черный тетраэдр, на вершинах которого все быстрее перемигиваются крошечные зеленые огоньки.
— Через мгновение здесь ничего не останется! Ничего! — В угасающих фасетчатых глазах раненого мелькнуло что-то, похожее на ликование. — Ни меня, ни рабов, ни этой станции… И наша тайна исчезнет вместе с нами… Ненавижу… Ненавижу… — Его голос становился все тише, тело сотрясали судороги.
— Как я понимаю, это какое-то взрывное устройство? — очень спокойно в полной тишине осведомился Лауден. — Кор-Ар-Ка, есть ли смысл попытаться бежать?
— Смысла нет, — мертвым голосом отозвался вождь. — Взрывная воронка превзойдет по размерам все это сооружение.
'Вот и все'. — Странно, но Джой почти ничего не чувствовала сейчас. Только странную липкую усталость. Ни обид, ни сожалений, ни…
— Подождите! Я хочу взглянуть на это поближе! — странно знакомый голос человека, который всегда мечтал изменить мир. Неужели он не понимает, что уже слишком поздно?
— Шелдон?! — Джой давно заметила эту особенность своего брата — оказываться в неудачное время в неудачном месте. На этот раз он, похоже, не шутил. Шелдон на самом деле пытался оказаться как можно ближе к эпицентру будущего взрыва. Он очень спешил, и почти успел…
— Ненави… — Голова маптаба дернулась, пальцы разжались, тетраэдр выскользнул, лопнул, и в мире родилось новое ослепительное солнце.
Время словно замедлилось, стало упругим и тягучим, словно старый мед. Джой наблюдала самое удивительное и, судя по всему, последнее зрелище, собственной смерти. Ослепительная сфера освобожденной энергии вспухала, словно лопнувший нарыв, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не наткнулась на протянутые ладони Шелдона.
Пайк издал короткий, изумленно-восхищенный возглас.
Вместо смертоносного жара откуда-то потянуло мгновенным, леденящим кровь холодом. Кажется, само пространство вокруг Шелдона менялось, сворачиваясь в темную воронку, которая с утробным чавканием поглотила сотню килотонн разрушительной мощности маптабской бомбы и лениво захлопнулась с громким глухим хлопком.
Джой медленно моргнула, на ее ресницах блестели хлопья инея. Инеем было покрыто все вокруг — приборы, стены, пол, одежда и волосы всех находящихся в контрольном центре. Одинокая капля влаги пробежала по лбу Джой, пристроившись маленьким бриллиантом на кончике ее носа.
— Шелдон!
— Хранитель!
— Это больше, чем дозволено человеку, — чуть слышно пробормотал дракон. — Когда-нибудь это может стать по-настоящему опасным.
Шелдон обернулся, растерянно поправляя мокрые волосы.
— Я совсем не был уверен, что такое возможно. Я просто надеялся, что та штука, которая живет во мне, не позволит себя уничтожить.
— Это должно было произойти, — очень серьезно сообщил Кор-Ар-Ка. — Древние силы и знания, которые украли маптабы у наших предков и которые они хотели использовать для уничтожения мира, возродились и вернулись снова, для того чтобы защитить нас и изменить судьбы наших рас. Наверное, не случайно, что этот дар получил именно человек?
— Ну, по крайней мере, кто-то еще считает меня человеком, — хмыкнул Шелдон, почти жалобно поглядев на Джой. И девушка не выдержала. Сделав несколько стремительных шагов, она уткнулась в грудь брата.
— Я так люблю тебя, Шелдон! Можешь зажигать звезды, летать на звездолете без двигателей… Все, что угодно. От этого я не стану любить тебя меньше.
— Я тоже очень люблю тебя, Дикая кошка, — прошептал Пайк ей на ухо. — А на счет звездолетов… Это, в общем, неплохая идея!
— Кажется, это все-таки победа, — удивленно сделал вывод Лауден. — Кор-Ар-Ка, как ты думаешь, с этого оборудования можно послать сигнал кораблям тагонского флота? Самое время для них закончить шоу.
— В этом нет необходимости. — Вождь мотнул головой. — Наши ощущения связаны. Они уже знают.
