— Шелдон вместе с Тана-Ка оказались правы, — подытожил Лауден. — Наверняка маптабы захватили ваш координационный центр. Теперь твоя совесть, Дикая кошка, может быть совершенно спокойна. Нам действительно предстоит сражаться с синими тараканами, а не с персоналом станции.
— Хорошо, — откликнулась Джой, поднимаясь с колен. — Лейтенант Валлейн, вам придется пойти вместе с нами. Тогда, возможно, вы сможете убедиться в дружественных намерениях воинов Тагона по отношению к колонистам.
— Я думаю, этому человеку нужно вернуть его оружие, — фыркнул Кор-Ар-Ка.
— Что? — искренне изумилась девушка. — Но он может…
— Бесчестно лишить его права защищать собственный дом, — уточнил военный вождь. — Это позор для воина.
— Что говорит это… этот?.. — мрачно осведомился Валлейн, справедливо полагая, что речь идет о его дальнейшей судьбе.
— Тагочи просит, чтобы Лауден вернул тебе твое оружие, — недовольно сообщила Джой. — Он говорит, что не хочет лишать тебя права защищать свой дом. По-моему это не очень хорошая идея.
— По-моему тоже, — добавил дракон, протягивая лейтенанту лучевой пистолет.
Тот с огромным удивлением повертел в руках свое вновь обретенное оружие. Кажется, лейтенант Валлейн не ожидал такого поворота событий.
— Ты хороший человек, Валлейн, и хороший офицер, — прошептала Джой на ухо лейтенанту. — Но если сейчас ты выстрелишь в тагочи, то навсегда уничтожишь большой шанс для человечества на мир с расой тагочи. Подумай, готов ли ты к такому решению.
— Не волнуйся, приятель, — прошептал в другое ухо Лауден. — Тебе не придется делать такой важный выбор. Чтобы не запятнать честь тагочи, я сам убью тебя раньше, чем ты успеешь нажать на курок.
Странная процессия двинулась вперед и за ближайшим поворотом коридора наткнулась на несколько неподвижно распростертых на полу человеческих тел. Джой дернулась было проверить, что с ними, но Кор-Ар-Ка хмуро сообщил:
— Они все мертвы. Ты ничем не сможешь им помочь.
— Но я думала… — Джой сердито закусила губу, — что маптабская паутина не убивает. Только парализует.
— Все зависит от мощности, — пояснил военный вождь клана. — Это оружие можно с успехом использовать для различных целей.
— Наверное, это и есть первая ремонтная бригада, — предположил Лауден. — Они ушли совсем недалеко.
Валлейн в растерянности склонился над телом молодого белобрысого парня, одетого в комбинезон старшего техника. Светлые глаза мертвеца были широко раскрыты, а на скуластом лице застыла посмертное выражение крайнего недоумения.
— Я не нахожу никаких видимых повреждений, — прошептал лейтенант, ощупывая уже успевшее остыть тело. — Что его убило?
— Паутина, — хмуро буркнула Джой. — Звенящая белая сеть, которая прячется среди маптабских ритуальных колокольчиков.
— Пау…
Валлейн не успел полностью удовлетворить свое любопытство, потому что в это мгновение Кор-Ар-Ка внезапно рявкнул 'Опасность!'. Откуда-то сверху, из-под самого потолка коридора бесшумно выстрелил клубок стремительно расплетающихся на лету белых нитей. Белая сеть почти мгновенно накрыла большую половину отряда тагочи. Пустое пространство коридора было не самым подходящим местом для того, чтобы прятаться от паутины. Джой ощутила мгновенный холодный укол страха — вряд ли маптабам на этот раз нужны пленные. Широкие спины воинов Тагана немедленно сомкнулись перед ее носом, а дружный залп из десятка лучевых орудий в ту же секунду довел до кипения несколько метров пластика, которым был облицован потолок коридора. Вероятно, эти выстрелы угодили в цель, потому что паутина прекратила свое движение, рассыпалась на несколько опадающих прядей. Одинокая белая нить лизнула пол у самых ног Джой и, извиваясь, словно в агонии, растаяла.
