Вот сейчас императору пригодились долгие часы упражнений, когда они с Тенью фехтовали попеременно всевозможным оружием, меняли копья, секиры, кинжалы и мечи разного размера. Тень обожал грязные приемы, это злило Вентайна, но зато он научился противостоять такому бойцу, который в схватке не брезгует подножками и всевозможными подлостями. Он теснил уставшего жреца, наносил удары то справа, то слева, меч красного двигался все медленней… Улучив момент, император занес секиру над правым плечом, жрец отшатнулся. Вентайн быстро развернул оружие, будто готовится рубить слева и, когда жрец вскинул клинок для защиты, ударил противника древком в лицо. Мягко хрустнули кости и хрящи, жрец залился кровью, слепо взмахнул мечом… еще один удар секиры завершил дело.
Вентайн бросился на помощь солдатам, которые рубились с оставшимися жрецами. Трое красных еще стояли на ногах, но бойцы лордов сумели отогнать их в стороны, защитники подземелья не могли помочь умирающим товарищам, и, после того, как в дело вступил Вентайн, бой продлился недолго. Наконец все красные были перебиты. Император, тяжело дыша, остановился перед прочной дубовой дверью, окованной стальными полосами, и оперся на окровавленную секиру. Тот жрец, которого он сразил первым, не соврал - охранники в самом деле не могли бы отпереть императору дверь, ключей у них не было.
Из тех, кто пришел в подземелье с Вентайном, на ногах держались трое, все были ранены, кто серьезней, кто легче. Из тех, кто стонал на полу, шансы выжить имелись, пожалуй, еще у двоих.
Вентайн пообещал, что участники этой схватки будут награждены с императорской щедростью - независимо от того, чем солдат наделят приславшие их господа. Обрадованные обещанием бойцы обыскали мертвых стражей, но ключей не нашлось. Вентайн и не надеялся на это. Он отступил на шаг, примерился, поднял секиру и всадил лезвие в твердую древесину. Вслед за его оружием на дверь обрушились новые удары - солдатам не терпелось покончить с делом и выбраться на свет.
Жрец, охранявший выход из дворцового сада, так и не успел доложить археону о том, что Вентайн покинул дворец, его не пропустили к Веолодию. Охранник сумел отыскать одного из старших жрецов, промямлил, что его величество удалился через садовую калитку. Старший едва выслушал, махнул рукой: 'Ладно, ладно, возвращайся на пост!' - и поспешил возвратиться к исполнению многочисленных обязанностей. Он был очень занят и едва ли понял, о чем бубнит охранник. Ну а к тому времени, как процессия с императором во главе отправилась в город, старший жрец и вовсе забыл о странном происшествии.
Когда коронация завершилась, страже в белом и желтом пришлось прокладывать путь среди густой толпы, обступившей верхний храм. Археон послал на помощь страже своих красных, но горожане напирали. Всякому было охота поглазеть на Вентайна в древней короне, а при случае и коснуться края императорского плаща - на удачу. Живя в столице нет-нет, да и увидишь его величество, но корону теперь вряд ли скоро вынесут на свет. Она будет храниться в дворцовой сокровищнице, а Вентайн если и покажется, то в легком венце.
Таскать корону, принадлежавшую Ирго Ужасающему, тяжелый труд, весит она немало. Как гласит легенда, первый император Джагайи покорил сорок королевств, и корону ему отлили из венцов сорока побежденных монархов. Вон как клонит голову его величество под этакой здоровенной золотой штуковиной. Корона представляла собой высоченную тиару, с многочисленными рядами зубцов, украшенных драгоценными камнями, как пирамида из маленьких корон. Их, этих рядов, было вовсе не сорок, а только девять, но выглядели они нарядно и внушительно.
Денек выдался жаркий, и Вентайн в парадных одеяниях обливался потом, а корона Ирго давила невыносимой тяжестью. Он обратился к сопровождавшим его лордам и царедворцам:
- Как славно, что Ирго покорил только сорок королевств и захватил только сорок корон. Сорок первая сломала бы мне шею.
- Ваше величество необычайно остроумны сегодня, - пропыхтел жирный толстяк Веолодий.
- Я радуюсь, ведь нынче величайший день в моей жизни, ваша святость. Хотя и очень жаркий.
