Riemen der Harnische und das darunter liegende Fell. Beim drittenmal schlug der Versuch fehl, weil sich das Fell und der Harnisch nicht voneinander trennen lie?en.
„Haben Sie eigentlich noch andere Zukunftsplane, als Schabernack zu treiben, Doktor Danalta?“ fragte er den Alien trocken.
Fur einen Moment zerflossen und sackten der Kopf und die Schultern zu einer Form zusammen, die die ersten Anfange eines melfanischen Panzers hatten sein konnen — nach Conways Dafurhalten wurde er sich an solch lastige Metamorphosen dieses Studenten in Zukunft gewohnen mussen —, bevor sie wieder das orligianische Aussehen annahmen.
„Falls Sie das, was ich vorhin getan habe, beunruhigt hat, tut es mir wirklich aufrichtig leid, Chefarzt Conway“, entschuldigte sich Danalta. „Normalerweise ist mir die Korpergestalt vollig gleichgultig, aber ich dachte, die Anpassung an das Aussehen der Lebensformen im Hospital ware fur die Kommunikation und den gesellschaftlichen Verkehr besser geeignet, und au?erdem wollte ich meine Schutzanpassung so fruh und so oft wie moglich vor einem Lebewesen durchfuhren, das hochstwahrscheinlich alle Unstimmigkeiten entdecken wurde. Auf der Fahre habe ich diese Absicht mit den anderen Gruppenmitgliedern besprochen, und sie haben sich bereit erklart mitzumachen.
Mit meiner Bewerbung um eine Stelle am Orbit Hospital habe ich hauptsachlich das Ziel verfolgt, die Gelegenheit zur Zusammenarbeit mit derart vielfaltigen Lebensformen zu haben“, fuhr Danalta schnell fort.
„Mit meinen Nachahmungsfahigkeiten — und an dieser Stelle sollte ich darauf hinweisen, da? sie selbst unter den Angehorigen meiner eigenen Spezies als uberdurchschnittlich eingestuft werden — stellt dieses Institut eine gewaltige Herausforderung fur mich dar, auch wenn ich mir vollkommen bewu?t bin, da? es Lebensformen geben wird, die ich nicht nachzubilden imstande bin. Was den Begriff Spa?vogel betrifft, der la?t sich leider nicht in meine Sprache ubersetzen. Doch falls ich Sie in dieser Angelegenheit gekrankt haben sollte, mochte ich mich bei Ihnen vorbehaltlos entschuldigen.“
„Ich nehme Ihre Entschuldigung an“, entgegnete Conway, wobei er unwillkurlich an all die verruckten Streiche denken mu?te, die er zusammen mit seinen Studienkollegen vor vielen Jahren den anderen Hospitalangehorigen gespielt hatte — Aktivitaten, die nicht einmal im entferntesten Sinne eine Beziehung zur medizinischen Ausbildung gehabt hatten. Schlie?lich blickte er auf seine Uhr und fugte lachelnd hinzu: „Wenn Sie wirklich so sehr daran interessiert sind, einer gro?en Anzahl verschiedener Lebensformen zu begegnen, Doktor, dann sollen Sie auch bekommen, was Sie sich wunschen. Ich bitte Sie jetzt alle, mir zu folgen.“
Aber der Orligianer, der kein Orligianer war, ruhrte sich nicht vom Fleck. „Wie Sie ganz richtig gefolgert haben, Chefarzt Conway, ist unserer Spezies das Praktizieren von Medizin ganzlich unbekannt. Ich bin nicht aus Idealismus hierhergekommen, sondern eher aus Eigennutz, im Grunde sogar zu meinem Vergnugen. Ab jetzt werde ich meine Fahigkeiten nur noch dazu einsetzen, um auf Lebewesen mit korperlichen Funktionsstorungen beruhigend einzuwirken, indem ich ihre Gestalt nachahme, wenn keine Mitglieder derselben Spezies greifbar sind. Auf diese Weise kann ich ihnen die Angst nehmen. Oder ich setze sie zur schnellen Anpassung an Umweltbedingungen ein, die fur andere todlich waren, um die Verzogerung einer dringenden Behandlung durch das zeitraubende Anlegen von Schutzhullen zu vermeiden, oder aber zur Bildung einer Gliedma?e mit einer speziellen Form oder Funktion, mit der ich ansonsten unzugangliche Bereiche, an denen eine organische Funktionsstorung aufgetreten ist, wiederherstellen konnte. Aber ich bin kein Arzt und sollte deshalb auch nicht mit Doktor angesprochen werden.“
Conway mu?te plotzlich lachen. „Wenn das wirklich die Arbeit ist, die Sie hier zu leisten gedenken, Danalta, dann werden wir Sie allerdings niemals mit einem anderen Titel ansprechen konnen.“
2. Kapitel
Zwischen dem Rand der Galaxis und den dicht besiedelten Sternsystemen der Gro?en Magellanschen Wolke schwebte in der interstellaren Dunkelheit des galaktischen Sektors zwolf das Orbit Hospital wie ein riesiger, zylindrischer Weihnachtsbaum. Auf den dreihundertvierundachtzig Ebenen konnten die Umweltbedingungen samtlicher der galaktischen Foderation bekannten intelligenten Spezies reproduziert werden; ein biologisches Spektrum, das bei den unter extremen Kaltebedingungen lebenden Methanarten begann und uber die eher normalen Sauerstoff- und Chloratmer bis hin zu den seltsamen und au?ergewohnlichen Lebensformen reichte, die nicht atmeten und nicht einmal Nahrung zu sich nehmen mu?ten, sondern ausschlie?lich von der direkten Umwandlung harter Strahlung lebten.
