руке, но двигал ею довольно неуклюже, явно был правшой. Да и гипс сильно мешал ему, к чему такие сложности, если «Ариадну» достаточно зажать в кулаке и перемотать либо натянуть рукавицу. И до сих пор не было даже слухов о том, что у кого-то в Ареале есть «Ариадна». Ферзь сгинул где-то в Красной вместе со своей, а если бы всплыла та, что нашёл когда-то Безногий, сталкерская молва не упустила такое событие. Как бы то ни было, но бандитский проводник местность знал хорошо, причём ориентировался среди аномалий так, будто бывал здесь часто. И это особенно настораживало. Медведь даже, грешным делом, прикинул, не может ли тип с гипсом оказаться Расом или Владом, но оба парня были почти на голову ниже неизвестного знатока этих мест. Тем временем бандитское совещание закончилось, отряды боевиков начали осторожно продвигаться в сторону руин Базы ОСОП, и шли они по наиболее безопасному маршруту.
Возможно, незваные гости затеяли этот масштабный и очень рискованный поход ради того, чтобы добраться до складов погибшей Базы, либо они специально разыскивали логово Водяного и запасы воды, как тут поймёшь? Но зато было предельно ясно, что метров через сто они заметят установленное в развалинах второго этажа склада НЗ научное оборудование, и местонахождение новой Базы Спецотряда перестанет быть тайной. Допустить такое означало обречь себя на вечное ожидание нападений, тем более что в то время Жёлтая Зона ушла за пределы разрушенного периметра совсем недалеко. Пришлось обозначить своё присутствие. Медведь достал заранее заготовленный рупор и громко поинтересовался, куда добрые молодцы путь держат. В ответ «добрые молодцы» влепили в его руины из гранатомёта, и вспыхнул бой.
Боевики рвались к руинам отчаянно, понимая, что на открытом месте являются хорошей мишенью для невидимых стрелков ОСОПа, работающих из бесшумного оружия. При этом штурмовали Медведя не все, часть бандитов во главе с загипсованным проводником очень рискованно рассредоточилась среди руин, но вляпался из них только один. Остальные укрылись за обломками и кустами и поддерживали огнём штурмующих. Несколько раз атакующие едва не добрались до Медведя. В те моменты, когда ему приходилось менять израсходованную пулемётную ленту на новую, плотность огня ОСОПа падала, и гранатомётчики врага получали возможность обстреливать укрытое в глубине обрушившегося здания пулемётное гнездо. От близких разрывов в ушах звенело даже через шлем-сферу «Эмки», а встроенные в неё бронепластины остановили уже больше десятка пуль и осколков. Но атаку всё же удалось отбить, боевики потеряли не меньше половины личного состава и залегли, не предпринимая активных действий. Скорее всего, у них просто сдали нервы. Подавить пулемёт не удалось, позиции остальных бойцов Спецотряда противник обнаружил лишь частично, потери высокие, всё это делало шансы на победу совсем призрачными, и лезть на верную смерть никому не хотелось.
Минут десять стояла тишина, а потом место боя накрыло токсичным облаком. Оно жило здесь с самой «Дезинфекции» и так и бродило по кругу с одной и той же скоростью. Рас даже дал ему имя «Токсик». Вот этот самый Токсик и поставил в бою финальную точку. Токсичная взвесь обволокла развалины и быстро прикончила всех раненых, проникая под снаряжение через пулевые отверстия. Душераздирающие крики корчащихся на земле людей, заживо разъедаемых агрессивными кислотами, быстро потонули в густом теле облака, и оставшиеся в живых бандиты поспешно отступили. Уводил их всё тот же тип с гипсом, хотя на этот раз несколько человек, похоже, вляпались в Паутину. После боя Байкал рассказывал, что хорошо видел в оптику, как штук пять бандюков второпях миновали разбитый забор внешнего периметра в опасном месте, слишком близко к обломку опоры. Вроде бы тот, что первый шёл, сложился сразу же, но остальные унесли его с собой. Может, кому-то из них и повезло.
Выяснить, кто организовал нападение, так и не удалось. Раненых не осталось, по трупам особо не разберёшь. Документы в Ареале с собой не носят, кроме как в государственных магазинах, они нигде не нужны. Много трупов было с зэковскими наколками, но это тоже, по сути, ни о чём. Всё давно перемешалось, и в любой группировке Зелёной Зоны можно найти бывших уголовников, они сейчас едва ли не половину населения Ареала составляют. Слухи об этом бое появились на удивление нескоро, распространялись без особого рвения и больше походили на сталкерскую байку. Тот, кто стоял за атакой, позаботился обо всём заранее и с явным профессионализмом. И вот сейчас, похоже, неизвестный противник сделал второй ход. Что же всё-таки являлось целью сегодняшних нервных бизнесменов на самом деле…
— Если завтра выходим на квадроциклах, то можно больше «Икса» с собой взять, — предложил Влад. — По пути найдём какого-нибудь Перекупа, сдадим пару канистр, заодно и пообщаемся. Может, расскажет чего-нибудь интересное. Они всегда знают свежие сплетни. Или лучше на обратном пути? Чтобы наверняка? — Он вновь принялся отвинчивать крышку бутылки с водой. — Вдруг сплетни не успеют распространиться?
