- Отбыл не попрощавшись. Храбрец... и хам... Где же нам искать его теперь, Сирроу?
- А мы отправимся в Торжок. Но сначала, думаю, следует навестить поселения клана.
- Какие именно? Лес огромен, мы не можем пройти его весь.
- Те два, что я предупредил. Не думаю, что за ночь он успеет уйти далеко, а следопыты ктранов намного искуснее следопытов Далионской армии.
Он хотел приободрить ее этой нехитрой шуткой. Она была благодарна, но слишком обеспокоена.
Время. Приближалось новолуние, а она не хотела, чтобы Тринадцать узнали о ее промахе. До сих пор она не ошиблась ни разу.
- Ты понимаешь, что я не могу появиться ни в одном из кланов?
- Разумеется. Езжай в Торжок, возьми комнату в таверне и жди меня там. Я обернусь скоро.
- Ты так уверен в том, что это был он?
- Да.
Этот короткий, веский ответ понравился ей гораздо больше незамысловатой шутки - он давал надежду успеть вовремя.
Глава 3.
Я очнулся от жара припекающего солнца. Сказать правду, спина у меня просто горела. Попробовав шевельнуться, застонал. Кажется, тело было изрезано сплошь, и каждый этот порез саднил так, будто по нему провели наждачной бумагой. Всюду был песок. Мельчайшие крупицы проникали в горло, превращая дыхание в адскую муку. Они скрипели на зубах, щекотали нос, вызывая неудержимое желание чихать. Я провел рукой по волосам, песок был и там. Неимоверным усилием воли разлепил веки. Оказалось, я лежал на песчаной отмели. Солнце жарило вовсю, значит, я пролежал здесь остаток ночи и часть дня.
Я с трудом сел, сощурился. Маленькая речка, весело перекатывающая передо мной волны, ничуть не походила на вчерашнюю - одержимую убийством стихию. Плещущаяся вода играла цветами отраженного неба и буйством прибрежной зелени. С трудом верилось, что вот отсюда-то я и не мог выбраться. Взявшись отряхивать песок с плеч, я понял, что действительно испещрен мелкими порезами - ладонь прошлась по густому и липкому - и не мешало бы хорошенько их промыть. Поднявшись на ноги, я скорее ощутил, чем услышал движение позади. Испуганно обернувшись, замер.
Прямо передо мной, крепко упираясь ногами в землю, стояла невысокая - она едва доставала мне до груди - охотница. На маленьком круглом личике помещались изумрудные, чуть раскосые глаза, надутые губки, задорный курносый нос. Каштановые волосы были аккуратно забраны под забавную островерхую шапочку цвета молодой листвы, и лишь несколько прядок спущены на лоб. Ей очень шло короткое зеленое платьице и коричневая жакетка с искусной вышивкой на отворотах. Тонкую талию лесной девушки охватывал изящный поясок, а стройные ножки облегали высокие замшевые сапоги. В заключение скажу лишь то, что за ее поясок было заткнуто множество коротких и узких, видимо, метательных ножей, у бедра висел легкий меч, а за спину был закинут колчан со стрелами, одна из которых уже натягивала тетиву, глядя мне прямо в грудь.
- Дрась-те, - ляпнул я многоумно.
Такой вот мой ход явно озадачил девицу. Изумрудные глаза потеряли свой хищный прищур, распахнулись широко, она отступила на шаг.
Сообразив, что выбрал верную тактику, я приветливо улыбнулся и поделился своими соображениями на тот счет, какое сегодня прекрасное утро.
Она отступила еще, склонила голову, поджала губы, и. наконец, ответила лаконично:
- Хо!
Мне оставалось пожать плечами.
- Определенно так. Не возражаете, я немного приведу себя в порядок? - не дождавшись ответа, я преспокойно развернулся и сделал шаг к ручью.
