— Достойный финал, — проговорила Смерть, и голос ее, усиленный эхом, разнесся по всему залу. — Не считаешь?
— Я считаю, что пора бы тебе ремня дать, — огрызнулся Кулио.
— Конечно-конечно, — с готовностью поддакнула она. — Совладать с маленькой беззащитной девочкой ты можешь запросто. В школе, поди, всех одноклассниц за космы перетаскал. Но я не обижаюсь, не думай. Страданий, которые припасены персонально для тебя, хватит навечно.
— Я, в отличие от некоторых, хотя бы школу закончил, — съязвил Кулио.
Смерть встала и через спинку трона обратилась к душам усопших:
— Посмотрите на него. Хорошенько запомните его лицо. Запомнили? Именно этот человек виновен в вашей гибели! Именно он заставил вас страдать! Из-за своего самодурства! Из-за нарциссизма и гордыни!
Море безмолвно колыхалось, омывая костяные ножки трона. Руки тянулись вверх, но безжалостные багряные волны возвращали их на дно. Тысячи мимолетных взоров вспыхивали, укоризненно тлели и вновь гасли.
Степан заметил, как шеф побледнел.
— Я просто хотел вернуться домой! — закричал Кулио. Отчаянно, жутко. — Я никому не хотел причинять зла! Я не виновен!
— Как интересно, — сухо промолвила Смерть и повернулась к Кулио: — Тогда позволь тебя спросить, дурила, кто же виновен? По чьей вине я вышла из-под печатей и погрузила Землю в хаос? На меня перекинуть стрелки не получится: мне по должности положено причинять боль и ввергать в забвение. А вот ты, хороший парень, ты ответь! И постарайся убедить в этом всех, кто нас сейчас слышит!
— Я не виновен! — срываясь на хрип, проорал Кулио и рванул светящиеся нити так, что они впились в запястья.
По жилистым рукам потекла кровь.
Степан готов был от отчаяния рвать на себе волосы.
— Он действительно не виноват! — выкрикнул он. — Вам не за что упрекать Кулио! Этот человек хотел как лучше! У него была возможность улететь к себе в Просторы, но он вернулся! Пожертвовал самым дорогим, что у него было, тем, ради чего в течение долгих лет пытался совершить невозможное: спасти негибнущий мир! Он пожертвовал возвращением на родину, чтобы искупить вину! Он не отвернулся, когда Земле по-настоящему понадобилась помощь! Да неужели вы до сих пор не поняли, что для этого человека наша планета тоже стала родным домом?
Журналист выдохся.
Море безмолствовало.
— Фигассе телега, — хмыкнул Кулио. — Если выживем, поступай на курсы адвокатов. Положительная характеристика — с меня.
Смерть мелко, по-девчоночьи, захихикала. Это добило Степана.
Он уперся подбородком в грудь. Он не хотел больше ничего видеть. Он проиграл.
Они проиграли.
Братство проиграло.
Всё бесполезно…
— То, что сейчас сказал мой друг — неправда, — с горькой усмешкой произнес Кулио. — На самом деле… я виновен в ваших муках. И никаких оправданий этому нет.
Степан исподлобья глянул на Смерть и увидел, как торжествующе заблестели ее ясные глаза.
— Но я знаю, — продолжил Кулио, — я верю, что мою ошибку можно исправить. Потому что иначе не может быть… Потому что наши сердца еще бьются. Ваши сердца еще не остыли. И никому не под силу остановить все человеческие сердца до единого. Никому! Хотя бы одно из них все равно будет продолжать биться!
Степану показалось, что багровое море еле слышно вздохнуло.
— Какая трогательная речь, — раздался насмешливый голос. — Если убрать пафос, получится вполне драматично.
Степан вздрогнул. Это аристократическое произношение он не мог спутать ни с чьим на свете.
— Кто это? — Смерть приподнялась на троне, оглядываясь. — Вообще-то, мы никого не звали.
— К вашим услугам, морской волк Маньякюр, — издевательски отрекомендовался пират, стоя у открытого портала. — Давно не виделись, сударыня. Извините, что не спешу облобызать вашу ручку. Брезгую.
Камзол Маньюякюра был идеально выстиран и выглажен, а воротник с манжетами накрахмалены. Обнаженная фамильная шпага зловеще поблескивала в багряном свете. Шелковая повязка на глазу чернела как тьма Марианского желоба.
Темные маги немедленно встали стенкой, прикрывая Смерть от возможного нападения. Степан обратил внимание на то, что Маг Шу слегка пошатывается.
— Маньякюр! — воскликнул Кулио. — Ты что, решил пощеголять гардеробом в такой неподходящий момент?
— Не совсем, дружище! — Маньякюр отсалютовал ему шпагой.
— А чего приперся в таком случае? — не понял Кулио.
— Известно чего: покуражиться немного над тобой. Потом уже спасти, конечно. А как речь твою услышал, вообще растрогался!
Кулио скривился:
— Это я в состоянии аффекта говорил. Стёпа вот перед этим — завернул так завернул!
— Верю, креветку мне в глазницу! — расхохотался Маньякюр. — Журналист, привет!
— Здравствуй, Маньякюр! — радостно улыбнулся Степан. — Как сам?
— Терпимо. Вот только геморрой стал мучить в последнее время. Главное, сам не пойму, с чего такая напасть? Вроде образ жизни не сидячий, да и морской воздух на пользу…
— Геморрой?
Маньякюр молниеносно обернулся. Кулио со Степаном вывернули шеи, чтобы увидеть появившихся из нового портала Киборга и Викинга.
— Маньякюр! — пророкотал Викинг. — Неужто эти сетевые слухи про тебя — правда? Неужто, блин, ты все же подхватил триппер?
— Геморрой — не триппер, — фыркнул морской волк. — Опять ты все напутал…
Викинг почесал дрыном в затылке. Озадаченно произнес:
— Там два «р», тут два «п» — какая разница…
— Что это вы тут делаете?
— Как чего? — Викинг недоуменно оглянулся на Киборга, который приветственно махал бластером Степану. — Мир спасаем. Ну и корефанов… того… заодно…
— Это я их спасаю, — ревниво возразил Маньякюр.
— Ребята, не ссорьтесь, — примиряюще крикнул Степан. — Спасайте нас вместе. Мы так рады, что вы вернулись!
— Я бы не утверждала наверняка, — грубо вмешалась Смерть. — Перед тем, как я всех уничтожу, не мог бы кто-нибудь объяснить, откуда здесь взялись эти комики?
— Можно я растолкую? — прозвучал тихий, внушающий уважение голос.
Все обернулись. Из третьего портала вышел Самурай.
— Понимаете, — издалека начал он, — всё дело в цепи неизбежных случайностей и зачастую флюктуативного поведения материи в точках полифуркаций. Ух ты… впервые я сам не понял, что сказал! Но не в этом суть. Вот ты, негодная проказница, например, совершила классический промах. Все, конечно, подчас ошибаются… кстати, здравствуй, Кулио… Но ты, глубоко неуважаемая Смерть, ошиблась глупо: недооценила противника и переоценила союзника. Кстати, тебе известно, где сейчас наш общий знакомый Мох?
— Конечно! — гневно всплеснула руками девочка. — В отсеке Г-34 с температурой семьсот градусов по Цельсию!
— Да если бы он был там, нас бы не было тут! — захохотал Викинг.