- Всеблагое Солнце осеняет ваше величество своими лучами. Это добрый знак.
- Еще бы ему не осенять в разгар лета! Интересно, что бы вы сказали, случись коронация осенью! Что всеблагое Солнце осеняет меня благодатью через влажный платочек?
Лорд Аганей, оказавшийся рядом, хмыкнул.
- Золотые маги обеспечили бы нам солнечную погоду и осенью, ваше величество, - желчно заметил Хокси. - Ручаюсь, что его святость приписал бы эту заслугу себе.
- И справедливо! Ведь именно он заставил бы магов сделать это, стало быть, заслуга его, - император кивнул, и высокая тиара Ирго Ужасающего опасно покачнулась на его голове. - Держать золотых магов в страхе - великое дело! Тут есть, чем гордиться.
- Стерегитесь, - заметил археон, - из-за ваших шуток корона шатается на голове.
- Нет, ее качает на исходящих от вас волнах святости, - парировал Вентайн. - Боюсь, не начался бы шторм. Немедленно согрешите, археон! Не то нас унесет потоком.
Аганей не сдержался и гоготнул. Первосвященник злобно уставился на лорда, но тут страже наконец удалось освободить путь, и опасный разговор прервался.
Торжественная процессия потянулась через забитую горожанами площадь. Стражники с трудом удерживали толпу, им помогали красные жрецы. Вентайн вертелся в седле, улыбался и махал жителям Джагайи, ему то и дело приходилось поправлять тиару. Толпа ревела.
Наконец всадники выбрались с площади, на улицах стражникам было полегче - здесь на них напирали не так сильно, и проще было удерживать джагаев в проулках.
- Кстати, археон, - император повысил голос, чтобы перекрыть восторженный вой горожан, - с моей короной отлично смотрелся бы Отец-Солнце, эти реликвии чудно подходят одна к другой!
- Отец-Солнце доверен красным жрецам вашим прадедом! Вступая в должность археона, я поклялся беречь ее!
- То есть вы будете беречь ее и от меня?
- Такова моя клятва и мой долг! Хранить верней, чем собственную жизнь! - Веолодию тоже приходилось кричать, чтобы император его услышал. - Потеря Отца-Солнца для меня все равно, что потеря жизни!
- Да будет так! - Вентайн кивнул, и корона покачнулась на нем в очередной раз. - Но вы сильно рискуете!
Больше он не произнес ни слова, пока кавалькада пробиралась по улицам, грохотала копытами по настилу подвесного моста, пока, достигнув замкового двора, всадники спешивались и пока торопливые лакеи распахивали двери перед императором и свитой.
Затем сверкающая золотом и самоцветами толпа направилась в тронный зал, там уже ждали накрытые столы. В зале ожидали придворные поменьше рангом - те, что не участвовали в торжественном выезде. Когда лакеи распахнули двери, эти люди согнулись в поклоне. Среди пестрых плащей и камзолов бросилась в глаза группа мужчин, державшихся особняком.
Их было восемь человек, в том числе пятеро ранены, на только что наложенных повязках проступила кровь, двое увечных не могли встать, чтобы приветствовать императора поклоном, и глядели виновато. Те, кто держался на ногах, гнулись куда ниже придворных - все они ощущали себя не на своем месте.
- Кто там в углу?! - загремел Веолодий. - Кто пустил оборванцев в тронный зал? Эй, ты, отвечай!
Археон ухватил за руку некстати подвернувшегося лакея. Восьмеро воинов, на которых указывал толстый палец священника, потупились и те, что стояли на ногах, склонились еще ниже, чем перед Вентайном.
- Его величество привел их сюда, - пролепетал лакей, - собственной персоной. И велел, чтобы эти люди дождались его возвращения.
Лакей покосился на ухмыляющегося императора, потом несмело добавил:
- Только тогда на его величестве был другой камзол, темный.
- И уж точно не было короны, - подхватил Вентайн. - Должно быть, это случилось прежде, чем меня наградили наследством Ирго Ужасающего.
Вентайн снял корону и тяжело вздохнул.
- Ваша святость, не перечьте повелениям императора, - заявил он. - Если я привел этих людей сюда,
