– О да! – согласился Аякс. – Но они могут сделать это лишь полным составом, сударь, собрать же полный состав из двадцати восьми человек, каждый из которых владеет собственным миром-курортом, миром-гаремом или миром-игрой, да еще с разным течением времени, довольно затруднительно. Но даже не в этом дело! Октавиан, желая обезопасить себя, в первые же годы своего «правления» уничтожил шестнадцать из двадцати восьми архонтов, тайно проникая в их миры, уничтожая их самих, их пси-матрицы и даже аннигилируя сами их частные вселенные! Сначала мы не понимали, что происходит, списывая случившееся на отказы оборудования, аварии и катастрофы, но когда разобрались, в ареопаг некого было собирать!
– Ложь, опять ложь, – прошептал Верховный стратиг.
Архонт только усмехнулся, не обращая на эту реплику внимания:
– Вы скажете мне сейчас, мастер Гор, что можно было бы избрать новых членов ареопага, и… ошибетесь! – воскликнул Аякс. – Архонтов назначает Учредитель, либо, если ему недосуг, их кандидатуры утверждает экклесия. При большом напряжении сил я мог собрать всю экклесию и всех демиургов, но для того чтобы добиться от них решения о смещении главы правительства, мне пришлось бы объяснить им суть, рассказать об исчезновении Учредителя! Секретная информация стала бы достоянием масс, а это могло привести к непредсказуемым последствиям!
– И вы молчали? – заключил Гордиан.
– Да я молчал! Мне оставалось лишь наблюдать за действиями Верховного стратига и ждать. Я и несколько оставшихся в живых членов ареопага сумели на время отделить свои миры-резиденции от каналов Нуль-Синтеза и таким образом обезопасить себя от вторжения. Для сбора сил время в наших мирах нам пришлось максимально ускорить, чтобы успеть набрать войска для противодействия правительству и для создания резервов. И вот мы заперлись в своих доменах, собирая силы, готовясь к космической войне и прилагая немыслимые усилия для поисков исчезнувшего Учредителя…
Рассказчик сокрушенно покачал головой:
– То же самое, впрочем, делал и Октавиан, но в отличие от нас он заперся не в собственном частном кластере. Каким-то немыслимым образом, обобрав, должно быть, самого Учредителя, он получил доступ к другим Невонам – тем ста сорока трем Континиумам-Множественностям, что составляют Искусственное Мироздание, помимо Корпорации. Вы представляете?! Причин, по которым наш любезный собеседник выбрал Твердый Космос в качестве своей базы, я не знаю, однако то, что здесь происходило под его управлением, достаточно очевидно! Явившись сюда тридцать лет назад по летосчислению Корпорации, он ускорил здесь время! С тех пор по местным меркам минуло почти четыре тысячелетия. Он заменил собой местное божество, изменив – вы только вдумайтесь в это! – сам культ в местных храмах, объявив себя инкарнацией Бога Смерти! Инкарнацией Учредителя, черт меня раздери, понимаете?! Господь Хепри-Ра – это не кто иной, как Его превосходительство Тэдди Октавиан. И если это не богохульство, то уж измена – наверняка!
Но Гор пропустил последнюю реплику мимо ушей. Похоже, ответ на свой старый вопрос, касаемый смещения времени, он только что получил!
– Значит, здесь ускорено время? – спросил он тихо. – Я здесь два года, а сколько лет минуло в Корпорации?
Аякс усмехнулся.
– Как и в моих мирах, – ответил он, – время в Твердом Космосе в разные периоды сжималось по- разному. Но в последнее время – почти в триста раз! Когда здесь проходит год, в обычном времени Нуль- Синтеза минует лишь один день. Так что, хотя вы провели здесь более двух лет, с момента вашего неудачного Хеб-седа минуло всего два дня!
Гордиан ошарашенно помотал головой. Так вот почему кардинал и король могли связаться со своим трижды проклятым Господом не чаще, чем раз в полгода-год! У Хепри-Октавиана просто не находилось времени, чтобы чаще одного-двух раз в течение суток уделять внимание своим титулованным подчиненным.
