: не нравится мне всё это. Уж не ещё ли одно нападение нам готовят… — Кварц замолчал и углубился в раздумья.
Медведь кивком головы указал Владу на дверь в соседнюю комнату, и оба направились к выходу.
— Пойдём, не будем мешать человеку работать, — негромко сказал здоровяк, выходя из кабинета Кварца. — Ты когда за женой собираешься?
— Хотел послезавтра, — ответил Влад. — Сутки только на дорогу уйдут, и в Сателлите надо хотя бы день провести, пока Катя на работе с отгулами решать будет. Там уже и до Выброса недалеко, переждём в городе и сюда. А завтра Рас должен вернуться, мы с ним собирались вокруг ГНИЦ побродить.
— Позже побродите, бродяги-самоучки, — по лицу Медведя скользнула мимолётная улыбка, и он вновь стал серьёзен. — Кварц прав, неспроста сегодня эти нервные покупатели заявились. Надо поработать в этом направлении. Ты вот что, Влад, отправляйся-ка в Сателлит завтра, прямо с утра, на грим и прочий маскарад обрати особое внимание. Капкан и Базальт тебя проводят, возьмёте квадроциклы, доберётесь быстро. Пробудешь там до Выброса, поразузнаешь, что к чему. Вечером зайди к Кварцу, он тебе ценных указаний надаёт.
— Вы думаете, что вскоре последует вторая атака? — уточнил Влад. — Может быть, мне тогда лучше остаться? Всё-таки на один ствол больше.
— Нет, — здоровяк отрицательно кивнул. — В ближайшие дни они ничего ни предпримут. Кто бы за ними не стоял, он не столь примитивен, как стадо быдловатых зэков. Не станет он атаковать сразу, ясно же, что мы насторожились после этой нервной ситуации. Наоборот, он выждет время, даст нам успокоиться и расслабиться. Так что иди, Влад, разведданные сейчас важнее всего. — Он печально вздохнул и добавил: — Жаль, не вовремя тогда наш Токсик вернулся…
В день, когда неизвестные бандиты совершили нападение на базу, часовой засёк противника в момент, когда боевики пересекали руины периметра. Остатки разрушенного забора были густо залеплены Паутиной, свободных участков, годных для прохода, среди торчащих обломков опорных столбов имелось всего два. Часовому не требовалось до боли в глазах часами вглядываться в даль до самого горизонта, достаточно было держать в поле зрения проходы, до которых по прямой оставалось не более двухсот метров. Дежурил тогда Байкал, он и заметил бандитов. До этого дня люди на базу не нападали ни разу, но вот Зомби захаживали время от времени, и потому на всякий случай заранее была продумана круговая оборона, подготовлены основные и запасные огневые позиции и маршруты отхода, с заготовленными на их протяжении тайниками с боеприпасами и пробниками. Поэтому противника встретили по всем правилам. На базе в тот момент находились все, кроме Влада и Раса, но если бы не высокая профессиональная выучка бойцов ОСОПа, огневой мощи всё равно не хватило. Бандитов пришло слишком много, Байкал насчитал почти восемьдесят человек, и снаряжены они оказались прилично. Автоматическое оружие, оптика, ОЗК или «Мембраны», у всех «Латники». Силы нападающих были разделены на отряды человек по десять, каждый из которых имел пару «Филинов» и выполнял свою, конкретную задачу. На простой налёт уголовников совсем не похоже.
Бандиты на удивление быстро отыскали чистый проход в развалинах забора и проникли на территорию разрушенного Городка РАО. Сразу за периметром их отряды остановились, и личный состав залёг в траве, явно стремясь быть как можно менее заметным. Хотя от кого прятаться на самом краю Желтой Зоны такому количеству боевиков, понять было сложно. Не каждый отряд Зомби мог похвастать таким количеством бойцов, а от Фронтовика скрываться — только время зря терять, тут бежать надо, не раздумывая. Разве только пришлые имели точную информацию о присутствии где-то в этом районе крупных сил Зомби? Пока Медведь, засевший в развалинах одного из зданий, раздумывал над этим, осматривая в бинокль отряды боевиков, их старшие собрались на совет. Возглавлял его человек в «Мембране» и «Латнике», правая рука которого вместо перчатки была затянута в гипс и висела на перевязи на груди. Лицо с такого расстояния, да ещё в шлем-сфере, разглядеть не удалось, но если судить по гипсу, то этот же человек проводил боевиков через разрушенный забор. У Медведя даже мелькнула мысль о том, что гипс у него для отвода глаз, на самом деле под бинтами «Ариадна», настолько уверенно действовал проводник.
Но позже, поразмыслив, майор уж не был в этом уверен. Тип с гипсом хоть и держал пистолет в левой
