ходили караваны в Галдерберн. Сейчас тропу, и без того тесную, перегородили осыпавшиеся со скал валуны и наносы щебня, которые принесли талые воды.
Дорога вилась между утесов, огибала кручи и карабкалась все выше. Пошел дождь - это означало, что путники достаточно углубились в горы, и здесь остывал теплый сырой воздух, принесенный ветрами из Элерии - с другой стороны гор. Дождь погасил факел, а тучи скрывали луну и звезды. В темноте идти стало еще труднее, лошади упрямились, и Морт предложил остановиться и переждать.
- Согласен, - пропыхтел Туйвин, - нас все равно не догонят… Магам еще предстоит втянуть на высоту свои фургоны…
- Лучше бы шагать дальше, - протянул Махаба, скорей всего просто из упрямства. Но спорить не стал.
В темноте каркнул ворон - и тут же, словно в ответ на призыв птицы влажно загрохотали раскаты грома. В свете молнии Морт разглядел птицу на скальном выступе, мокрые перья блестели, как полированный агат. Махаба швырнул камнем, но промахнулся, его снаряд цокнул о скалу и с шорохом покатился под уклон…
Дождь усилился, и путники, сгрудившись под каменным навесом, жались друг к другу - в их убежище было маловато места. Лошади мокли поблизости. Морту почудилось, что в шорохе дождя он различает иные звуки - мерные шлепки, будто по тропе шагает кто-то грузный, большой. Ворон вдруг раскаркался, и лошади стали тревожно фыркать. Морт вытащил бастард и шагнул под дождь. Ворон орал, как сумасшедший, его карканье глушило остальные звуки, но Морту чудились тяжелые шаги по влажной грязи. Снова блеснула молния, сыто пророкотал гром.
Во вспышке Морт разглядел темный силуэт под скалой у поворота дороги. Что-то большое, не имеющее формы. Очертания неизвестного пришельца дышали и сливались с завесой, сотканной из дождевых капель - как будто льющаяся с неба влага сгустилась с плотный ком, ростом повыше Морта раза в полтора. Лошади заржали, жеребец, на котором ехал Морт, встал на дыбы, размахивая копытами - темный ком плавно двигался к нему. Морт бросился к лошади, поймал болтающийся в воздухе повод, и тут в лицо ему пахнуло сыростью и затхлой гнилью - неведомое было совсем рядом. Он рубанул мечом наугад, под лезвием мягко прогнулось нечто, расползлось, почти не сопротивляясь удару… Сгусток тьмы отшатнулся, потом снова надвинулся, нависая над человеком. Жеребец еще раз ударил копытами, мягкая туша отозвалась влажным чавканьем, Морт взмахнул оружием, метя в середину влажной громады… тьма вдруг отступила, распалась, исчезла. Перед Мортом не было ничего, кроме дождя, равномерно сеющегося с неба. И ворон притих.
- Что здесь? - Из-за скалы выглянули Туйвин с Махабой. - Почему шум?
- Не понимаю… - Морт поглядел на бастард. В темноте он едва различал клинок, и, похоже, на лезвии не было следов крови. - Лучше уйти отсюда. Дождь, как будто, пошел на убыль, а?
В темноте захлопали крылья - ворон улетел.
- Здесь кто-то был? - настаивал Махаба. - Почему лошади ржали?
- Кто-то был. Я ударил мечом, и он убежал.
- Да кто был-то?
- Сам не пойму… вода. - Морт потыкал носком сапога влажную груду, которую, вроде бы, отсек от надвигающейся из темноты туши. Под ногой жирно чавкнуло. Нечто, оставленное ночным пришельцем, расползалось в луже и таяло без следа… - Помнишь, пещеры под Мейвиком? Когда пропал Глетхо, Матиал кричал: 'Вода! Вода!' По-моему, здесь побывало что-то похожее.
- Уходить надо, - твердо заключил Туйвин. - Это плохое место, да и дождь заканчивается.
