— Валлейн, маптабам необходима паника на станции. Они пытаются любой ценой спровоцировать вооруженный конфликт между людьми и Тагоном. Если это не удается сделать в Крепости, возможно, это случится за ее пределами.
— Надеюсь, колонисты не настолько глупы, чтобы выполнять такие приказы, — предположил Лауден.
— Не нужно недооценивать маптабов, — фыркнул Кор-Ар-Ка. — Если они хотят, чтобы люди покинули поселение, наверняка, они примут меры более действенные, чем этот неприятный звук.
— Ну-ка, подождите. — Джой повертела головой, пытаясь отыскать информационную панель. Это небольшое табло, содержащее основную информацию по жизнедеятельности станции, помещалось в каждом сегменте коридора. — Если что-то не так, мы сможем об этом узнать.
— Это невозможно! — охнул лейтенант, всматриваясь в показания датчиков. Большинство из них пылало предостерегающим алым огнем. — Вышла из строя система контроля за атмосферой. Если это правда, у нас серьезные проблемы.
— Это не может быть правдой! — прошептала Джой. — На самом деле тагочи вовсе не атакуют Крепость. Они не могли повредить генератор. Наверняка, координационный центр сам перепрограммировал систему. Такое можно сделать при переходе на режим консервации, когда персонал по каким-либо причинам покидает комплекс на долгий срок.
— Консервация! — почти выкрикнул Валлейн. — В нашей ситуации — лучше уж авария!
— О чем мы, собственно, спорим? — тут же потребовал объяснений дракон.
— Переход на режим консервации подразумевает, что в комплексе уже нет колонистов, — мрачно уточнила Джой. — При этом система контроля за атмосферой заменяет воздух, пригодный для дыхания, на специальную смесь инертных газов. А параллельно задействует химические методы биологической очистки. Потом все переходы между уровнями и внешние шлюзы будут заблокированы, потом…
— Можешь не продолжать. Я понял.
— Похоже, лейтенант Андерсон права. — Валлейн все еще продолжал изучать показания датчиков. — Содержание кислорода в воздухе внутри Крепости понижается угрожающе быстро. Непохоже на аварию… Проклятье! Если генератор не будет запущен снова в нормальном режиме, люди будут вынуждены в течение часа покинуть Крепость. Иначе…
— Кор-Ар-Ка, если истребители прикрытия транспортов атакуют ваш флот, это повлечет за собой ответные действия Тагона?
— Я не знаю, — честно признался вождь. — Наш народ еще не пришел к единодушному решению. Мой клан не единственный, и воины других кланов не давали клятву импаха. Я не могу гарантировать безопасность человеческих кораблей. Эго приведет не только к сражению с людьми, но и к расколу между кланами моего народа. Мы не должны этого допустить.
— Замечательно, — подытожила Джой. — У нас в запасе целый час, и мы уже почти на месте. Кор- Ар-Ка, я должна попросить тебя об услуге. Ваше оружие… оно слишком мощное. Его нельзя использовать на территории координационного центра. Слишком много оборудования, и…
— Я понял, — отозвался Кор-Ар-Ка. — Мы будем осторожны.
— Хорошо. Вход в координационный центр в следующей секции…
Кор-Ар-Ка на мгновение зажмурился.
— Я удивлен, — сообщил он, — но в коридоре нет внешней охраны. Такой акт пренебрежения будет дорого стоить маптабам…
— Может, это ловушка? — немедленно предположил практичный Лауден.
Тагочи неопределенно фыркнул.
