…Вакулов очнулся оттого, что его кто-то куда-то тащил. Причем тащил довольно грубо, то и дело задевая о какие-то жесткие предметы. Собственно, именно боль и привела его в чувство, заставив вынырнуть из теплой купели счастливого беспамятства. Иван застонал, попытался отмахнуться от излишне назойливого внимания — и пришел в
Вакулов застонал, и в этот момент его локоть врезался во что-то металлическое. Знакомое с детства ощущение удара «по нерву» ослепительно-белой вспышкой полыхнуло в мозгу, и Иван, вскрикнув, окончательно опомнился. Прямо над головой нависала какая-то погнутая железяка, в которой капитан не без труда опознал сорванный со своего места носовой волноотражательный щиток. А локтем он, судя по всему, ударился о край люка механика-водителя, из которого его вытаскивала, подхватив под мышки, ведьма.
Определившись со своим нынешним положением, Вакулов активно заработал ногами, помогая ведьме: перспектива сгореть в бронетранспортере, словно в одном из его странных видений, капитана как-то совсем не прельщала. Опираясь на плечо живой-мертвой, Иван поднялся на ноги и, пошатываясь, потрусил в сторону от горящей машины. Голова гудела, из носа шла кровь и сильно болел правый бок — ребра вряд ли сломаны, но ушиб вышел неслабый. Интересно, чем это их бэтээр накрыло? Не останавливаясь, Вакулов оглянулся — ощущение, будто на противотанковый фугас наехали, но ходовая целая. Зато мотор разворотило так, что покажи кто капитану подобное фото, он, не задумываясь, предположил бы поражение из РПГ. Вот только, что ж это за гранатомет такой волшебный (вот-вот, именно что
— Заклятье «Ярость Дракона», — верно истолковав его интерес, пояснила ведьма, продолжая почти что волоком тащить капитана к зарослям. — Простое, как топор, требует массу влитой силы, но зато и эффект — сам видишь. Там, возле самолета, им же били.
Вакулов живо припомнил пышущее жаром озерцо расплавленного металла на месте одного из бэтээров, и усомнился:
— Так ведь там почти ничего не осталось?..
— А здесь оно вообще не должно было в нас попасть, — мрачно буркнула ведьма. — Я считала, что смогу удержать защиту, но… не смогла. Извини…
— А что это было за заклинание-то? — без особого, впрочем, интереса осведомился Вакулов. — Ну твое, в смысле, когда мы на таран шли?
— Темпоральная магия, — неохотно сообщила живая-мертвая, — о ней мало кто знает, но она существует. Помнишь Часовщика? Ну так после того, что с ним случилось, опыты со Временем вовсе не закончились. И, к счастью для нас, я тоже имела к ним некоторое отношение. Мы разминулись с тем танком в нескольких десятых долях секунды. Просто я надеялась, что заклятье продержится чуть дольше, но не вышло, и нас
— И что? — глуповато осведомился Вакулов. — В смысле, теперь что?
— А ничего, — отрезала ведьма, сбрасывая со своего плеча его руку, — теперь все через одно место! И мой план, и вообще! Держи, — капитан с удивлением увидел в ее руке пистолет командира бэтээра. — Бери, бери, тебе эта игрушка нужнее. Да бери же, — ведьма чуть ли не силой впихнула в его ладонь штатный девятимиллиметровый ГШ-18.
Вакулов пожал плечами и, привычно проверив, поставлено ли оружие на предохранитель, запихнул пистолет под брючный ремень: кобура вместе с разгрузкой и портупеей осталась в нереально далеком отсюда лесу. Между прочим, осталась по требованию ведьмы, только что самолично вручившей ему столь нелюбимое ею оружие!
