- Бяку? – Геральт почувствовал, как в нем пробуждается профессиональный интерес. – Какую Бяку?
- Да. Такой тощий, лохматый, с зубами – жуть! – белокурой создание выручило глаза и ощерило ровные зубки.
- И правда, жуть. Не вампир? – на всякий случай уточнил Геральт.
- Ну что вы, разве вампира травами прогонишь? – девочка насмешливо фыркнула, удивляясь неосведомленности мужчины.
Геральт ещё раз оглянулся за спину и решительно снял с крюка свой сюртук.
- Давай-ка я с тобой прогуляюсь, - предложил он, ступая за порог. - Посмотрю, что там за бяка у вас живёт. Может, и без трав обойдёмся.
- Ой, а так можно? – девочка радостно захлопали ресницами и, как ни в чем ни бывало, сунула свою крошечную ручку в мозолистую ладонь.
- Ещё как можно, - заверил ее Геральт, увлекаемый за ней в туман. – Эх, был бы при мне мой меч…
========== Часть 11 ==========
Туман все сгущался, так что Геральт вскоре перестал видеть что-либо кроме белесой пелены. Оставалось только надеяться, что девочка, крепко держащая его за руку, найдет дорогу к дому. Ощущение прохладной ладошки придавало уверенности, хотя беловолосый все больше укреплялся в мыслях, что «заказ» окажется намного запутаннее, чем казалось ранее.
Чтобы хоть как-то развеять затянувшееся молчание, Геральт спросил:
- Так как… Кхм… - он замялся, таким незнакомым ему показался его собственный голос. – Так как тебя зовут?
Девочка совсем не по детски хмыкнула.
- Анариетта.
- Анариетта, - повторил мужчина, припоминая. – Совсем как…
Расставленные на столе канделябры слепили глаза, контрастные тени укрывали бедную обстановку. Едва теплящийся камин наполнял комнату чадом.
- Ты принесешь нам его голову, чего бы это ни стоило! Понял, ведьмак? Неудачи мы не потерпим!
- Меня назвали в память о пресветлой княгини, - вырвал его из воспоминаний детский голосок. – Говорят, она была хорошей правительницей. До того, как…
Девочка всхлипнула и сильнее ухватилась за руку мужчины. Геральт почувствовал почти отцовское желание ободряюще погладить ее по плечу, но в тумане промазал и сбил чепчик.
- Я помню, как увидела ее первый раз, - не обратив на это внимания, продолжала девочка. – Она была такой крошечной, ее было почти не разглядеть в ворохе юбок и кружев. И – представляешь – у нее был свой пони! С малых лет ее приучали к седлу, и она так уверенно в нем держалась! Я тоже хочу пони! – вдруг захныкала она.
А Геральт думал, сколько же лет должно быть этой малютке, раз она видела своими глазами княжну. На пони.
- Вот мы и пришли! – объявила Анариетта ровно в тот момент, когда Геральт споткнулся о порог дома.
- Угу, это я понял, - проворчал он, потирая ушибленный палец. – Раньше не могла предупредить?
Девочка, хихикнув, выпустила его руку. Раздался топоток маленьких ножек, скрип открываемой двери, и беловолосый остался один…
Геральт сделал осторожный шаг вперёд, пробуя опору под ногой, продвигаясь на ощупь. Спустя ещё несколько шагов, кончики выставленных вперёд пальцев коснулись шершавой поверхности двери. Понадобилось приложить усилие, чтобы петли с недовольным скрипом шевельнулись, приоткрывая темный проем, на фоне густого тумана похожий на раззявленную пасть огромного чудовища. Казалось, сделай ещё неосторожное движение, и тебя схрумкают, как был – с одеждой, сапогами и мечом… которого за спиной беловолосого не было. Геральт поморщился и повел плечами, чувствуя себя как никогда беззащитным без привычной тяжести ножен.
- Сюда… - донёсся изнутри едва слышный голос Анариетты.
Ну что же. Взялся за заказ – значит, выполняй.
В доме кто-то издевательски засмеялся, и только мгновение спустя Геральт понял, что смех звучал в его голове. Собравшись с духом, Геральт шагнул внутрь.
В доме пахло сыростью. По углам бледно светились поросли фосфорицирующих грибов.
- Он здесь…
Зов доносился откуда-то над головой мужчины. Осторожно обойдя истлевшие стулья, разбросанные по полу, он двинулся к ветхой лестнице. Ступени натужно скрипели, едва выдерживая его вес. На полпути он почувствовал на лице сквозняк, шевелящий волосы. Ветерок принес вовсе не свежесть с улицы, а неповторимый аромат…
- …Алкоголя, - пробормотал себе под нос Геральт. - Самая дешёвая кислятина, которую и вином-то назвать стыдно…
Источник запаха обнаружился тут же на полу чердака.
Раскинув руки в стороны, на ворохе грязного тряпья лежал лысенький мужичок в лохмотьях. И храпел так, что чуть дом не содрогался. Рядом, позвякивая от его молодецкого храпа, перекатывалась по половицам опустошенная бутыль.
- Это он… - прозвучал за спиной Геральта шёпот.
Анариетта, едва различимая в углу, стояла, обвиняющим жестом указывая на бродягу.
- М-да… - беловолосый, подойдя ближе, ткнул лежащего носком ботинка в бок.
- Эй ты! – повысил он голос. - Ну-ка просыпайся!
Мужчина промывал что-то нелицеприятное и перевернулся на бок, укутываясь в порванный плащ.
- Вставай ты! – потряс его беловолосый, морщась от прогорклого запаха.
Спящий приоткрыл один глаз. Повращал им, окидывая потолок, стены, уткнулся в возвышающуюся над ним фигуру, и вдруг с воплем подскочил на месте. Геральт вздрогнул от неожиданности и сделал шаг назад, стукаясь затылком о низкую притолоку.
- Кыш, кыш! – замахал на него руками мужичок. – Поди прочь, страхолюдина!
- И вам не хворать, - покачал головой Геральт, по долгу службы давно привыкший к такой реакции. - Давай-ка, поднимайся, и вали отсюда нахер.
- Это с чего ещё вдруг? – обиделся тот. Усевшись в куче тряпок, он покачивался из стороны в сторону. – Я тут живу, между прочим!
- Неправда… - прошелестел третий голос.
- Правда! – упрямился мужчина. Одной рукой поддерживая себя в более менее вертикальном положении, другой он нашарил валявшуюся у ног бутыль, потряс и с разочарованным стоном отшвырнул ее прочь.
Геральт равнодушно смотрел на его потуги.
- Это мой дом! – плаксиво продолжил пьяница. – Я тут уже тыщу лет живу! Ну… - он задумался, - С прошлой осени так точно…
- Угу, - поддакнул Геральт.
- Да, живу, вот так вот! А всякая жуть мне покоя не даёт, - мужчина опустил голос до доверительного шепота.- Мерещится мне всякое… Девочка, в платьице и чепчике. А как в глазища ей глянешь – аки бездна!
Бродяга заохал и схватился за голову.
- Угу, мерещится ему, - буркнул Геральт. - Дай-ка угадаю. Мороки твои, поди, появляются, когда ты напьешься?
- Твоя правда! – подивился тот его догадливости.
- Как напьется, так ходит тут и шумит, - Геральт не видел Анариетту, но по тону было похоже, что девочка обиженно надула губы. – И песни горланит!
- Песни… - повторил Геральт, поднимая взгляд. Под потолком, раскачиваясь на сквозняке, болтался обрывок петли. – Какие ещё песни?
Пьяница набрал в грудь воздуху.
- А девица-ааа из
