домам принадлежали мертвецы. Джед единственный, кто пренебрег глупой уловкой и не стал переодевать своих воинов. Это свидетельствовало в его пользу куда больше, чем, например, щедрость Хокси, предоставившего шестерых вояк.
- Тогда за мной! - велел император.
Он двинулся сквозь толпу, люди лордов расступились перед ним, затем снова сошлись и пошли следом. Где-то в отдалении тысячами голосов взревела толпа, в крике был восторг.
- Чего это они? - проворчал один из 'медведей'.
- Это я вышел на балкон, народ ликует, - пояснил Вентайн.
В друге время и при других обстоятельствах император не стал бы унижаться до объяснений, но сейчас он очень волновался. Сердце вдруг забилось груди, как пойманный птенец. Давно… как давно он ждал нынешнего дня - и даже временами не надеялся дожить. Скучные рожи членов Совета, цветущая физиономия археона… как бы они хотели, чтобы их подопечный никогда не становился совершеннолетним, так чтобы и впредь править от его имени. Хватит! Сегодня власти красных придет конец.
Нижний храм - самое древнее святилище в Джагайе, не в империи, разумеется, а в городе Джагайе - столице. В незапамятные времена здешние жители поклонялись духам горы, их восхищала и удивляла Текейская скала, одиноко высящаяся над плоской пустошью. Древние жители равнин полагали, что скала - обиталище духов, а когда у дикого народа появились вожди, они поселились на скале. Но храм остался внизу - в том месте, где варвары минувших эпох молились духам. Простодушные дикари не рисковали подниматься на Текею, чтобы не потревожить покой высших существ. С тех пор храмы всех богов, которым поклонялись в этом краю, неизменно возводились здесь, на месте капища давным-давно забытых духов. Нынешние красные жрецы не стали исключением, построили святилище в этом древнем месте. Построенный позже верхний храм просторней и красивей - там удобней провести коронацию, зато под нижним храмом сохранились катакомбы. В седой древности варвары, поклоняющиеся темным духам Текеи, приносили там в жертву пленников, а сейчас хранится величайшая из реликвий - Отец-Солнце.
Двери храма были закрыты, но не заперты - ведь теперь день, а днем Солнце дарит тепло всем, так же и двери его храма для всех распахнуты. Вентайн взялся за бронзовую ручку, отполированную тысячами прикосновений, и потянул - с легким скрипом дверь распахнулась, изнутри пахнуло душным теплом негасимого очага.
- В храме светлого Солнца всегда темно, - сказал сам себе Вентайн и шагнул через порог.
В храме и впрямь царил красноватый сумрак. Древнее строение не имело окон, и дюжина факелов, горящих вдоль стен, не могла рассеять темноту. В глубине зала дышал жаром очаг негасимого огня. Вентайн остановился, чтобы глаза привыкли к полутьме. Бойцы лордов по одному проникали за ним и выстраивались позади императора. Темная фигура заслонила красный свет негасимого огня, навстречу пришельцам шагал пожилой жрец, и огонь факелов играл красными отсветами на его лысине.
- Кто посетил сей дом Солнца? - спросил старик.
- Должно быть, солнечный свет не проникает под эти своды, если ты не узнал собственного повелителя, - бросил Вентайн.
- Ваше величество? Но… как же?
- Я пришел взять то, что принадлежит мне по праву, - Вентайн шагнул вперед, и оттолкнул красного, за императором, гремя оружием, двинулись воины.
Отброшенный рукой Вентайна жрец споткнулся и упал, подняться ему не дали. Несколько глухо прозвучавших ударов, лязг кинжала, извлекаемого из ножен, хруст и короткий стон.
- Двое от Хокси останутся здесь, - велел Вентайн, - уберите тело, спрячьте где-нибудь. И ни один красный не должен покинуть храм, пока мы не закончим.
Отдав приказ, император устремился к очагу. Вход в катакомбы замаскирован, но старик, прадед Тени, знал секрет старого храма и объяснил, как отыскать вход. Вентайн ощупал стену справа от очага на уровне собственного плеча, вскоре нашелся замаскированный рычаг, приводящий в действие механизм каменной двери. С тяжелым грохотом открылся уводящий в темноту проход. Верзила из дома Аганея прихватил факел со стены, и император повел свой отряд вниз. Перед ним вырубленный в мягком камне проход, стертые ступени лестницы лоснились, они оказались покатыми и скользкими, шагать по ним было неудобно, Вентайн опасался поскользнуться.