- Не смей поворачиваться ко мне спиной! Ты...ты... - за моим плечом девушка искала и не находила подходящего слова. Она просто задыхалась от возмущения. Я удивился. До сих пор я не замечал, чтобы кто-нибудь здесь особо беспокоился о манерах или заботился о приличиях.
И двигаясь уже демонстративно независимо, я склонился над ручьем, стараясь оценить полученные повреждения. В незамутненной воде отразилась встрепанная, исцарапанная личность. Я не ожидал настолько кошмарных последствий. Скинув кросовки - они еще держались, но, кажется, я скоро останусь и без обуви, кожа пересохла под солнцем и пошла мелкими трещинами - я забрел неглубоко в ледяную воду. Через силу заставил себя присесть и, набирая полные пригоршни, принялся обмывать плечи, грудь и спину. Искоса я поглядывал на девушку. Она спрятала в колчан и стрелу, и лук, взгромоздилась на валун и, скрестив руки на груди, наблюдала за мной внимательно. У переносицы залегла складочка - видно, напряженно о чем-то думала. Я тоже откровенно, не таясь, рассматривал ее. Кажется, ее это злило. Я ухмыльнулся.. Мне до смерти надоели угрозы и бесцеремонное обращение. И я преспокойно промывал раны - благо, большая часть их относилась к разряду неглубоких порезов и уже схватилась корочкой, а те, что все еще кровоточили, не требовали сложной обработки или медицинской иглы.
- Ну? - повернулся я выжидающе, когда, наконец, закончил.
Сердитая складочка у переносицы уже разгладилась. Девушка сидела, свесив ноги с валуна - пятки сапог на плоской подошве легко постукивали о камень - и, откинувшись на руки, смотрела заинтересованно. Зеленая шапочка упала, и охотница не стала надевать ее снова. Солнце играло в короткой волне каштановых локонов. Определенно, она была красива. Определенно, она знала это.
- Теперь я действительно верю.
- Веришь? Во что? - Для меня эта фраза смысла не имела.
- Ты не испугался лесного брата: шел с ним одной тропой и пил с ним из одного источника. Ты не испугался следопыта клана и посмел повернуться ко мне спиной, когда жало моей стрелы смотрело тебе в грудь... - в тебе сердце волка.
Я сокрушенно покачал головой. Пришло непрошенное ощущение фентезийной сказки, игры, которая может быть в любую минуту прервана. Благо, воспоминания о злоключениях в обозе не дали мне покинуть эту грешную землю и унестись в облака на крыльях фантазий. Из всего вышесказанного я четко усвоил лишь одно - эта девица действительно могла меня убить, и, возможно, не сделала этого лишь потому, что я повел себя странно. Это имело смысл, все остальное - нет. Это стоило взять на заметку.
- Если верить данным последнего медицинского освидетельствования, сердце у меня - вполне человеческое, здоровое, без пороков и следов ожирения. - Кажется, мне снова удалось удивить ее, она спрыгнула со своего насеста, подошла ближе, склонила голову заинтересованно. Теперь она смотрела на меня снизу вверх, но в глазах ее не было и тени беспокойства, лишь любопытство. - Лесной брат - это волк? Откуда ты знаешь, что я делал ночью? Ты следила за мной? - Я постарался занять ее вопросами.
- Волк - это волк. Лесной брат - это лесной брат. Неужели не знаешь разницы? ... И никто за тобой не следил, вы столкнулись, ты удивил его, он рассказал клану. - Теперь она озадачила меня. На минуту я потерял инициативу. - Человек, который не боится леса, может быть крайне опасен. Все люди боятся леса.
- Ну и бред. - Я заметил, что на плече из пореза все еще идет кровь и никак не желает останавливаться, попробовал пальцами защемить края царапины. - Лес - такое же место, как и любое другое. Ничем не отличается. Главное - знать, как вести себя правильно, а бояться в лесу абсолютно нечего.
Здесь я лукавил, ночной сплав стоил мне килограммов нервов, я порядком перетрусил, но никто не смог бы заставить меня признаться в этом. Заметив мои попытки остановить сочащуюся из раны водицу, девица засуетилась.