В плотной облачной пелене над головой образовалась прореха, показалась ущербная луна, дождь уже едва шелестел редкими каплями, и беглецы решили продолжить путь. Вскоре дождь прошел вовсе, и удалось разжечь факел. В дрожащем свете тропа смотрелась немногим лучше, чем в темноте, но Морт почувствовал себя бодрей. Все-таки, кое в чем красные жрецы, правы, огонь - друг и спасение, от него исходит благо, а грех холода и тьмы отступает, едва появится хотя бы крошечный огонек…
К элерийской заставе на перевале они вышли перед рассветом. Здесь тропа превращалась в узкую, едва ли десять шагов шириной, расселину между отвесных утесов. Ее перегораживали массивные ворота, сбитые из толстенных дубовых брусьев, укрепленных стальными полосами. Солнце еще не взошло, но рассвет был недалек, и в сером утреннем сумраке можно было разглядеть подробности - и ворота, будто вросшие в скалы, и зубчатый каменный бруствер над ними, и огни на бруствере. Рыжие отблески мерцали на полированных щлемах и лезвиях секир.
- Хорошо бы все границы Зимы так охранялись, - буркнул Туйвин. - А что теперь?
- Теперь мы войдем в эти ворота, что ж еще, - откликнулся Морт. - Ты стал среди золотых магов и их людей своим, значит знаешь, как их зовут, а?
- Своим… хех…
- Короче говоря, мне нужны имена предводителей элерийского отряда.
- Главный - магистр Грейнис, противный старикан. Наш Лайк по сравнению с ним - само благое Солнце.
- А рыцари?
- С господином Леханом ты познакомился. А старший над воинами - господин Эйгор. Так что ты собираешься делать?
- Говорю же, войти в ворота!
Светлячок факела, ползущий по тропе, охрана заметила давно, так что путников уже ждали. Стоило им приблизиться к воротам, створки поползли в стороны, громоздкая конструкция скрежетала и громыхала.
Трое пришельцев остановились, ожидая, пока откроется проход. За воротами стояли с десяток солдат в полном вооружении, впереди - командир, пожилой рыцарь с лицом, расчерченным старыми шрамами.
- Кто такие? Дезертиры? Сбежали?
- Сбежали, как же… - устало буркнул Морт. - Нас отправил господин Эйгор с вестью. Отряд попал в засаду, вражцы навалились толпой, осадили на холме… Отряд не может пробиться. Нужна подмога, иначе все пропадут.
Он стоял впереди, так что все взгляды сосредоточились на нем, и до сих пор никто из солдат не заметил, что Махаба - чернокожий. Эйбон держался в тени, ссутулившись и опустив голову, его лица пока что не видели.
- И что, твой господин, как его там… Эйгор, думает, что я помчусь по первому свистку, как собачонка? - угрюмо процедил рыцарь. - Связался с магами, лес их забери, пусть пеняет на себя!
На груди элерийца, поверх доспехов, болтался амулет из причудливо сплетенных корешков, это означало, что старик придерживает старой религии.
- Ваша милость! - простонал Морт, - Хотя бы лошадь дайте, и мы отправимся дальше с нашей вестью. - Ведь погибнут все, там сотни вражцов, сотни! Нам троим едва удалось проскользнуть между их заставами! Мы пробились, но отряд…
Рыцарь посмотрел на пришельцев более милостиво.
- Пробились?
- С десяток вражцов положили, ваша милость, но когда мы отправлялись из лагеря, нас было шестеро, - Морт изобразил безмерную усталость и скорбь. Впрочем, особо притворяться не пришлось, он в самом деле устал.
- Десяток? - Покрытый шрамами воин поглядел на пришельца еще благосклонней.- Если у господина Эйгора хотя бы половина людей такие храбрецы, то могли бы пробиться и уйти.
- На конях могли бы, но проклятые повозки золотых магов вязнут в грязи, и к тому же большая часть отряда пешие, не бросать же их… ваша милость?
- Ладно, я выступлю на земли Зимы. Эй, седлайте коней! Этих троих - накормить, переодеть в чистое.
- Ваша милость, я не осмелюсь остановиться, - возразил Морт. - Велите дать нам коня, и мы пойдем дальше, у меня приказ! Не задерживаться, не терять ни мгновения. Если бы кони выдержали, я гнал бы всю дорогу галопом, но напоролись на стаю снежных волков. Мой товарищ потерял коня, хорошо хоть самого удалось вытащить.
- Ты хороший солдат, - старый воин подергал себя за седой ус.