– Этого не может быть, – прошептал он тихо. – Два года… Два дня!
Гор со злостью посмотрел на Верховного стратига:
– Дьявол, в такие игры со мной еще не играли!
– О, не спешите сыпать проклятиями, сударь, – заверил его Аякс, – смещение времен не самое страшное из того, на что вас обрек наш молчаливый собеседник. Итак, вы отказались сотрудничать с ним и представляли угрозу. И он решился! Естественно, не смея напасть на вас открыто эскадрами своих флотов, что вызвало бы возмущение в среде других демиургов, Октавиан решил действовать тайно. Его ударом стало вторжение нанятого программиста в процесс вашей реинкарнации, в Святая Святых нашей цивилизации, в личный Хеб-сед. Ваш убийца, мастер Гор, это он – Тэдди Октавиан!
Лицо Фехтовальщика сделалось суровым.
– Это правда? – спросил он резко.
– Именно это – да! – ответил Верховный стратиг, как сплюнул. – Не люблю щенков, которые из-за своих вшивых убеждений готовы подставить под удар всю вселенную! После своего отъезда из вашего кластера я отдал команду на однозначное стирание вашей личности из ГИС в момент перевоплощения! Жаль, что не получилось!
Аякс удовлетворенно кивнул.
– И не могло получиться, – заявил он. – Вы же помните, Гордиан, я обещал вас спасти! Так вот, желая обезопасить возможно единственного своего потенциального союзника, я отдал соответствующие распоряжения, и мой программист еще до вашего Хеб-седа отдал команду на ваше безусловное сохранение при любых обстоятельствах!
Гор помолчал, соображая.
– И что же случилось? – недоуменно поинтересовался он.
– Как что? – усмехнулся светловолосый архонт. – Да то, что и должно было! Обе команды сработали как надо! Ваша матрица исчезла из Корпорации, как того требовал мастер Октавиан, но в то же время она была сохранена, как того требовал я! Вы были стерты из одной системы, но при этом сохранились в другой – ближайшей. Этой «другой» сетью, как вы можете догадаться, стала компьютерная система Эшвенской церкви. Корпорация носит название «Невон-0144», а Твердый Космос Эшвена – «Невон-0143», всё логично! Твердый Космос – ближайшая к Корпорации, невообразимо похожая, но при этом совершенно независимая от Нуль-Синтеза структура. Компьютер просто выполнил обе команды самым простым и доступным образом, вот и все!
Аякс перевел дух, сам завороженный описанной им картиной сногсшибательной «машинной ошибки».
– Единственное, что омрачило ваше воскрешение, – продолжил он, – так это место и тело, в котором вы очнулись. Как вы уже знаете, Эшвенская церковь использует клонические технологии только для создания рабов и воскрешения шательенов. Для перемещения в тело шательена пришлось бы убить одного из них, стереть его личность, что для программы Хеб-седа абсолютно неприемлемо. Для рабов же пси-матрицы набирались из программных, несуществующих миров, и при занятии вами «рабского» тела никто бы не пострадал. Программа Хеб-седа оценила все варианты и приняла наиболее оптимальное решение.
– Ага, – в холодном бешенстве Гордиан сжал кулаки, – я стал рабом. И что же дальше?
– Да ничего! Все это время я был уверен, что мой программист ошибся и вы мертвы. Так же, насколько я понимаю, размышлял и наш противник. Однако час назад я получил от вас письмо, дубликат которого вы, вероятно, отправили и нашему другу Тадеушу. – Аякс показал изящной ладонью на стоявшего в напряженной позе Октавиана. – И вот мы здесь.
– Не совсем, – глухо проговорил молчавший все это время Верховный стратиг. – Я прибыл сюда не по письму мистера Гора, а по сообщению одного из своих местных «управляющих». Примерно час назад по времени Корпорации на плановом сеансе телефонной связи кардинал Амир рассказал мне о захвате медиума, которого он ловил весь последний год. Я знал, что дурацкое восстание, вспыхнувшее в подконтрольном мне сто сорок третьем Континиуме, возглавляет неизвестный