- Погоди, - она повела плечами, и рядом упал маленький зеленый рюкзачок, размерами не больше тех, что носят сейчас особо модные штучки. Склонившись, она ослабила тесьму на горловине и извлекла длинную бледно-зеленую ленту, скрученную наподобие бинта. - Давай перевяжу уж.
- Ну, уж перевяжи. - Я улыбнулся, она замерла, но затем робко улыбнулась в ответ. Я сел на песок, иначе ей было бы неудобно. Она оценила этот жест и улыбнулась мне вновь. Кажется, наши отношения пошли на лад. Я попытался сориентироваться. Ведь вчера еще у меня была цель. - Скажи-ка, далеко ли отсюда до тракта, и в какую сторону надо идти?
Ее руки замерли на миг, но тут же вновь принялись за работу.
- Что тебе тракт? Тракт петляет. Отсюда до Торжка ближе... или тебе к границе надо, - я снова почувствовал легкую заминку. Усмехнулся, вспомнив про белгрских шпионов.
- Мне надо на тракт. - Я решил придерживаться принятой тактики, раз уж правда удивляет ее, пусть удивляется дальше. На здоровье. Помогла бы лишь. Я чувствовал, что мои резервы на исходе. День-два, это все, что было у меня в запасе, действуй я в одиночку. Жутко хотелось есть. - Там вчера стычка была, утром. Может, знаешь? Я... оставил там вещь.
Она расхохоталась. Я аж вздрогнул, так неожиданен был этот искренний, веселый смех. Особенно после всего случившегося.
- Тогда забудь. Ничто не залеживается на тракте долго. Кто-нибудь уже давно присвоил твою... вещь. - От меня не ускользнула поставленная пауза. Эта девчонка тонко чувствовала ложь.
- Хорошо. - Воздуха я набрал полную грудь, потому что собирался выложить все. - На самом деле, я оставил там друга, даже нет, не друга... маленького человечка, за которого несу ответственность. Я встретил в лесу девочку, и мы шли вместе, потом попали под облаву, там было много людей, вооруженных и озлобленных. Девочка скрылась, меня приняли за грабителя, заковали в цепи. Целый день я шел вместе с обозом, а потом бежал... мне помогли бежать... те самые разбойники. А сейчас я должен вернуться и найти ее, чтоб отвести домой. Только не спрашивай, что маленькая девочка делала в лесу одна, когда до поселений так далеко, и почему бандиты помогли мне. Этого я объяснить все равно не смогу.
Я выдохся. Девушка смотрела на меня пристально и тихо. Она молчала, и я не смел сказать и слова.
- Какой ты чудной... Ты не боишься леса, но вздрагиваешь, когда рядом смеются. Твоя ложь похожа на правду, а правда кажется ложью. Тебе нужна помощь, но ты ни за что не станешь просить о ней... - Она вдруг кивнула головой резко, будто завершив некий внутренний диалог. - Хорошо. Я отведу тебя туда, поищем твою спутницу вместе... кем бы она ни была, и как бы вы здесь ни оказались. - Она лукаво улыбнулась мне. Я почувствовал огромное облегчение, но не смог выразить свою благодарность словами.
Она же выудила из рюкзачка косоворотку с короткими, до половины плеча, рукавами.
- Надевай, - тонкая ткань холодила руки, я надел, и обновка пришлась впору. - Брат так и сказал: у порогов Рьянки найдете чужака, полугол и бесстрашен, движется вниз по течению. - Девушка ответила на мой невысказанный вопрос. Нырнула в лямки рюкзачка, прыжком вскочила с колен на ноги. - Река протащила тебя до места и даже чуть дальше, чтобы попасть на тракт, нам надо вернуться назад. Идем!
- Стой! - Я поднялся, стряхнул песок со штанин. - Мне не совсем тракт нужен. Здесь в лесу есть хижина.
- С подземными пещерами?