Спуск оказался не таким уж долгим - в древности варвары строили не так изощренно, как те, кто возводил замок на склоне Тереи. И хваленые катакомбы на самом деле - коротенькие тесные переходы. Только тот зал, где хранится Отец-Солнце, укреплен по-настоящему, его обновили и расширили.
Лестница привела в залу шагов пятнадцать длиной. Когда все спустились, сразу сделалось душно. Вентайн ткнул пальцем в грудь первого из здоровяков Аганея:
- Ты. Оставайся здесь и охраняй зал. Отдашь факел и тихо сиди в темноте, слушай. Остальные за мной.
Из зала вели два коридора, Вентайн выбрал левый. Несколько десятков шагов - и впереди показался свет. Проем, из которого исходило свечение, пока что не был виден, все коридоры здесь кривые. Император вытащил из ножен кинжал и спрятал руку с оружием под плащом. Еще мягко скругленный проход - и открылся широкий проем. Здесь грубо рубленый известняк сменился ровно отесанными блоками, новая кладка. Работа красных жрецов, не иначе. О том, что скрывают древние катакомбы, мало кто в городе знал, а кто знал - предпочитал не обсуждать. Вентайну было известно немногим больше, жрецы берегли свои тайны.
За широким входом оказался зал, освещенный полудюжиной ярких светильников. Пламя факела, который нес один из воинов, начало колебаться еще раньше, чем Вентайн достиг зала - там имелась вентиляция. Император прошел внутрь и огляделся. Теперь спешить некуда, все закончится очень скоро - либо победой, либо… в прочем, если задуманное не удастся, беспокоиться о последствиях придется уже не Вентайну, он будет мертв.
Из зала уводила единственная дверь - как раз напротив проема, в который вошел император. Стерегли ее восемь красных, все в кольчугах, при оружии. Вентайн направился к самому рослому, бритоголовому детине, вооруженному топором. Жрец удивленно поглядел на императора - вот уж кому никак не следовало здесь появляться.
- Ваше величество?
- Ты знаешь, что сегодня моя коронация? Я пришел за Отцом-Солнцем, без него церемония не будет завершенной. Отопри дверь, тебе приказывает император.
- Я не могу этого сде…
Вентайн был готов именно к такому ответу, поэтому не дал здоровяку закончить и взмахнул полой плаща, кинжал пробил вышитую ткань и горло бритоголового - точно над обрезом кольчуги. Хлынула кровь, черная под огнями светильников. Вентайн разжал руку, выпустив скользкую рукоять, и подхватил секиру, падающую из рук умирающего жреца. Движение плавно перешло в удар, но стоявший рядом храмовый воин оказался проворен - лезвие секиры столкнулось с клинком. Воины, предоставленные лордами, только этого и ждали - когда Вентайн ударил жреца, они молча бросились на красных, завязалась схватка. Многочисленные тени, кружились под ногами сражающихся, метались, сжимались и расползались в ширину, когда воин падал - казалось, это тень захватила его липкими руками и тянет на пол, к себе.
Император, уложив рослого жреца, отступил - он считал, что уже внес достаточный вклад в исход побоища, и что два десятка воинов лордов окажутся намного сильней семерых жрецов, к тому же красные не готовы, а люди лордов пришли убивать. Но охрана подземелья состояла из отборных бойцов. Пришельцы падали один за другим, красные дрались молча, сосредоточенно и очень эффективно. Численный перевес не сыграл никакой роли, жрецы бились, стоя спиной к каменной стене. Пришлось и Вентайну схватиться с ними. Раскрутив секиру убитого, он бросился в бой. Жрец - тот самый, что отразил его удар в самом начале - как раз прикончил одного из спутников императора и выпрямлялся, поднимая меч, момент оказался удачным.
Вентайн рубанул сверху, лезвие секиры скользнуло по гладкой, лишенной украшений каске красного и ударило в плечо. Мягко спружинила кольчуга жреца, лезвие не рассекло стальных колец, однако удар был настолько силен, что красный отшатнулся. Вентайн ударил снова, перешагивая умирающего солдата, потом парировал удар древком и ударил снова. Жрец был отличным рубакой, и Вентайну пришлось нелегко, хотя противник уже не мог действовать левой рукой.
