поесть нам, наверное, дадут еще не скоро. Река, похоже, опасна. Видишь, какое сильное течение и сколько водоворотов? Уверена, у них еще лет сто не будет возможности что-нибудь приготовить.
— А, ну раз так… — Плакса решительно придвинул к себе миску и принялся есть.
К сожалению, вечером подул встречный ветер, и лодке пришлось идти то левым, то правым галсом, чтобы хоть немного двигаться вперед. Капитан дотемна не покидал палубы. В конце концов, когда высоко в небе зажглась первая вечерняя звезда, он сам встал за штурвал, подвел джонку к берегу и поставил ее на якорь.
— Мы простоим здесь до утра, — сказал он. — Завтра, надеюсь, ветер изменит направление, и двигаться будет легче.
По реке продолжали свой путь другие лодки, освещая путь раскачивающимися на ветру фонариками, чтобы избежать столкновения. Но Ли Хо понимал, что его пассажирам нужно освоиться с рекой. Если джонка будет двигаться ночью, они не смогут заснуть из-за качки.
Четверо ласок легли прямо на палубе. Бриония задумалась, проводила ли она когда-нибудь более приятную ночь. В воздухе летали светлячки. На реке плескалась рыба. На берегу стрекотали сверчки. Джонка слегка покачивалась, как будто баюкая своих пассажиров.
25
Чем дальше они плыли, тем меньше лодок оставалось на реке. Наконец их джонка оказалась одной- единственной между высокими, поросшими лесом берегами. Подножия гор и реку окутывал густой туман, придававший ландшафту таинственный вид.
Этот участок реки изобиловал небольшими песчаными отмелями. На некоторых из них стояли длинноногие птицы, удивленно глядя на проплывающих мимо ласок. На мелководье, в зарослях длинных, спутанных водорослей, таились щуки. Их сверкающие глаза смотрели на лодку, словно надеясь, что кто- нибудь случайно упадет за борт. А щука для ласки все равно что акула для человека.
— Не перевешивайся через борт слишком сильно, — предупредил Плакса Грязнулю. — Они в несколько секунд обгложут тебя до костей!
— Нет, это же не пираньи! Щука проглотит тебя целиком!
Нюх беседовал с Ли Хо, чьи выразительные глаза говорили больше слов.
— Вы чем-то встревожены, капитан?
— В этих местах бандиты и пираты обитают, — пробормотал Ли Хо. — Бандиты обычно прячутся на отмелях, поджидают нас и набрасываются, как циветты. А пираты… Они на лодках, как и у нас, но более быстроходных. И те и другие только и ждут удобного случая, чтобы напасть на нас. После нападения они спрячутся где-нибудь в заводи или уйдут в горы, где их не найти.
— Но ведь ваша лодка оснащена пушкой?
— Да, но стрелять из нее нечем! У нас нет ни ядер, ни пороха. Сейчас это нам не по карману. Может быть, разживемся в следующий раз, если он для нас наступит!
— Пожалуй, я мог бы вам помочь, — предложил Нюх. — Меня кое-чему научил мой кузен Баламут, когда мы с ним еще ходили в детский сад. У вас есть спички? И рашпиль наверняка найдется. И еще нужна селитра.
— Спичек у нас полно, — кивнул Ли Хо. — Нужно же чем-то разжигать печь! Рашпиль лежит в коробке для инструментов, в третьем отсеке. А вот селитра… — Он сокрушенно пожал плечами.
Трюм лодки был разделен на отсеки водонепроницаемыми переборками. Если лодка, напоровшись на препятствие, получит пробоину, вода заполнит лишь один отсек и лодка останется на плаву.
Нюх нашел спички, целую гору коробков, и соскреб с них серные головки. Потом взял негодный железный крюк и рашпилем напилил железных опилок.
— Селитра улучшила бы смесь, но сойдет и так, — перемешивая серу с опилками, сказал он Ли Хо. — Теперь неплохо бы раздобыть каких-нибудь ненужных болтов, гаек, шурупов и прочего хлама.
Но ничего такого на лодке не оказалось. Ли Хо нашел только небольшие керамические баночки с пряностями. Нюх забил примерно полдюжины этих баночек в длинный ствол пушки.