Hinsichtlich seiner technischen Leistungsfahigkeit wie auch seiner psychologischen Betreuung stellte das Orbit Hospital gleich ein doppeltes Wunder dar. Fur den Nachschub und die Wartung war in erster Linie das Monitorkorps verantwortlich, das auch administrative und polizeiliche Aufgaben wahrnahm und dem Gesetz der Foderation Geltung verschaffte. Die sonst ublichen Reibereien zwischen militarischen und zivilen Mitarbeitern traten hier allerdings so gut wie nie auf. Genauso selten waren ernsthafte Meinungsverschiedenheiten unter den ungefahr zehntausend Mitarbeitern des medizinischen Personals, das sich aus mehr als sechzig verschiedenen Lebensformen mit ebenso vielen unterschiedlichen Verhaltensweisen, Korpergeruchen und Lebensanschauungen zusammensetzte.
Platz stand im Orbit Hospital immer hoch im Kurs, und deshalb sollten die Wesen, die zusammen arbeiteten, auch moglichst miteinander essen — aber naturlich nicht vom selben Teller.
Die Studenten hatten das Gluck, zwei freie aneinandergrenzende Tische zu finden, jedoch insofern Pech, als da? die Sitze und die Bestecke fur die zwergenhaften nidianischen DBDGs vorgesehen waren. Der riesige Speisesaal war fur die warmblutigen sauerstoffatmenden Personalangehorigen ausgelegt, und durch einen Blick in die Runde wurde einem deutlich, da? fast immer verschiedene Spezies gemeinsam an ein und demselben Tisch a?en, fachsimpelten oder einfach miteinander plauderten. Sitze von der falschen Gro?e stellten eine Unannehmlichkeit dar, an die sich die Neuankommlinge wurden gewohnen mussen, und in ihrem Fall hatte es noch sehr viel schlimmer sein konnen.
Die Mundwerkzeuge der Melfaner befanden sich in der richtigen Hohe uber dem Tisch, und fur die ELNTs war es nicht unbequem, im Stehen zu. essen. Die Tralthaner machten auf ihren sechs klobigen Fu?en einfach alles, sie schliefen sogar darauf. Die Kelgianer waren in der Lage, sich mit ihrer raupenahnlichen Gestalt an fast jedes Mobelstuck anzupassen, und die Orligianer, wie auch Conway selbst, konnten ohne allzu gro?es Unbehagen auf den Armlehnen der Stuhle sitzen. Die kleinen Duwetz hatten uberhaupt keine Schwierigkeiten, und der vielgestaltige Danalta hatte sich in einen Duwetz verwandelt.
„Der Automat fur die Bestellung und Auslieferung des Essens funktioniert hier praktisch genauso wie auf den Schiffen, mit denen Sie hergekommen sind“, erklarte Conway, wobei er von einem Tisch zum anderen blickte. „Wenn Sie Ihre physiologische Klassifikation eingeben, erscheint auf dem Display die Speisekarte in Ihrer jeweiligen Schriftsprache. Au?er bei Danalta. Die TOBS-Lebensform hat vermutlich keine speziellen Ernahrungsbedurfnisse, aber bestimmt besondere Vorlieben, oder? Danalta!“
„Entschuldigen Sie, Chefarzt Conway“, entgegnete der TOBS. Wahrend er den Kantineneingang beobachtete, war sein Korper in fur einen Duwetz anatomisch unmoglicher Weise verdreht. „Meine Aufmerksamkeit war ganz von den unglaublich verschiedenartigen Lebensformen in Anspruch genommen, die hier ein und aus gehen.“
„Was mochten Sie essen, Danalta?“ erkundigte sich Conway geduldig.
Ohne seinen duwetzischen Kopf herumzudrehen, antwortete der TOBS: „Praktisch alles, was nicht radioaktiv oder chemisch atzend ist, Chefarzt Conway. Falls nichts anderes vorhanden sein sollte, konnte ich mit meinem Stoffwechsel innerhalb kurzer Zeit auch das Material verarbeiten, aus dem der Kantinentisch besteht. Aber ich esse nur selten und werde erst in mehreren Ihrer Tage wieder Nahrung aufnehmen mussen.“
„Schon.“ Uber die Tastatur bestellte sich Conway ein Steak, bevor er fortfuhr: „Und noch etwas, Danalta: Es ist zwar sehr erfreulich, in angemessener Form und mit Respekt angesprochen zu werden — in diesem Krankenhaus kommt das nur selten vor —, aber es kann auch lastig sein. Darum ist es ublich, Medizinalassistenten, Assistenz- und Chefarzte und selbst Diagnostiker einfach mit Doktor anzureden. Haben Sie schon einen physiologischen Typus entdeckt, den Sie nicht nachahmen konnen?“
Allmahlich argerte sich Conway daruber, da? Danalta wahrend seiner Ausfuhrungen fortwahrend auf den Eingang starrte, und er fragte sich, ob es sich dabei um ein fur diese Spezies charakteristisches Merkmal handelte