Действительно, истребители тагочи покидали атмосферу, возвращаясь на орбиту, чтобы присоединиться к основным силам флота.
Шелдон обвел взглядом пространство Координационного центра, пол которого был усыпан трупами представителей трех рас.
— Кор-Ар-Ка, я сожалею о гибели твоих воинов…
— Я это знаю, — тагочи негромко фыркнул. — Я также знаю, что об окончании жизни маптабов, которые умерли здесь сегодня, ты сожалеешь не меньше.
— Ты должен понять меня, Кор-Ар-Ка. Я не испытываю личной ненависти или отвращения к маптабам. Я только защищаю интересы своей расы. Так, как я их понимаю.
— Ой! — Джой обеспокоенно вывернулась из объятий Шелдона. — Я думаю, это еще не конец. Не может быть, чтобы все маптабы находились в Координационном центре. Наверняка, кто-то остался на территории миссии. Даже один маптаб, если он использует паутину, может все еще быть опасен.
— Не нужно беспокоиться об этом, Джой. — Кор-Ар-Ка церемониально сложил руки на груди. — Маптабы проиграли это сражение. И они тоже это знают. Сейчас они уже все мертвы, все до одного…
— Еще одно самоубийство? — не очень радостно поинтересовался Шелдон. — Почему…
— Ты сам знаешь ответ, Шелдон. Если бы хоть один маптаб остался живым на этой станции, ему пришлось бы ответить людям на слишком много вопросов. Старший жрец хорошо это усвоил. Только мертвые надежно хранят свои секреты. Тебе не нужно огорчаться, думая об этом, — тагочи хмыкнул. — Все они защищали интересы своей расы. Так, как они их понимали.
— Замечательно! — вмешался Лауден. — Приятно знать, что мы всех и все защитили. И жизни людей, и честь Тагона, и ответственность Маптабата перед человечеством. Я только хочу напомнить, что у нас имеется еще несколько тысяч колонистов, которые сейчас неорганизованны, деморализованы и… гм… подвержены паническим настроениям. А главное, пребывают в полной неизвестности относительно нашей блестящей победы. Мне кажется, нам нужно что-то предпринять по этому поводу…
— Дракон, как всегда, прав! — Шелдон хитро подмигнул сестре. — Дикая кошка, признайся, ты никогда не мечтала стать главным координатором Крепости Бурь?
— Никогда! — выдохнула Джой, подозрительно оглядывая бесконечные ряды контрольного оборудования. — Но, кажется, у меня сейчас нет выбора.
— Я думаю, место главного координатора во-о-он там! — Лауден ехидно ткнул пальцем в небольшое возвышение на пульте, на котором приборы сосредоточились как-то наиболее плотно. — Прошу!
Джой машинально поправила волосы и попыталась стереть с лица следы пыли и копоти. Как-никак, скоро на нее будет глазеть почти пятьдесят тысяч человек. Вот оно, тяжелое бремя славы! Жаль, что оно свалилось на нее не в самое подходящее время.
Девушка набрала в грудь побольше воздуха и решительно щелкнула тумблером внешней связи.
— Внимание, внимание! Всему населению колонии и персоналу поселения. Прослушайте экстренное сообщение Координационного центра. Это Джой Андерсон, федеральный офицер, лейтенант службы безопасности Крепости. В данное время боевой флот Тагона покидает орбиту нашей планеты. Я переключаю изображение, которое наблюдают системы слежения координационного центра на все информационные мониторы крепости. Вы видите, что непосредственной угрозы для существования колонии сейчас нет. Все неисправности в контрольных системах устранены. Система планетарной обороны, оборудование контроля атмосферы и главный генератор функционируют в обычном режиме. Поэтому я надеюсь на ваше хладнокровие, выдержку и самообладание. Сохраняйте спокойствие и не подвергайте опасности свои жизни и жизни окружающих. А теперь сообщение для служб безопасности и технического контроля. Всем подразделениям внутренней охраны необходимо позаботиться о выявлении и устранении возможных беспорядков. Немедленно очистить уровни Е и G, секторы с 102 по 124. Обеспечить представителям технических служб беспрепятственный доступ к посадочным шахтам и ангарам, которые должны быть подготовлены к приему кораблей Федерального флота…