— Это ты с Кварцем обсуди, — посоветовал Медведь, — ему виднее. Ладно, топай на камбуз, ужинать. Скажи Айболиту, я через полчаса подойду, заодно выгоню наших гениев из лаборатории.
Влад скрылся за углом коридора, и майор направился к лестничной площадке. Открыв тяжёлую железную дверь, он поднялся выше и оказался на втором этаже. Собственно, второго этажа как такового не существовало со дня «Дезинфекции», его вдребезги разбило ударной волной, и с тех пор он служил одновременно крышей для здания и полевой лабораторией для Степанова с Николаевой. Их вакуумный генератор стоял в самом центре «крыши», и Медведь вспомнил, сколько мороки заняло его перетаскивание из подвала, когда учёные после очередного Выброса в один голос заявили, что именно это оборудование должно стоять на крыше. Пришлось изрядно потрудиться, генератор к тому времени претерпел множественные изменения и имел солидные размеры. Поиск комплектующих для него — это вообще отдельная история… Майор поднял голову и посмотрел на мутно-голубой диск Солнца через натянутую над крышей маскировочную сеть. Судя по положению светила на небе, сейчас часов шесть. Медведь перевёл взгляд на УИП. Хронометр показывал восемнадцать пятнадцать. Почти не ошибся, подумал майор и на всякий случай слегка постучал пальцем по корпусу УИПа, убеждаясь, что вмонтированный в него экранирующий осколок метеорита надёжно закреплён.
— Что-то сломалось? — возившийся с вакуумным генератором Степанов оставил своё занятие и подошёл к Медведю. — Экранирование не работает? Дайте взглянуть!
— Всё в порядке, Никита, — коротко улыбнулся двухметровый здоровяк. — Просто проверил работоспособность УИПа, всегда так делаю, когда выхожу на улицу. Так спокойнее. — Он оглядел крышу и кивнул сидящему за наблюдательным перископом Шороху. — А где Людмила Петровна?
— Внизу, — ответил учёный, — работает с Эссенцией. В этот раз нам удалось выделить рекордное количество вещества, почти полтора кубика с каждого литра. Поневоле приходится быть не только физиками, но и биологами. Так что помощь Виталия Семёновича неоценима!
— Айболит своё дело знает, — согласился Медведь. — Хотя, признаюсь, когда он впервые потребовал достать электронный микроскоп, я был, скажем так, несколько удивлен.
— У Виталия Семёновича превосходное образование, — уточнил Степанов. — Я бы даже сказал, классическое! Ленинградская Военно-Медицинская Академия имени Кирова! Простите, Санкт- Петербургская, — поправился он. — Лучшего медицинского вуза не найти! К тому же у него богатейший опыт полевой работы в Ареале, а это сейчас решающий фактор. Нет ничего удивительного в том, что он «на ты» со сложной медицинской техникой.
— Это тебе ничего удивительного, — не согласился майор, — а я всю дорогу удивлялся, пока тащил на себе эту штуку, одновременно убегая от полувзвода Зомби. И бой дать страшно — ещё продырявят микроскоп шальными пулями, а я его три недели по всей Жёлтой Зоне разыскивал. Про всякие сепарирующие центрифуги я вообще молчу. Вам волю дай, так заставите сюда весь ГНИЦ перетащить.
— Это было бы наиболее оптимальным решением, — улыбнулся учёный. — До «Дезинфекции» мне довелось побывать там несколько раз, на приёме у академика Морозова, и увидеть некоторые лаборатории. Они были оснащены по последнему слову техники! ГНИЦ своими возможностями мог успешно соперничать с любыми научными заведениями мира! Передовое оборудование и персонал высочайшей квалификации!
— Угу, — Медведь невесело улыбнулся. — Сейчас туда лучше не заходить. И вообще, без сверхважной причины не приближаться. Персонал высочайшей квалификации всё ещё там.
— Это очень печально, — грустно вздохнул учёный. — Столько людей погибло и безвозвратно сгинуло из-за тайных махинаций правительственных структур, а стране даже не сказали правду. Впрочем, может, оно и к лучшему. Всё, что связано с Ареалом, это уже одна большая трагедия. Не хватало ещё ажиотажа с инопланетным вторжением.
— Если оно вообще было, — криво усмехнулся майор. — Хвост с ним, с правительством, время
