Когда он встал и вернулся на свое место, река была буквально запружена массой переправляющихся солдат. Когда он вскинул привычным движением лук, левой руке что-то помешало. Он посмотрел. В нагруднике застрял огромный черный наконечник. Древко стрелы, очевидно, разлетелось в щепы. Хороший бой... Как все настоящие лучники, он презирал рамочные луки – и по той же причине опасался их. Стрела на стрелу – любой деревенщина окажется сильнее тебя...
В два удара он выбил застрявший в железе наконечник. Вновь вскинул лук. Можно было не целиться, и он, содрогаясь внутренне, стал выпускать стрелу за стрелой в кипящую брызгами людскую кашу.
Колчан опустел, но маленький оруженосец (не по возрасту, просто ростом не вышел) уже волок вязанку новых стрел. Припав к земле, он наполнил колчан, а оставшиеся полсотни воткнул в землю – чтобы были под рукой. Побежал обратно, упал и уже не встал.
Венедим был уже как упившийся на свадьбе музыкант – ничего не слышал, никого не видел, а только играл. Он не видел того, в кого стрелял, не смотрел, попала ли стрела в цель. Пот заливал глаза.
Рука сама потянулась к мечу, когда пришло время мечей.
Драган так и не понял сути того, что с ними случилось. Первая почувствовала неладное Живана: вдруг всхлипнула горлом и уронила на настил лук. Авид бросился к ней, думал, что – долетела шальная стрела...
У девчонки были белые остановившиеся глаза. Она ничего не видела и не понимала. И тут же сам Авид стад оседать, медленно-медленно.
– Ты что? – крикнул Драган сердито.
– Тяжесть... – И Авид лег на спину, разбросав руки. – Тяжжж... Драгану показалось, что он не дышит.
Но нет, брат дышал – но дышал так, будто поперек груди его навалены были невидимые мешки.
А когда сам Драган повалился, сбитый с ног тем, что земля и небо вдруг поменялись местами, Авид добавил:
– Змеи...
И, умирая от дурноты, Драган увидел нескольких летучих змей, в точности таких, какие были тогда... он уже не знал, что такое «тогда» и с чем в жизни оно соотносится, сейчас самое важное было – не умереть... И все равно он встал на колени и поднял маленький охотничий лук брата. Ему казалось, что лук весь умещается в его кулаке.
Змеи были какие-то понарошечные, не змеи даже, а летучие червяки. Драган, смеясь, посылал в них стрелу за стрелою, а они вились вокруг, не решаясь приблизиться. Потом он упал лицом вниз, настил уходил из-под него, и он вцеплялся пальцами и вис на пальцах, чтобы не отцепиться и не упасть в небо... Авид плакал и смеялся над ним, и часто-часто хлопала тетива.
Сверху видно было, как по войску проходит какая-то рябь. Но проходила она лишь по тем хорам, что еще не вступали в непосредственную схватку. Якун стоял спокойно. Наверное, он был полностью уверен в своих учениках, стоявших на боевых линиях, – а уж тем более в добровольцах, отдавших себя на медленное истечение чужими чародействами.
Да и то сказать: первый, во всю силу, удар, обрушенный на Рогдая, всего лишь ошеломил его на полчаса...
Рогдай взял принесенный бокал ледяной, с лимоном, воды, выпил маленькими медленными глотками. Покосился на Войдана с женой. Они все так же стояли неподалеку, держась за руки. Благина была уже седая.
Легкие, как паутина, как бумажный пепел, волосы, аккуратно собранные в узел на затылке. Морщинистое лицо, почти черные круги вокруг провалившихся глаз...
Никому нет оправдания, вдруг подумал Рогдай Правда, он не знал, была ли то его собственная мысль – или же нечто, нашептанное невидимым врагом.
...Войдан предлагал сдаться, а чтобы мы не подумали, что сделал он это предложение из трусости, – выбрал самую страшную смерть, смерть через тоску и медленное разрушение. Защищая при этом нас, тех, кто не захотел его слушать...
