— Нападение? Где? Что случилось?
— Парень, примерно твоего возраста, может чуть младше. Кто-то напал на него в переулке в центре.
— Он в порядке?
Рик переглянулся с Лори прежде чем ответить:
— Будет в порядке.
— Вы не знаете, кто это мог быть?
— Мы тщательно работаем над этим, — ответил он.
— Карл, — издала голос Лори, скрестив на груди руки, — я не думаю, что это хорошая идея гулять так много поздними вечерами. Только не без друзей или-
— Мам! Господи, я не ребёнок. Думаю, я в состоянии передвигаться самостоятельно.
— Это не обсуждается, Карл, — настояла она. — Хочешь выходить гулять? Хорошо. Возвращаешься до наступления темноты.
— И что? Я больше не могу зависать с друзьями? — Карл пытался не слишком зацикливаться на том, что считал Нигана другом и как зол он был от мысли больше не тусить у него дома.
— Ты вообще точно этим занят? — спросил Рик.
Карл в удивлении посмотрел на отца.
— Чем я, по-твоему, ещё могу заниматься?
— Лэм сказал, что видел тебя шатающимся по городу.
— Ты приставил людей следить за мной? — Карл уставился на него. Сердце ускорило бег, ему стало плохо от такого подвоха: даже в одиночестве он не мог побыть один.
— Нет, — возразил Рик, — он просто тебя заметил. Никто за тобой не следит.
— Да, пап, я выхожу на прогулки и висну дома у друга. Что ещё я могу делать в этой чёртовой дыре?
— Хэй, — перебила Лори, — следи за языком.
Карл раздражённо фыркнул:
— Мне нужно сменить бинт.
Поднялся в ванную и хлопнул дверью.
Это было жалко, но он знал, что выложив козырную карту в виде напоминания о ране, родители оставят его в покое. Он не мог заставить себя посмотреть в зеркало. Вместо этого забрался в пустую ванну и лёг.
Отголоски счастья от ощущения нормальности и равновесия в этом году он испытывал лишь при общении с Ниганом. Это было тупо, странно, но его дом был единственным местом, где он мог быть тем, кем являлся. Или, по-крайней мере, той версией себя, которую, как он считал, утратил. Карл всё ещё не общался со старыми друзьями, некоторые из них если и делали слабый шаг в его сторону, он всё равно оставался нелюдимым одиночкой. Они оставили его после несчастного случая, и тогда он мог понять почему, пока Ниган точно не доказал, какими же подонками они были.
Он сделал глубокий вдох и посмотрел в потолок. Керамика холодила кожу. Понимал, что вёл себя не по-взрослому, прячась вот так в ванной, пытаясь сдерживать рвущиеся наружу слёзы, но он не мог с этим ничего поделать. Наконец успокоившись, он поднялся, зашёл к себе в комнату и плюхнулся на кровать. Не переодевшись, уснул, слыша приглушённые голоса родителей на кухне.
========== Глава 3 ==========
Когда он окончательно проснулся, потягиваясь всем телом, слыша, как захрустели суставы, Карл сразу же вспомнил сказанное родителями прошлой ночью. Он был всё ещё зол. Какого-то пацана избили, и теперь ему внезапно запрещено гулять — какая ересь.
Часы на прикроватной тумбочке показали почти полдень. Карл ненавидел выходные. Ему не нравилось ходить в школу, но на выходных он торчал дома. И никогда не ходил к Нигану, чтобы не столкнуться с другими ребятами.
Сегодня он чувствовал себя готовым исправить это.
После завтрака, душа и выбора одежды, Карл совершил налёт в кладовую за снэками и упаковал сумку. Рик был на работе, вероятно, пытаясь разобраться в случившимся с мальчишкой. Снаружи он увидел маму с Джудит.
Помешкав, он всё же вышел, чтоб сказать, что будет не дома. Она, соответсвенно, вновь настояла на том, чтоб он вернулся до наступления темноты. Карл закатил глаз, дав недовольное, ворчливое согласие, и вышел.
Он делал вид, что не знал, куда шёл, выбрав длинную дорогу. Несмотря на такой фарс, прекрасно знал, что ноги его несли к Нигану. Была суббота, у него наверняка отшивались другие ученики. Он не хотел быть с Ниганом в их кругу, но так же оставался маленький шанс того, что он мог быть один, и Карл чувствовал себя обязанным проверить это.
Когда он обошёл квартал, живот скрутило от разочарования, стоило ему увидеть столик для настольного тенниса на парковочном месте Нигана, вокруг которого столпилась дюжина подростков. Он застыл, всё ожидая, когда его ноги повернут в обратную сторону. Карл не мог увидеть Нигана с такого ракурса, потому медленно подошёл ближе. Когда встал почти через дорогу от дома, то увидел его сидящего в гараже, звонко смеющегося, указывающего пальцем в проигрывающего мальчишку. Никого из них Карл не знал, так что, по-крайней мере, этому он был благодарен.
Сделав глубокий вдох, он перешёл улицу. Пока проходил мимо шумной толпы, старался проигнорировать устремлённые на него взгляды. Карл встряхнул головой, позволяя волосам закрыть лицо, чтоб спрятать бинт от любопытных глаз.
— Чёрт! Карл, что ты здесь делаешь? — окликнул его Ниган, вставая со своего места с широкой улыбкой на лице, и вышел к нему на встречу. — Я думал, ты слишком хорош, чтоб болтаться с челядью?
Карл неохотно улыбнулся:
— Дома сейчас не очень. Решил выйти прогуляться.
— Прогуляться? Прям до моего дома, хах? — поддразнил он.
Карл пожал плечами.
— Хочешь сыграть? — Ниган опустил руку ему на плечо.
— Не, думал просто посмотреть, — он вздёрнул бровь, почувствовав, как его плечо сжала чужая рука.
— Конечно, — Ниган направился в сторону щебечущей толпы.
Карл неловко стоял какое-то время, пока не зашёл в гараж и не плюхнулся на пригретое Ниганом место. Занавесился волосами, чтоб убедиться, что бинт не бросался другим в глаза. Здоровым глазом огляделся, чтоб точно знать, что на него никто не пялился. Большинство ребят были углублены игрой, поддерживая или наоборот ругая играющих, но он заметил пару глаз, глядящих на него с подозрением.
Проигнорировав это, Карл схватил теннисный мячик, лежавший на полу, вскинул его в воздух и поймал другой рукой. Он мог почувствовать чужой сверлящий взгляд, но преодолел желание уйти. Карл чувствовал себя здесь чересчур собственнически: он знал, что другие ребята иногда сюда захаживали, но Карл был здесь всю неделю. С завидной частотой. Так что если он пугал здесь какое-то ничтожество, то он мог уйти. Это было единственным местом, где он чувствовал себя комфортно, потому не собирался его уступать какому-то заносчивому упырю.
Вертя в ладони мяч, Карл наблюдал за подошедшим к столу Ниганом. Он смеялся и дразнил кого-то из парней. Тот выглядел раздражённым. Карл думал, что Ниган чуть перебарщивал. Пока все слушали их перепалку, Карл встал со своего места и
