Будто подчиняясь ее словам, рокот начал стихать, ушел куда-то в глубь скалы. Четверка первородных двинулась дальше. Серый плащ из овечьей шерсти, распластанный у стены коридора, заметила только ковыляющая позади принцесса Од. Воровато зыркнула на спины спутников, подняла, укуталась. Улыбнулась довольно. Потеряла Каменная свой плащ или бросила за ненадобностью – какая разница? Ей он наверняка пригодится.
Од ди Мэрод не подозревала, что зябнуть ей осталось недолго.
4. Алтарь
Сумеречный Коридор оборвался внезапно. Четверка первородных стояла на крохотной площадке под отвесной стеной, ни конца ни края которой не было видно. А прямо перед ними в серое ничто, заменяющее здесь небо, поднималась огромная башня, цветом похожая на бивень элефанта. Или это в самом деле бивень гигантского чудища?! Узкая лестница вилась вдоль стены башни, опоясывая ее виток за витком, от подножия до невидимой снизу вершины. Принцесса Од таращилась на башню, раскрыв рот. Она не могла взять в толк, как эта громада помещается внутри скалы?! А если не внутри, и они прошли скалу насквозь, то куда тогда подевалась Цитадель? Где знакомый с детства мир Восьмиземелья, где синее небо, солнце, трава?
Между площадкой и подножием башни текла река в десять шагов шириной. Не текла – стояла неподвижно, и не вода в ней была. Нечто ярко-алое, лоснящееся, такое горячее, что жар чувствовался и на площадке.
– Здесь мы не пройдем, – угрюмо объявил Хонор ди Амбр. – Нужно искать другую дорогу к Башне Желаний.
– Мы пройдем! – Принцесса Элин упрямо набычилась. – Просто перебежать надо очень быстро. Всего десять шагов!
Она обвела взглядом спутников, ткнула пальцем в Од:
– Ты первая!
– Почему я?!
– Ты самая легкая.
Спорить с этим было трудно. Конечно, Од не была такой худенькой, как Каменная принцесса, и ростом на полголовы превосходила Ураганную, но пышнотелой Элин ди Морган она уступала. Тем не менее соваться в непонятную горячую субстанцию ей совсем не хотелось. Од жалобно посмотрела на мужчин. Она ожидала, что защитит ее Донат, но вперед выступил Янтарный принц:
– Я пойду первым!
Ди Морган открыла было рот, желая возразить, но не успела. Хонор широко шагнул на алую субстанцию.
Янтарный принц собирался преодолеть преграду в три прыжка, но уже второй у него не получился. Подошва правого сапога прилипла, зато левая заскользила в сторону. Преграда оказалась вязкой и скользкой одновременно. Хонор взмахнул руками, не сумел удержать равновесие, упал на четвереньки. Но ладони тоже разъехались, и принц распростерся на горячей поверхности. Он хрипел от боли, ерзал, пытаясь подняться или хотя бы сдвинуться с места, но сделать ничего не мог. Он прилип, словно муха к паутине. От кончиков пальцев его вытянутой руки до спасительной тверди башни оставалось не более фута, но и это расстояние преодолеть он не мог.
Од прижала кулачки к губам, заныла от страха, Донат скрежетнул зубами, сжал кулаки, не зная, что делать. А вот Элин знала прекрасно. Отобрала у Од плащ, бросила на ноги лежащего мужчины.
– Помоги мне! – приказала она Лесному принцу.
Придерживаясь за его руку, осторожно ступила на икру Хонора. Балансируя, прошла по бедрам, спине, плечам мужчины, перепрыгнула на нижнюю ступень лестницы. Обернулась к Донату:
– Делай как я.
Тот поколебался, переводя взгляд с попавшего в беду спутника на Морскую принцессу, решился. У него тоже получилось. Од осталась на площадке одна. Она прекрасно понимала, что не сможет пройти по живому человеку, что обязательно оступится, упадет… Но не идти означало возвращаться одной через Сумеречные Коридоры.
Взгляд ее упал на шерстяной плащик, такой уютный, мягкий. Пусть он недолго согревал ее, но напоследок обязательно поможет еще раз, ведь не случайно она нашла его! Од ступила на плащ, зажмурилась, почувствовав под башмачком ногу Хонора. Она шла, растопырив руки, боясь глянуть вниз. Потому не увидела задранную голову мужчины, споткнулась, ступила на нее всем весом, впечатала Янтарного принца лицом в горячую поверхность. Вопль боли увяз в алой субстанции в тот самый миг, когда Донат выдернул Од на ступени башни.
Элин ди Морган даже не оглянулась, когда Лесной принц окликнул ее:
– Погоди! Надо же помочь принцу Хонору, как-то вытащить его оттуда!
Ди Морган дернула плечом.
– Ты хочешь отобрать у Реки Гнева ее законную добычу? Знаешь, как это сделать? В любом случае, нам понадобится мост на обратном пути. Мы ведь собираемся не только добраться до Алтаря, но и вернуться, верно?
Она засмеялась. А Од вдруг поняла, что ей хочется вернуться в Цитадель куда сильнее, чем исполнять древний завет. И позавидовала Ураганной принцессе.
Затвердевшее тело принца Климента оказалось ношей не легкой, словно он и впрямь сделался немного золотым. Инес выбилась из сил к тому времени, как впереди сквозь серое ничто проступили полуоткрытые створки Врат и блики факелов, освещающих подземелья Цитадели. Она села на пол, перевела дыхание, вытерла мокрый от пота лоб. Выудила из сумки флягу, выдернула пробку, поднесла горлышко ко рту. Затем перевернула ее, потрясла, добывая последние капли. Выругалась в сердцах, зашвырнула пустую флягу подальше. Подумала, что помощь ей бы сейчас не помешала. Но где ее взять, помощь? Первородные ушли к Алтарю, в Цитадели пусто, – это она знала точно, сама обыскивала утром, пытаясь найти хозяев. Был один слуга, но и тот мертв. Разумеется, можно спуститься в городок, нанять кого-нибудь, заплатить монет. Допустимо ли такое? Возможно ли?..
Принц Климент шевельнулся.
Последний – который по счету?! – виток лестницы Од ди Мэрод преодолела на четвереньках. Она так утомилась, что не видела мир вокруг. Собственно, от всего мира остались узкие крутые ступеньки под ногами. Справа – отвесная стена башни, слева – бездна, и серое ничто над головой. Если бы не идущий позади Донат, она давно бы сдалась. Единственное, о чем могла думать, – овечий плащик, оставшийся у подножия башни. Да-да, принцесса Од вновь зябла, дрожала от холода, хоть пот катил с нее градом.
Элин ди Морган тоже было не сладко. Излишняя пышность сыграла с Морской принцессой злую шутку. Она пыхтела, сопела, то и дело спотыкалась, падала, снова поднималась. Лишь непомерная спесь не позволяла ей стать на четвереньки подобно спутнице. Од смотрела на ее толстые, обтянутые лазоревым бархатом икры и думала о том, как хорошо бы схватить за них, дернуть, отправить мерзавку в бездну. Она так бы и поступила, будь у нее побольше силы и смелости.
Сапожок из акульей кожи опять соскользнул со ступени. Ди Морган шлепнулась, едва успев выставить руки, выругалась грязно, как не подобает ругаться принцессе, – ушиблась, должно быть. И тут же что-то тонкое, продолговатое упало на лестницу, заскользило по ступенькам – прямо к Од. Нож?! Клинок был сделан не из металла. Был ли он сделан вообще? Если да, то как