На левом крыле в двух местах почти одновременно в небо взлетели и лопнули ракеты желтого дыма: знак того, что противник зацепился за береговые укрепления и передовым тысячам наличными силами не справиться. И почти тут же такая же ракета взлетела на самом фланге правого крыла.
Это был сигнал даже не для Рогдая, а для командиров хоров – вводить ли в бой резервы первой очереди. Все это подробно оговорили еще позавчера... Но Рогдай решил снять даже малейшие их колебания и велел пустить ракету черного дыма.
Через минуту – было хорошо видно – тонкие цепочки потянулись от земляных укреплений к частоколам.
Венедим не понял, что произошло у соседа справа, только услышал оглушительные крики, вой и бешеный лязг. Потом дрогнула земля. Многие из тех, кто стоял на том берегу, вскинули руки. Но нет, некогда было любопытствовать: вновь из-под берега взвились кошки, цепляясь за столбы частокола, за землю, за трупы, а то и за не успевших увернуться живых... Еще две стрелы в тех, на том берегу, – и за меч. Присесть. Щит перед собой. Выручал многажды. Все-таки лучников и на том берегу поубавилось – поредел поток ревущих стрел. А в минуты приступа вообще не стреляют, боятся попасть в своих.
Крайны что-то тянут время, уже можно дважды взлететь по узловатой веревке наверх, проскочить между бревнами частокола или каким-то хитрым способом перепрыгнуть через них, многие так делали, не у всех получалось: вот они, висят... А у кого получилось, те прошли на несколько шагов дальше.
Но и у него самого – Венедим это видит нетронутых и раненных легко осталось едва ли двести из тысячи.
И в этот момент сзади, в тылу, раздаются три глубоких – будто бревном по высохшему суглинку удара, Венедим оборачивается...
Это подтянули катапульты. Вот они стоят со вздернутыми кверху метательными рычагами, а в небо от них тянутся белые дымные дорожки. И потом над головой что-то тоже хлопает наподобие сигнальных ракет, но поглуше.
На том берегу кричат. Кто-то вскидывает щиты, кто-то прыгает вниз... Венедим уже знает, что это такое. Над головой, на высоте трехсот саженей, небольшой заряд пороха разрывает в клочья склеенный из многих слоев деревянной стружки шар, и вниз устремляются освобожденные «занозы» тонкие и короткие оперенные стрелки с зазубренными наконечниками. Они редко убивают, но ранят болезненно, выводя бойца из строя на много дней. Венедим видит эти серые рои стрелок – ниже, ниже, ниже... Стрелки оперены по-разному, и поэтому одни падают отвесно, другие чертят в воздухе более или менее крутые спирали, третьи вообще ведут себя непредсказуемо: шарахаются в стороны, даже взмывают...
Рой накрывает тот берег. В каждом лопнувшем шаре таких стрелок много более тысячи.
Строй впереди – оседает, мечется. Падают уже последние щиты.
Приоткрывается перспектива.
Венедим видит бьющихся в постромках быков, а за ними – что-то с огромными, в три роста, колесами. Быки разносят упряжь и начинают разбегаться, бросаться на людей. Их быстро убивают. Но смотреть больше некогда, потому что не пострадавшие от «заноз» крайны из-под берега идут на новый приступ...
– Что это было? – Драган попытался встать. Помост шатался, но такой уж он был по природе своей.
– Чары, – бросила сквозь зубы Живана. Она брезгливо – рукавицей – счищала блевотину со своих штанов. – Ненавижу их всех... до чего ненавижу... хуже падали.
– Смотри, – сказал Авид. – Опять летят. Приближалось что-то, похожее издали на маленький рой пчел.
– Кто?
– Вороны. Во... исклевали-то... – Он оттянул лоскут разодранной штанины. Там все было вздувшееся, синее, в крови и черных дырочках. Болит, как...
