— О! — Шелдон хлопнул себя по лбу. — Я совсем забыл про Федеральный флот. Кор-Ар-Ка, я думаю, вам нужно возвращаться к крейсерам Тагона. Встреча с кораблями Федерации сейчас может оказаться крайне непредсказуемой…
— Я понимаю. — Тагочи склонил голову. — Нам всем нужно время. Время, чтобы отпустить свое прошлое и приготовиться к будущему. А сейчас я должен вернуть клану тела погибших воинов и приготовиться к большому Совету. И, хм, — вождь не очень уверенно поглядел на Шелдона и указал на кучу человеческих тел, — мне кажется, что не все эти люди мертвы… Возможно, им еще можно помочь.
— Да? Джой, ты слышишь?!
— Слышу, — девушка утвердительно покивала. — Координационному центру требуется расширенная медицинская бригада. Это очень срочно.
Кор-Ар-Ка склонился в церемонном поклоне.
— Оставайтесь, и живите с честью. Я надеюсь, мы еще не раз встретимся среди звезд.
— Живите с честью! — откликнулись Джой и Лауден. И Джой, помолчав, добавила. — Вождь, пожалуйста, позаботься о том, чтобы воин твоего клана Тана-Ка Тхорн был среди звезд вместе с нами.
Кор-Ар-Ка издал негромкое довольное урчание.
— Смерть бежит от тех, кого так ждут. Волноваться не нужно.
— Я провожу вас, — сообщил Шелдон. — До корабля. Дикая кошка, не забудь открыть створ посадочного бокса А01.
Тагочи, подобрав своих мертвецов, в сопровождении Шелдона покинули Координационный центр, и Джой с драконом остались одни в окружении равнодушно перемигивающихся дисплеев и страшных в своей неподвижности тел.
— Все получается очень странно, — пробормотал Лауден, присаживаясь в ближайшее свободное кресло. — Маптабы мертвы, тагочи улетели… А колонисты, военные и правительство Федерации потребуют объяснений. Сомневаюсь, что у них хватит воображения, чтобы поверить в нашу правдивую историю.
— Честно говоря, я боюсь даже думать об этом, — призналась Джой. — Надеюсь, у нас еще будет время, чтобы выдумать какое-нибудь более правдоподобное вранье…
Словно в насмешку над ее словами неожиданно ожили приборы на консоли дальней связи. Сквозь треск и шелест помех пробился то и дело угасающий человеческий голос:
— Поселение DXVII-A, ответьте Федеральному крейсеру 'Парус'. Поселение DXVII-A, ответьте…
— О нет! Только не сейчас! — Джой печально проводила взглядом одинокую светлую точку, по пологой дуге взмывающую в небо. — 'Живите с честью, воины клана Серебряных Меченосцев. Живи с честью, Тана-Ка. Живи…'
— Эй, Джой! Рано или поздно нам все равно придется им ответить.
— Да… Да, конечно. — Джой послушно щелкнула переключателем на пульте главного координатора. — 'Парус', поселение DXVII-A слышит вас. Мы живы и готовы встретить Федеральный флот. Ваши координаты…
Где-то в коридоре раздавался приближающийся шум и взволнованные голоса — на административный уровень поднималась медицинская бригада…
Джой хмуро мерила широкими шагами безликое помещение камеры для допросов. Кольца вибронаручников, которые ненавязчиво обнимали ее запястья, с одной стороны мешали с помощью соответствующей жестикуляции выразить всю полноту ее возмущения, а с другой стороны являлись постоянным напоминанием о том странном положении, в котором она находилась последние несколько часов. Мрачные предчувствия Лаудена по поводу возможных проблем с представителями Федеральной армии, прибывшими наконец для защиты Крепости Бурь, оправдались, к сожалению, даже в большей степени, чем он предполагал. Джой временами начинало даже казаться, что найти общий язык с тагочи — существами чужой расы — было гораздо проще, чем прийти к взаимопониманию с военным командованием первого Федерального экспедиционного корпуса, прибывшего ускоренным маршем с Ванэи.
— Сядьте, лейтенант!