— Конечно, урон пиратам они причинят небольшой, но напугать их могут! — сказал он.
— Сколько же выстрелов мы в состоянии сделать? — поинтересовался Плакса. — Больше одного?
— Серы хватит на три заряда. Но, надеюсь, этого будет достаточно. А мы вооружимся бамбуковыми палками и не дадим пиратам взять нас на абордаж!
Так и плыли они по Пьянцзы, зорко оглядывая берега и крепко сжимая в лапах палки. Аисты, серые и белые цапли внимательно следили за ними.
К вечеру следующего дня река сделала резкий поворот, и джонка нос к носу столкнулась с двумя блестящими лодками. Над ними зловеще развевались черные флаги. Нюх заметил на берегу панголина, который наверняка и предупредил друзей-пиратов о приближении торговой джонки.
— Да это же «Куай-ту», — пробормотал Ли Хо, когда ему сообщили о лодках. — Это означает «быстроходная военная джонка». Очень быстрые посудины! Подходят по одной с каждой стороны и зажимают нас бортами. Множество панголинов-пиратов прыгают к нам на борт, убивают нас кинжалами и забирают груз. Потом они выбрасывают наши трупы в реку, а ограбленную джонку продают в речной дельте. Плохие звери! Очень плохие.
— Как же вам удавалось плавать раньше? — спросила Бриония.
— Я платил им дань. Но у меня больше нет денег! Они уже обобрали меня догола!
— Что ж, делать нечего, — сказал Грязнуля. — А, Плаксик?
— Верно, Грязнуля.
На этот раз Плакса был готов к бою. Впрочем, выбирать и не приходилось. А если бежать некуда, то почему же не устроить потасовку?
Ли Хо обрадовался поддержке ласок. Ему давно хотелось задать пиратам хорошую взбучку. Что ж, может быть, это и удастся, но драться придется всерьез. И ни на чью помощь рассчитывать не приходится. Время от времени по Пьянцзы курсируют патрульные полицейские джонки, но надежды на их вмешательство почти нет.
Когда «Ма-янг-цзу» подошла ближе к военным джонкам «Куай-ту», ласки увидели, что панголины на борту последних вооружены до зубов. Они стояли по бортам судов и висели на такелаже, рассекая воздух остроотточенными кинжалами и неистово выкрикивая угрозы. Глядя на этих злобных, орущих тварей, Плакса подумал, а доведется ли ему встретить еще одно утро? Пара панголинов уже пальнула из мушкетов, но это были старые кремневые ружья. Их стволы скрежетали при выстрелах, а пули не долетели до цели и бесполезно попадали в воду.
Команда Ли Хо собралась на палубе. У большинства головы были повязаны цветастыми платками, и по виду они мало отличались от пиратов. Плакса тоже захотел немедленно повязать голову, и боцман уступил ему свой красный платок (любимый цвет Плаксы) с какими-то причудливыми буквами. По мнению Плаксы, они означали что-то вроде «бессмертный воин» или «непобедимый» и имели магическую силу. Он повязал платком свою пушистую голову, замахал бамбуковой палкой и принялся истошно вопить на пиратов. Плаксу внезапно охватила воинственная ярость. Кем себя возомнили эти жалкие налетчики? Зверя с таким платком, как у него, победить нельзя! Этот платок защитит своего хозяина от любой беды, придаст ему сил и даже отразит удары дубинок и кинжалов. Такой платок надежнее, чем доспехи.
— Ну давай же! — вскочил на рей и воинственно размахивая палкой, орал Плакса, а кончики его боевого платка воинственно колыхались на ветру. — Думаете, вы убьете меня? И не надейтесь!
— Сейчас же слезь оттуда! — приказала более практичная и трезвомыслящая Бриония. — Если будешь подставляться, в тебя обязательно попадут, Плакса!
— Почему не дать им попытаться, а, Грязнуля? А? Пусть попробуют! Посмотрим, как им такое удастся, если у меня платок с волшебными буквами! Да их написал волшебник! И сейчас его гордо носит отважный зверь с Поднебесного!
