сгоден за дъщерята на Мамерк от първата му жена, Клавдия Пулхра, и макар двамата младежи да се заяждаха от малки, Метел Сципион беше силно привързан към Емилия Лепида, както и тя към него.
— Получих писмо от Гней Помпей от Емпория — каза Метел Пий на сина си.
— Това е истинско унижение, татко — изсумтя презрително Метел Сципион.
— В известен смисъл — да, сине. И все пак съдържанието на писмото успя да ме ободри. Нашето чудо на чудесата очевидно смята Серторий за неспособен и неопитен пълководец.
— Аха, разбирам. Помпей си мисли, че за една година ще се справи със Серторий, така ли?
— Не, сине, не! В рамките на три години — отвърна спокойно Прасчо.
Серторий беше презимувал в новата си столица Оска заедно с най-способния си легат Луций Хиртулей и другия си обигран помощник Гай Херений. Към тримата се беше присъединил и отскоро дошлият Марк Перперна Вейентон.
Когато Перперна се появи на сцената, нещата около него не се развиваха никак добре — Перперна беше решил, че двайсетте хиляди души пехота и хиляда и петстотинте конници му принадлежат и трябва на всяка цена да останат под негово командване.
— Не мога да го позволя — му беше заявил Серторий.
Перперна много се беше възмутил:
— Това са
— Защо се мъчиш да подражаваш на Цепион Консул преди битката при Араузио? — попита го другият. — Дори не си го и помисляй, Вейентоне! В Испания има само един главнокомандващ и само един консул — и това съм аз!
Перперна продължи да настоява, че Серторий няма право да му отказва положение равно на неговото и да му отнема армията.
Но Серторий беше поставил въпроса пред новоназначения си сенат:
— Марк Перперна Вейентон иска да води война срещу римското присъствие в Испания със своя армия, като за целта получи пълномощия и ранг, равни на моите. Не желае да получава заповеди от мен и да съдейства на моята стратегия. Искам от вас, назначени отци, да напомните на този човек, че ако не ми се подчини, ще се наложи да напусне Испания.
Хората на Серторий с удоволствие напомниха на Перперна къде му е мястото, но той отново не се призна за победен. Убеден, че правото и обичаите са на негова страна, той се обърна лично към легионите си. Собствените му войници обаче му заявиха, че правдата е на страната на Серторий — всички били готови да служат на Квинт Серторий, а не на него.
И така Перперна най-после беше отстъпил. На всички (включително и на самия Серторий) им се струваше, че чувствата му са искрени и не таи злоба към никого. Но зад своето спокойно и добродушно изражение той криеше мрачни мисли и никога нямаше позволи огънят на претърпяната обида да изгасне. Колкото и да премисляше нещата, според римските обичаи неговото положение не беше с нищо по- различно от това на Квинт Серторий — и двамата бяха достигнали преторския пост, и двамата бяха лишени от правото да бъдат консули.
Без да знае, че Перперна се чувства засегнат, Серторий използва зимата — същата онази, която Помпей прекара в Емпория, — за да подготви плановете си за идващата година.
— Изобщо не познавам Помпей — говореше леко небрежно испанският главнокомандващ, — но от това, което знам за кариерата му, не мисля, че ще ни е трудно да се справим с него. Ако Карбон беше достатъчно способен и решен да победи Сула, щях да остана при него в Италия. Той имаше и хора с качества край себе си — Каринат, Цензорин, Брут Дамазип. Обаче в деня, в който сам предпочете да избяга — точно по времето, когато щяхме да разберем какво представлява Помпей, — армията и офицерството вече бяха напълно деморализирани. Ясно е, че досега момчето не е срещнало сериозен пълководец, нито пък е воювало срещу боеспособна армия от смели войници.
— Сега ще му се види различно! — ухили се Хиртулей.
