значит, у меня была на то веская причина. Пойду-ка переоденусь, прежде чем садиться за стол, заодно поищу своего дурака. Что-то я не вижу Тень среди собравшихся. Вы долго ждали, потерпите еще немного.
Когда Вентайн удалился, лорды стали переглядываться - они узнали своих людей. Хокси привстал на цыпочки и перехватил взгляд вассала, тот едва заметно кивнул.
- Дело сделано, господа, - тихо объявил Хокси. - Лед меня возьми, если я знаю, как его величество сумел управиться, но Отец-Солнце у него.
Лорды так и не решились протолкаться сквозь пеструю толпу, чтобы расспросить своих людей, остались ждать возвращения императора. Вентайн появился очень быстро, он в самом деле сменил камзол. И Тень следовал за ним. На этот раз шут не стал одевать маску, он раскрасил лицо. От корней волос до подбородка намазался черным, как эйбон с Крайнего Юга, а посередине намалевал белый круг, белила покрывали щеки, нос, губы. Контраст черного и белого бросался в глаза куда сильней, чем черты лица, Тень стал неузнаваем… впрочем, его и до сих пор придворные видели в маске, либо с разрисованной физиономией. Однако на шута никто не смотрел, все взгляды скрестились на Вентайне, верней, на камзоле императора. Грудь его величества украшал небольшой, в пол-ладони, металлический диск с грубо отчеканенным изображением лица. Вещица выглядела не изящно, простота ее могла говорить как о неумелом чеканщике, так и о древности изделия. Хотя, если верить легендам, умения мастеров по металлу здесь были ни при чем - ибо диск изготовлен не человеческими руками. Отец-Солнце, так именовалась реликвия, явился Ирго Ужасающему с небес. Это было послание удачливому завоевателю, знак свыше.
В старые времена Отец-Солнце неизменно находился при императорах и хранил их. Считалось, что амулет способен защитить того, на ком надет, от любой опасности, благодаря ему наследники Ирго были неуязвимы и победоносны. Отправляясь в поход, император надевал Отца-Солнце, и в самом деле - ни один правитель Джагайи не был побежден, пока с ним оставался амулет.
Прадед Вентайна, человек слабый духом, но крепкий в вере, передал реликвию на хранение красным жрецам, этот акт знаменовал окончание завоеваний и начало восхождения ордена красных. С тех пор императоры Джагайи не совершили ни одного похода. То, что Вентайн отнял Отца-Солнца у красных жрецов, могло означать очень многое - потому и молчали все, кто собрался в тронном зале. Появление Отца-Солнца было куда более значительным событием, чем коронация.
- Какая тишина! - громко провозгласил Тень. - Солнце услыхало мои молитвы! Я так часто просил его, чтобы в этом дворце шумели не так сильно, но нет - только и слышно было: ваше величество да ваше величество… Ладно бы, орали в мою честь, это я бы как-то сумел пережить.
- Ваше величество… - заговорил Веолодий.
Тень скривился:
- Ну вот, опять! Опять: ваше величество! Нет бы обратиться ко мне…
- Ваше величество! - археон повысил голос. - Не обманывает ли меня зрение? Я вижу Отца-Солнце…
- Я тоже вижу его! - заорал Тень. - Это истинное чудо! Наконец-то мы с археоном сошлись во взглядах!
- Да, - кивнул Вентайн, - реликвия вернулась к тому, кто должен владеть ею по праву.
- Чудесным образом, - вставил шут. - Братец, ты должен был сказать: вернулась чудесным образом. Так обычно говорят все, кто добыл богатство разбоем. Оглядись - тебя окружают люди, достигшие власти и благоденствия чудесным образом!
По толпе придворных пробежал шепот. Веолодий раскрыл рот, но не сумел найти нужных слов.
Лорд Джед протолкался к императору встал рядом с ним. Остальные последовали его примеру и выстроились позади Вентайна.
- Итак, Джагайя вступает в новую эпоху, - объявил император. - Для начала я повелеваю страже красных жрецов разоружиться. Завтра я созову Совет, состав которого будет обновлен. Хочу, чтобы меня отныне окружали лорды, а не жрецы.