— Пойдем, — живая-мертвая нетерпеливо дернула его, — давай, Иван, нам надо где-нибудь укрыться. Там я поставлю маскирующее заклинание, и мы…
Ведьма вдруг вскрикнула, до боли сжав руку Ивана пальцами, внезапно обретшими стальную твердость. И прежде чем Вакулов успел хоть что-то понять, землю перед ними пересекла огненная черта. Пересекла — и, не останавливаясь, понеслась дальше, описывая круг диаметром в несколько десятков метров. Это было похоже на стремительно бегущий лазерный луч — но не гаснущий, а наполняющий пройденный путь равномерным рубиново-алым сиянием.
Чем все это закончится, Вакулов отчего-то очень хорошо представлял: огненная змейка опишет полный круг и погаснет, заперев их внутри магической окружности, «Змея, кусающая свой хвост» — так, кажется, говорили древние философы? Уж не об этом ли?..
— «Кольцо Змеи», — разъяренно прошипела ведьма, неожиданно подтверждая его подозрения. — Ну нет, меня вы этим не остановите…
Упыриха, с неожиданной силой оттолкнув Ивана в сторону, воздела над собой руки, нараспев протянув несколько слов на незнакомом капитану языке. В правой руке она держала знакомый, источенный ржой, ритуальный нож, сейчас покрытый подозрительными темными пятнами. Пошатнувшись, Вакулов сделал по инерции несколько шагов в сторону — и, похоже, вовремя: ведьму окутал соткавшийся прямо из воздуха пепельно-серый саван.
Огненная «змейка» затормозила бег, словно нехотя останавливаясь. Короткая вспышка — и она вовсе исчезла, не замкнув кольца и оставив после себя дымящийся обугленный след в траве. Ведьма торжествующе каркнула, опуская руки. Пепельный «саван» стек с нее невесомым, исчезающим на глазах маревом.
— Вот так-то, — торжествующе прокомментировала живая-мертвая, однако Иван уже достаточно долго находился с нею рядом, чтобы не заметить,
Совсем как обычные люди…
Над головой загрохотало, и над верхушками деревьев прошла на бреющем пара боевых вертолетов — уже не «тридцать четвертых», а камовских «акул» Ка-54. Похоже, к ведущим бой с магами людям пришло подкрепление, и Вакулову очень хотелось бы надеяться, что шеф верно истолковал все произошедшее, и пилоты не влупят по ним ракетами. Ростиславович оказался на высоте — несмотря на то что пилоты не могли не видеть горящий БТР, вертолеты, сделав боевой разворот, ушли обратно в сторону летного поля.
«Ну же, шеф, у тебя это всегда здорово получалось — просчитай ситуацию, пошли к нам парочку бэтээров на подмогу! Хрен с тобой, сдамся, на колени упаду, забирай доступ к своей программе, уничтожай магию, — мысленно взмолился капитан. — Ну же, не тормози!..»
Увы, не угадал — вместо бэтээров со спецназом из-за деревьев вывернул, свирепо рыча мотором, мощный импортный внедорожник. Пройдя несколько метров юзом, автомобиль остановился, и из распахнувшихся дверей выскочили… ну, ясное дело, Симон с Маргошей собственными персонами! Что ж, с кого все началось, теми, видать, и закончится, странно, если б вышло иначе! Помнится, впервые они познакомились с Симоном и Марго, когда те проезжали на «бумере» по столичной улочке? Вот именно, вот об этом и речь: все возвращается на круги своя, и змея действительно кусает свой хвост…
Вакулов рывком вынырнул из явно несвоевременных воспоминаний, возвращаясь в суровую реальность. В очень такую суровую реальность: Симон с Маргошей неспешно приближались к ним, и блуждающие на их лицах полуулыбки вряд ли можно было бы назвать «доброжелательными». Ведьма, надо полагать, придерживалась того же мнения — по крайней мере, ее раздраженное шипение трудно было истолковать как-то иначе.
Остался ли кто-то в автомашине, капитан не видел: мешали практически черные тонированные стекла, Симон, правда, вылез как раз через водительскую дверь, но с него станется проделать это специально, оставив «про запас» парочку магов потолковее. Что ж, значит, за машиной нужно приглядывать.
— Пока ни во что не лезь, — не оборачиваясь к нему, прошипела ведьма, — я постараюсь поставить
