— Эй, парень удрал через пробоину в стене. На коней, живо! — по приказу Весемира ученики со всех ног бросились к стойлам и одним прыжком вскочили на лошадей, даже не удосужившись их оседлать. — Внимательнее смотрите, он не мог далеко уйти!
Старый наставник оказался прав. Метрах в пятистах от места, где Кирилл сумел пролезть сквозь разлом, ведьмаки напали на след, который петлял среди вековых деревьев, зигзагом поднимаясь всё выше на холм. Волчий вой эхом пронёсся по ущелью, заставив охотников на чудовищ спешиться и продолжить поиски уже на своих двоих.
— А ведь я говорил, что этот мелкий гадёныш доставит нам хлопот, — Ламберт, по своему обыкновению, ворчал, выискивая на земле следы. — И какого чёрта ты оставил его там одного? Не барышня ведь, а чёртов пацан.
— Чтобы напугать его ещё больше? В логике тебе не откажешь, — спокойно возразил Весемир. — Не забывай, мы ничего не знаем об обычаях его родного мира.
— Тихо! Я, кажется, что-то слышу, — Эскель замер на секунду, стараясь отгородить сознание от посторонних звуков, которыми была наполнена долина, еще не успевшая погрузиться в полуночную дремоту. — Слева. У пригорка.
Ведьмаки бесшумно побежали вперёд, ловко перескакивая через неглубокие канавы и мшистые камни, то и дело попадающие под ноги. Внезапно представшее перед ними зрелище ужасало: на поляне, окружённой молодым березняком, Кирилл в ужасе пятился от огромного волкоподобного существа, которое, припав на четыре лапы, медленно приближалось, рыча и скаля бритвенно-острые клыки. Слюна чудовища, сочившаяся меж зубов, стекала вниз, капая на пожухлую траву.
Волчий вой резанул слух, эхом пронёсшись над лесом. Горящие злобой глаза замелькали среди деревьев, и волчья стая набросилась на добычу, явно надеясь задавить людей числом. Гигантский волк замер, приготовившись к прыжку. Но зверь не успел: метательный нож, сверкнув сталью, просвистел над самым ухом Кирилла, жадно вонзившись в горячую плоть тут же обезумевшего от боли животного. Мальчик в панике задрыгал ногами, когда чья-то сильная рука схватила его за ворот рубахи, бесцеремонно встряхнув и оттащив в сторону.
— Ты — чёртов засранец, не сиделось же тебе на месте?! — сильный толчок в грудь заставил Кирилла отлететь назад, впечатываясь спиной в ствол большого дерева. Чёрная тень ведьмака нависала над ним, закрывая собой.
— Осторожней! — только и успел выкрикнуть мальчик, когда волк неожиданно прыгнул справа, пытаясь ухватить щелкающими зубами руку мужчины.
Горячая кровь алым фонтаном ударила вверх, когда ведьмак молниеносно ушёл в сторону, полоснув мечом по горлу зверя. Инерция удара отбросила хищника назад на залитую лунным светом поляну, где уже безжизненно валялись несколько его сородичей.
— Ламберт, сзади! — Эскель мастерски прикончил ещё одну тварь, испепелив её при помощи Игни.
Но ведьмак без предупреждения почувствовал, как волк стремительно прыгнул на него сзади. Резко развернувшись и пытаясь спиной прикрыть испуганного до полусмерти парнишку, Ламберт доведенным до автоматизма движением сложил пальцы в Знак. Завибрировал и загудел желтоватый отблеск Квена, когда тварь врезалась в магический барьер, не причинив вреда. Ведьмачьи глаза встретились с глазами ребенка.
В голубых мальчишеских глазах плескался страх, а на лице читалось полное непонимание происходящего. Где он оказался?! Мальчик смотрел в одну точку, шепча какие-то непонятные ведьмаку слова, и вдруг без сил упал на четвереньки, прижав худенькие ладони к ушам. Ведьмак ощутил слабый магический толчок, словно кто-то внутри ребенка отчаянно бился, стремясь вырваться наружу. Волчья стая разбежалась. Ламберт поднялся на ноги, когда Весемир и Эскель подбежали к ним, не спеша убирать мечи в ножны.
— Все в порядке? — старый ведьмак заботливо наклонился к Кириллу и ладонью несильно сжал его плечо, тут же почувствовав магический разряд, волной пробежавший через всю руку. Медальон отчаянно дёрнулся, предупреждая об опасности. Эскель и Ламберт обеспокоенно переглянулись, видя, что мальчик, не переставая, бормочет бессвязные слова. — Кирилл? Эй, успокойся, посмотри на меня. Да, вот так. Не отводи взгляд от моего лица. Всё уже закончилось, мы прогнали волков. Ты в безопасности, — Ведьмак сложил пальцы в знак Аксий и удивлённо чертыхнулся, когда он не подействовал.
— Вы заберёте меня обратно? — хрипло пробормотал Кирилл, мутным взглядом окинув ведьмаков.
— Зря, что ли, задницы рвали, защищая твою душонку, — пробурчал Ламберт, направляясь в ту сторону, где они оставили лошадей. — Пусть теперь твои няньки получше за тобой приглядывают. Второй раз я на такое не подпишусь.
— Я не знал, что здесь везде лес. Почему здесь нет никаких дорог? — упрямо выпытывал Кирилл всё время, пока они ехали в крепость. — Значит, здесь повсюду дикие звери?
— Да, наконец-то ты это понял, маленький идиот, — Ламберт ударил вороного коня пятками по бокам, обгоняя своих товарищей. — Ты больше не увидишь тот мир, из которого сюда свалился. Научись жить в этом, пока кто-нибудь не прибил тебя окончательно.
Мальчишка насупился, сведя брови на переносице. Несколько минут назад этот странный человек спас ему жизнь, а теперь, словно ничего и не было, продолжает осыпать его бранью за то, что сбежал, подвергнув опасности не только себя, но и остальных.
Тревожные мысли не переставали терзать Кирилла. Неужели он больше никогда не вернётся домой, не увидит родителей? Неужели всё это правда? Почему отец с ним так поступил? Почему оставил и отдал тем странным людям в чёрных плащах? Мальчик не знал ответов на вопросы, которые так мучили его.
— Спасибо, — смущенно пробормотал Кирилл, когда Ламберт остановил лошадь и спешился. — Научишь меня таким штукам, которые ты сегодня делал?
Ведьмак удивлённо сморгнул и услышал за спиной приглушённый смех Эскеля. Весемир лишь едва заметно улыбнулся, кинув многозначительный взгляд на сконфуженного Ламберта.
— Я что, похож на доброго дяденьку, который нанялся в учителя? — охотник на чудовищ в мгновение ока взял себя в руки, прогнав прочь мимолетное изумление. — Пускай тебя Эскель уму-разуму учит, а от меня отвали.
Мальчишка пристально посмотрел на мужчину, пожал плечами и побежал за Весемиром, который уже ждал его во внутреннем дворе замка. Серебряный блеск луны разливался по горным вершинам, заставляя покрытые льдом хребты причудливо искриться. Лёгкий дымок из трубы поднимался в небо, растворяясь в морозном дыхании приближающейся зимы.
========== Глава 2. Первая встреча.