— Точно така. Как го наричаха? Малкия касапин? Е, аз нямам намерение да го лаская с подобен прякор — за мен той ще си остане само Малкия. Още е твърде самонадеян и нехаен, за да твърди, че е пораснал, освен това не зачита римските институции. Ако не беше така, нямаше сега да се кичи с проконсулски чин, равен на този на Бабата в Далечна Испания. Успял е да измами сената да му връчи командване, каквото по закон изобщо не му се полага. И да не ми разправя, че Сула го бил разрешил изрично: Сула не е човекът, който има правото да променя законите. Затова е крайно време да поставя Малкия на мястото му.
— Имаш ли представа какви са намеренията му? — попита Херений.
— О, най-логично би било — засмя се Серторий, — да се опита да овладее източното крайбрежие и да ни изтика навътре в сушата.
— Ами Бабата? — обади се на свой ред Перперна, на когото местното прозвище на Метел Пий особено допадаше.
— Е, той досега не се показа на особена висота. Освен ако идването на Помпей не му е вдъхнало повече кураж, предполагам, няма да ни е трудно да го задържим в провинцията му. Ще струпам силите на лузитаните по западните граници на владенията му. Така ще го принудя да се отдалечи от бреговете на Бетис и да заеме позиция край Анас — нови сто и петдесет километра от крайбрежието. Така и да иска, няма да може да помогне на Помпей. А и не мисля, че ще се опита. Бабата е предпазлив човек, не поема излишни рискове. И защо ще си прави труда да помага на някакъв си младок, който е успял с машинации да си издейства висок чин от сената? Бабата е традиционалист, Перперна. Ще изпълни дълга си към Рим, независимо кой е бил назначен за негов сътрудник, но няма да си мръдне пръста да го спасява, ако онзи сам се напъха в устата на лъва. При условие, че лузитаните заплашват да нахлуят отново на юг от Анас, неговият дълг повелява да ги възпре.
С това темата се изчерпа и четиримата се разделиха. Серторий отиде да нахрани бялата си сърна. Заради необичайния си цвят животното се беше превърнало в изключителен символ в очите на местните поддръжници на Серторий — за тях сърната беше ясен знак за магическите способности на водача им. С годините той не беше изгубил способността да общува с дивите животни и при второто си стъпване на испанска земя добре си спомняше как с едно щракване на пръстите може да привика всеки горски звяр… и как това въздейства върху душите на местните жители. Бялата сърничка, очевидно останала без майка, се беше появила две години по-рано, някъде от планините в Централна Испания. Серторий я беше заварил самотна и беззащитна и без да се замисли, беше коленичил, за да я прегърне. Но испанците бяха видели в този му жест някакъв тайнствен знак и оттогава нататък започнаха да гледат на предводителя си с други очи. За тях бялата сърна беше превъплъщение на великата богиня Диана, която даваше израз на своята закрила и поставяше Серторий по-високо от всички смъртни люде. А той пръв се беше сетил кой се крие зад образа на сърната! Пръв беше коленичил пред вълшебното животно, за да изрази своята почит към богинята.
Оттогава бялата сърна беше неразделен спътник на Серторий и го следваше навсякъде като куче, докато на друг човек не позволяваше дори да я доближи. Съществуваше още един знак, че боговете имат пръст в тази история — с годините сърната не беше пораснала, беше си останало все същото крехко животинче с рубиненочервени очички, които не се откъсваха от Серторий и просеха целувки и милувки. Всяка нощ тя спеше на една овча кожа в краката на покровителя си. По време на сражение той я връзваше на безопасно място, защото иначе сърната щеше да го последва в разгара на схватката, а Серторий не можеше да позволи на врага да убие животното му — това щеше да означава, че богинята го е изоставила.
В интерес на истината, с времето самият той свикна с мисълта, че бялата сърна символизира божията закрила и с всеки ден вярата му укрепваше. Разбира се, сърната се казваше Диана, а той самият наричаше себе си Татко всеки път, когато разговаряше с животинчето.
— Татко е тук, Диана! — извика той, щом гостите си отидоха.