Адмирал Картер, грузный широкоплечий мужчина средних лет в серо-стальном мундире командующего корпусом, сурово уперся крупными ладонями в матовую поверхность массивного стола. При других обстоятельствах Джой была бы весьма польщена возможностью личного знакомства с этим человеком, который был известен как отважный и преданный воинскому долгу солдат и прекрасный главнокомандующий и военный стратег. В глубине души девушка даже попыталась представить, насколько же был напуган координационный совет Федерации последствиями последнего вооруженного столкновения с Тагоном, если в столь срочном порядке прислал в сектор самые отборные войска.
Однако два внушительного вида охранника, застывших у двери и едва заметная радужная пленка защитного поля, отделяющая пространство, по которому Джой совершала свои хаотические перемещения, от стола, за которым расположился адмирал Картер, весьма недвусмысленно давали ей попять, что главнокомандующий экспедиционным корпусом далек от мысли считать ее, Джой Андерсон, спасительницей цивилизации и защитницей мира между двумя расами. По этому вопросу он имел свою точку зрения, в соответствии с которой статус Джой приближался скорее к положению военного преступника!
Светло-серые пронзительные глаза адмирала, видимо, устали следить за марш-бросками девушки, потому что он уже более настойчиво повторил:
— Сядьте, наконец, лейтенант! Сядьте и успокойтесь. Федерация пока еще не выдвигает вам никаких официальных обвинений. Мы просто хотим получить ответы на некоторые вопросы…
Джой уныло пододвинула к себе одиноко стоящую посреди камеры пластиковую табуретку, и примостилась на ней, сердито уперевшись локтями в колени.
— И что именно интересует вас, адмирал? — осведомилась она монотонно. За последнее время ей пришлось повторять подобные объяснения с упорством автомата по крайней мере пять или шесть раз, включая официальный рапорт, который она составила сразу же после появления федеральных подразделений на территории Крепости, так что Джой начала ощущать некоторую бесполезность своих слов.
— Нас интересуют, лейтенант, подробности событий, весьма странных событий, — терпеливо уточнил адмирал, — произошедших на территории поселения во время нападения тагочи.
— Почему бы вам не выяснить все эти подробности у администрации колонии? — в свою очередь поинтересовалась Джой, жизнерадостно улыбаясь адмиралу.
— К сожалению, — невозмутимо продолжал Картер, — представители администрации затрудняются предоставить нам вразумительные объяснения. Из слов первого координатора майора Хэмптона следует, что администрация получила экстренное сообщение о разгроме Четвертого Федерального экспедиционного корпуса в секторе Омеги и о движении крупных военных сил тагочи в сторону поселения. Затем на связь с ним вышли вы, убеждая майора ни в коем случае не оказывать сопротивления в случае возможной атаки на Крепость. После этого, опять таки по словам Хэмптона, он беседовал с каким-то представителем тагочи, который пытался убедить его в том, что нападение на самом деле не нападение, у что-то вроде ритуального турнира… — на лице адмирала проступило выражение величайшего сомнения относительно этого утверждения. — А потом, что тоже весьма бездоказательно, майор утверждает, что маптабы, находящиеся в поселении, совершили нападение на Координационный центр колонии, воспользовавшись при этом каким- то доселе неизвестным нам видом оружия, оказывающим угнетающее действие на центральную нервную систему человека. Больше представители администрации ничего не помнят и объяснить не могут. Кроме того, мы знаем, что система обороны Крепости по необъяснимым причинам вышла из строя перед началом боя, что дало возможность штурмовикам тагочи беспрепятственно приземлиться на планету. Они, проникли во внутренние коммуникации колонии, и фактически получили полный контроль над поселением. После этого тагочи истребили всех маптабов, находящихся в Крепости, и покинули ее буквально за несколько минут до появления на орбите Федерального флота. Вы не находите, лейтенант, что все эти события являются, по меньшей мере, необычными, и требуют объяснений.
— Хорошо, — Джой покорно кивнула головой. — Возможно, кое-что я, действительно, смогу объяснить…
— Великолепно. В таком случае, объясните нам, что произошло с планетарной системой обороны. Она ведь была заблокирована, не так ли? И кто же сделал это? Тагочи?