- Вашему величеству следует идти тропой безгрешной, теплой, - нашел в себе силы возразить Веолодий, - и советы людей, посвятивших себя святому служению…
- Как только мне потребуется такой совет, я немедленно обращусь к вам, - перебил археона Вентайн, - или к тому, кто займет ваше место во главе красной братии.
Шепот в зале стих. Последние слова Вентайна звучали как угроза.
- По-моему, пора выпить, - заметил Тень. - Вот совет, который тебе никто не догадался дать, а он хорош!
Веолодий двинулся к выходу. Для этого ему пришлось обойти Вентайна, окруженного лордами, император проводил его улыбкой, потом подозвал начальника дворцовой стражи.
- Ваше величество?
- Капитан, отныне красным жрецам запрещено носить оружие, пусть святость служит им мечом и броней. Проследите, чтобы этот приказ исполнялся неукоснительно. Если необходимо подкрепление, обратитесь к лордам, они предоставят вам вооруженных людей. Ну а теперь к столу, господа! Эй, вы там, под стеной! Те, кто был со мной в нижнем храме! Вы тоже к столу! Сопровождайте меня как нынче утром!
Тень первым бросился занимать место. Стул с высокой спинкой по правую руку от императора предназначался археону, но, поскольку тот удалился, это место досталось шуту. Рядом с ним расположились лорды. Ниже их - бойцы, участвовавшие в схватке под нижним храмом. Дальше заняли места придворные - раззолоченные бездельники, наводнившие дворец при прежних императорах. Когда Вентайн воссел во главе длинного стола, Тень уже уплетал за обе щеки.
- Теперь ты будешь наставлять меня в делах праведности? - осведомился император.
- В делах греха, скорее, - пробурчал с набитым ртом шут. - Наконец-то мне не придется пробовать твои блюда, прежде чем ты к ним приступишь. У нас, видишь ли, разные пристрастия в еде, и теперь я стану набивать брюхо тем, что по вкусу мне, а не тебе.
Снимать пробу входило в обязанности Тени, таким образом, императора можно было уберечь хотя бы от быстро действующих ядов. Шут не был обжорой, и эта повинность его всегда тяготила, он быстро наедался, но приходилось пробовать блюдо за блюдом. К тому же, им с Вентайном в самом деле нравились разные блюда. Император любил рыбу, а шут ее терпеть не мог.
Лорд Аганей предложил тост за долгое славное царствование, все зашумели.
Вентайн погладил древнюю реликвию на груди и спросил:
- Ты веришь, что Отец-Солнце убережет меня от отравы?
- Нет, просто до нынешнего дня у археона не было причин желать тебе смерти, ибо Джгайей правил он. Вот завтра - опасайся! А эти блюда приготовлены до того, как ты обрел реликвию.
- Обрел?
- Ну да. Чудесным образом.
Вентайн криво ухмыльнулся и прикоснулся двумя пальцами к царапине на скуле, оставленной клинком жреца в подземелье нижнего храма. Счастье, что никто не обратил внимания на эту отметину - ведь во время коронации и торжественного шествия по улицам Джагайи лицо Вентайна оставалось чистым.
Придворные, поглядывая на его величество, тоже приступили к еде. Многие, кто прежде угождал Веолодию и заискивал перед ним, теперь опасались за свое место у трона, однако аппетита этим людям сомнения не испортили. А за стенами дворца шумела столица. Сегодняшний день был объявлен праздничным, и люди радовались… они радовались, хотя особого повода к тому не имели. Толковали о грядущих переменах, но какие именно перемены принесет коронация, никто толком не знал, приходилось строить догадки. Немного ясней стало, когда ближе к вечеру в городские ворота стали входить колонны воинов в доспехах и при оружии. По приказу Вентайна лорды вооружили своих вассалов и привели отряды кавалерии в Джагайю. Празднично наряженная толпа пятилась и освобождала всадникам дорогу. Более легкомысленные приветствовали воинов в запыленной броне веселыми возгласами, более осторожные - расходились по домам. А когда день закончился, и солнце опустилось, на улицы столицы не вышли красные жрецы. Этой ночью никто не призывал горожан к спокойствию и благочестию…
