Ласитър се опита да си поеме въздух. Усети страхотен бодеж в гърдите, сякаш поне половината му ребра бяха счупени.
— Какво искаш да чуеш, копеле проклето? — изстена той.
Блек Сам се изсмя гръмогласно.
— Така ми харесваш — проговори доволно той. — Вече си мислех, че нямаш сили дори да говориш. Много щях да съжалявам за това. От човек като теб се очаква повече гордост и смелост. А аз се надявам, че достойно ще защитиш славата си. Да не би да искаш след смъртта ти да те запомнят като някакъв проклет слабак!
Ласитър не отговори. Очите му бяха впити в тези на бандита. Погледът му беше много по-красноречив от всякакви думи. Блек Сам отново се изсмя.
— О, много добре знам какво си мислиш сега. Представяш си как ще си отмъстиш, когато успееш да избягаш. Дори мога да те разбера. Затова ще те оставя спокойно да си помечтаеш. Това е единственото, което ти остава…
Ласитър упорито мълчеше. Главата му се отпусна назад и погледът му падна върху пресния гроб, зад който беше коленичил. Помисли си, че скоро и той ще лежи под земята като двамата бандити и семейство Кейн.
— Сега ще те оставя сам, Ласитър — каза Блек Сам. — Има поне четири часа, докато се свечери. Ще имаш време да се разкаеш за всичките си грехове. Довечера ще се видим пак. Желая ти приятно прекарване!
И Ласитър остана сам…
6.
Следобедът премина мъчително бавно. Ласитър усещаше, че потъва в забрава, и с нарастващ ужас осъзнаваше, че вече няма сили да се противи на това бавно плъзгане към вечността. Краят не беше далеч. Можеше почти да го докосне с ръка. Ласитър вече не проклинаше съдбата. Все някога трябваше да се стигне дотук. Човек като него, който непрекъснато се впускаше в опасни начинания, неизбежно щеше да намери смъртта си в някое от тях.
Все по-често губеше съзнание. Когато се свестяваше, болките и горещината ставаха непоносими.
Най-после слънцето залезе зад планините на запад. Последните му лъчи осветиха гроба и привързания на кръста мъж, в когото едва мъждукаше искрица живот. Главата му се отпусна безсилно напред. Рояци мухи налитаха към изранения му гръб. Гърлото му беше пресъхнало, а от гърдите му се изтръгваше предсмъртно хъркане.
Той изобщо не чу приближаващите се стъпки, както и гласа на Блек Сам О’Мейли, който с лека загриженост рече:
— В никакъв случай не бива да го оставим да умре. Босът ще ни избие всичките. Затова се погрижете да остане жив.
Мъжете се заеха да съживят Ласитър. Положиха доста усилия, макар по лицата им ясно да личеше, че го правят с нежелание. Тия мъже бяха прости и праволинейни хора и не разбираха защо трябва да бъде оставен жив този човек, щом смъртта му така и така е решена.
Но тъй като им беше заповядано, те положиха всички усилия да се погрижат за него. Пленникът бавно се издигна от небитието на безсъзнанието. Едновременно със свестяването започна да му се повдига. Имаше чувството, че всеки момент ще повърне. Стомахът му тежеше като оловна топка, а гърлото му беше пристегнато с невидимо въже. Опита се да си поеме дълбоко дъх, но гърдите му бяха стегнати в железен обръч. Поиска да навлажни устните си, но небцето му беше сухо като пясъка на пустинята.
Пазачите изляха отгоре му няколко кофи вода. Парещите рани престанаха да го болят, поне засега, и главата му отново се проясни.
Нечия ръка го хвана за косата и изви главата му назад. Пред очите му застана ухиленото лице на Блек Сам О’Мейли.
— Само без напразни надежди, Ласитър! — изръмжа той. — Още не те е отминала горчивата чаша. Ще отидеш във Вечните ловни полета само когато босът реши.
Междувременно Ласитър беше дошъл на себе си. Умът му работеше ясно и това много го учуди.
— Похитителя на жени — промълви той и гласът му прозвуча доста бодро. — Така го наричат, нали?
— Добре си информиран, Ласитър. Откъде знаеш?
— Джоси ми разказа.
— Джоси?
— Да, дъщерята на приятеля ми Андрю Кейн. Русото момиче, което е в ръцете ви.
Блек Сам се приведе напред. Брадатото лице и горящите му очи се приближиха плътно до главата на Ласитър. Горещият му дъх го удари в лицето.
— Точно така е. Правилно ти е казало момичето. Узна ли защо е дошъл Похитителя?
— Може и да съм узнал, Сам — отговори Ласитър. — Но няма да ти кажа.
О’Мейли гръмогласно се изсмя.
— Ще ми кажеш всичко. Всъщност какво става с теб? Все още ли играеш ролята на силния мъж? Да не би да си решил да се бориш с нашия бос? Ти сигурно си полудял. Вече не съзнаваш какво правиш.
— Може би си прав — прошушна Ласитър. Главата му се отпусна надолу, пред очите му затанцуваха пъстроцветни звезди. После падна мрак.
И последните слънчеви лъчи се скриха зад планинските върхове. Подухна хладен вятър. Долу в блокхауса отекна женски писък. Явно жената беше в голяма беда. Ласитър се вслуша в гласа и разбра, че не беше Джоси. Значи викаше чернокосата жена, за която знаеше само, че се нарича Корина.
— Босът сега сигурно е при жените — промърмори Блек Сам и в гласа му прозвуча неприкрита завист. — Той винаги се появява след залез слънце. Такъв му е обичаят.
И той се вгледа надолу към къщата. Ласитър вдигна глава.
— Нима това ти харесва, Сам? — попита той. — Редно ли е да измъчваш двама души, които не могат да се защитят?
Много му се искаше да предизвика бандита или поне да го накара да се замисли. Това би могло да бъде първата крачка в тази посока. Но сметката му излезе погрешна.
Забеляза го в същия миг, когато проехтя грозният смях на Сам.
— Ти май все още не знаеш при какви хора си попаднал, Ласитър. Мъжът, наречен Похитителя на жени, е от най-коравосърдечните. С него не можеш да си играеш. Само да го ядосаш и ще те смачка като въшка.
Ласитър с мъка вдигна глава.
— Кой е този човек, Сам? — попита той. — Кълна ти се, че досега не бях чувал за него. Случайно се озовах в тази ферма. Исках да погостувам на стария си приятел Андрю Кейн. Пристигнах точно когато го убиха. Ти как би реагирал на мое място?
О’Мейли невъзмутимо кимна.
— Сигурно и аз щях да се намеся. Но преди това щях да си помисля малко. С мен такова нещо не може да се случи. Щях да действувам по-умно.
Главата на Ласитър отново натежа.
— Разкажи ми за Похитителя на жени, Сам! — изпъшка той. — Искам да узная повече за този мъж.
— Защо, Ласитър?
— Само така, Сам.
— Е, добре. Какво искаш да узнаеш?
— Как се казва този човек? Откога върлува по тези места? Питам се как така досега не съм чул нищо за него. Как е възможно подобно нещо? Обикновено бързо узнавам всичко.
По лицето на Сам се изписа недоверие.
— Узнаваш всичко? От кого, Ласитър?
— Нали знаеш, че много обикалям наоколо. Ти сигурно също познаваш най-влиятелните хора тук или поне си чувал за тях. Така ли е?