— Это впечатляет! — почти восхищенно сообщил Лауден и, обращаясь к Кор-Ар-Ка, поинтересовался: — Твои воины, вождь, и дальше собираются закрывать нас своими телами при возникновении любой опасности?
Кор-Ар-Ка коротко недовольно зашипел. Контакт с паутиной, вероятно, был весьма болезненным даже при наличии защитного костюма.
— Я сказал, что тренированный воин при наличии поглощающего щита может выдержать три полных касания маптабской сети, — сообщил он. — Но для людей подобный контакт — мгновенная смерть. Не нужно спешить, возможность умереть вам еще представится.
— Эта штука… Она убивает? — недоверчиво уточнил Валлейн. — Кто поставил в коридоре такую ловушку?
— Думаю, нам нужно спешить, — сообщил Джой тагочи. — Маптабы наверняка уже знают о том, что кто-то проник на уровень. Веди.
Уже не скрываясь, весь отряд перешел на бег.
— За следующим поворотом!… — выкрикнула Джой, хватая ртом воздух (темп, который задавали тагочи, был слишком быстрым для человека). — Секция межуровневой связи. Там лифты из разных зон комплекса. Если маптабы хотели контролировать все выходы на административный уровень, то они…
— Я понял, — отозвался Кор-Ар-Ка.
Тагочи немедленно перегруппировались. Теперь первыми были те, кого не захватило недавнее касание паутины. Одни из воинов извлек массивный серебристый диск с лилово-мерцающим утолщением в центре…
— Малая плазменная мина! — прорычал Кор-Ар Ка. — Советую беречь глаза!
…и по пологой дуге метнул его за угол, в лифтовую секцию.
Джой почувствовала ослепительную вспышку даже сквозь закрытые веки. Лицо обдало мгновенным жаром, пол под ногами мелко завибрировал. Не сбавляя скорости, отряд ворвался в изуродованную взрывом секцию. Если где-то здесь и был источник паутины, теперь он был уничтожен. Воздух был наполнен дымом и смрадом горелого пластика, некоторые сегменты отделки стен все еще продолжали гореть. Терминалы управления межуровневыми лифтами то и дело выбрасывали в воздух снопы ярких электрических искр. Почти у самого выхода из секции команда Кор-Ар-Ка наткнулась на наполовину обугленный маптабский труп. Неизвестно, был ли это хозяин паутины, или просто сторож на случай непредвиденных ситуаций. От мгновенного опаляющего жара плазменной мины фасетчатые глаза маптаба вскипели и лопнули. В изуродованных глазницах хлопьями лежали остатки, свернувшейся глазной жидкости. Джой испытала мгновенный приступ тошноты и тут же почувствовала пристально-любопытный взгляд Кор-Ар-Ка. Похоже, вождь отслеживал все человеческие эмоции.
Джой открыла было рот для возмущенного заявления, но ей помешал душераздирающий вой аварийной сирены, который возник совершенно неожиданно и заполнил своим громким звуком все помещения колонии.
— И что это означает? — осведомились хором Кор-Ар-Ка и Лауден.
— Экстренная ситуация, угрожающая жизни персонала, — почти также хором откликнулись Джой и Валлейн.
'Внимание, всему персоналу поселения! — Разнеслось по коридору сообщение системы безопасности. — Координационный центр объявляет срочную эвакуацию населения из колонии DXVII-A. В системе жизнеобеспечения зарегистрированы повреждения, несовместимые с дальнейшим функционированием комплекса. Повторяю, объявляется всеобщая эвакуация жилых уровней и служб колонии…'
— Координационный центр не может отдать такой приказ! — ужаснулся Валлейн. — Это просто акция самоубийства. На территории комплекса у людей есть хоть какой-то шанс! А для эвакуации у нас не хватает транспортов, даже те корабли, которые мы имеем, не в состоянии противостоять огневой мощи тагочи… — Лейтенант подозрительно покосился в сторону Кор-Ар-Ка и его воинов.