— Вся жизнь — это ловушка, в которую попадает наша душа на пути к совершенству…
Коридор за поворотом, действительно, оказался ПОЧТИ пустым…
Для того чтобы попасть в Координационный центр, необходимо было миновать две двери — своеобразный небольшой шлюз. Первая дверь была пластиковой и прозрачной, за ней следовал небольшой коридорчик, в котором помещался пульт охраны. Вторая дверь — массивная стальная плита — открывалась только после разрешения дежурного офицера. Сейчас на месте охранника в неудобной неестественной позе — кресло было рассчитано на оператора-человека, оно не предназначалось для существ другой конституции — примостился скрюченный маптаб. Команде Кор-Ар-Ка повезло — одинокий синеватый страж не уделял особого внимания происходящему в коридоре. Гораздо больший интерес у него вызывало изображение, мелькающее на небольшом, встроенном в пульт мониторе. Туда проецировалась картинка с главного обзорного экрана Координационного центра. Уловив краем глаза непредвиденное движение в коридоре, маптабский охранник обернулся, когда тагочи были уже под самой дверью. Кор-Ар-Ка резко вскинул руку. Вспышка, которую увидела Джой, по ее мнению, не была яркой. Видимо, устройство, вмонтированное в рукав боевого костюма тагочи, было очень узконаправленным. Потому что на маптаба этот мгновенный блеск подействовал намного сильнее. Он дернулся, в тщетной попытке прикрыть свои большие глаза сразу обеими парами конечностей. Не очень удачная попытка, выпуклая поверхность его глаз сразу же поменяла цвет, став более мутной под действием ослепляющего оружия тагочи.
— Насколько надежна эта дверь?! — рявкнул Кор-Ар-Ка.
— Сверхпрочный пластик, плюс система поглощающих энергию полей, плюс…
Вождь не стал выслушивать до конца историю о многообразии человеческих технологий. Он уже что- то переключал на своем лучемете. Оружие Кор-Ар-Ка с чмокающим звуком выплюнуло из своего дополнительного ствола небольшой бело-желтый шар, размером с крупную сливу.
Чмок-к-к!! Этот шар ударился в прозрачную поверхность двери, лопнул и растекся по ней расползающимся пятном густой слизи. Вонь при этом была такая, что Джой непроизвольно зажала рот ладонью — внутренности совершенно безжалостно выворачивало на изнанку. Однако это странное химическое вещество сработало почти моментально. Защитный пластик потерял свою прозрачность, покрылся сетью мелких разбегающихся трещин и начал осыпаться на пол, превращаясь в крупные грязно- белые хлопья.
Кто-то из тагочи выстрелил — уже из обычного лучемета. Энергетический залп беспрепятственно разнес остатки первой двери и заодно прекратил мучения потерявшего зрение маптаба.
Дракон ринулся было вперед, но Кор-Ар-Ка охладил его боевой энтузиазм.
— Нужно подождать!
— Но у нас нет времени ждать. Мы и так уже создали слишком много шума. Если мы дадим маптабам еще время подготовиться…
Кор-Ар-Ка пожал плечами.
— Нужно подождать, иначе нас постигнет участь этой двери.
— А! — Лауден подозрительно покосился на бесформенную кучу, которая еще совсем недавно была сверхпрочной дверной панелью. — Ну, хорошо…
— Я думаю, — предложила Джой, когда Кор-Ар-Ка сделал, наконец, короткий жест, разрешающий движение вперед, — что следующую дверь мы откроем более обычным способом.
Она воткнула в идентификационный модуль личную карточку Валлейна.
— Лейтенант, мне нужен ваш служебный номер…
Валлейн упрямо стиснул зубы.
— Я не уверен, что…
Джой возмущенно ткнула пальцем в обугленный маптабский труп.
— Валлейн, неужели вы до сих пор думаете, что на станции все под контролем людей? Разве это, этот… похож, по-вашему, на дежурного офицера?
— Хорошо, но…
Лейтенант с угрюмым выражением на лице набрал на клавиатуре подтверждающий код. Послышалось низкое монотонное гудение, и полуметровый стальной створ медленно поддался, сдвигаясь в стену и освобождая проход.
— Вперед!
Миновав массивную дверь, они очутились на верхней галерее контрольного центра. Этот коридор, одна стена которого была полностью прозрачной, выполненной из сверхпрочного пластика, такого же, как и первая входная дверь, огибал по периметру огромный круглый зал, из которого осуществлялось управление
