Он повел журналисток на поляну, вокруг которой стояло множество металлических клеток. При виде расхаживавших по ним зверей у Прюденс учащенно забился пульс. Она почувствовала сильное возбуждение, ощутив силу и энергию животных.
Иван начал напевать какую-то несложную мелодию. Кажется, звери узнали ее. Они перестали ходить по клеткам и уселись в их центре, глядя прямо на цыгана.
— Идите за мной! — крикнул он своим спутницам и направился к середине поляны.
— Привет, — Иван подошел к клетке огромного тигра. Тот лизнул ему руку. — Скучал без меня? Готов к выступлению? Нам нужно произвести впечатление на двух очаровательных леди.
— Привет, котик, — хихикнула Кристин.
Прю не слишком одобряла увлечение Кристин Иваном. Ей хотелось сказать, что в нем нет ничего романтичного, что нельзя забывать про работу. Но журналистка вовсю разошлась.
— Ты нравишься зверям, — заметила Прюденс.
— Потому что их чувство обоюдно, — заверил Иван, направляясь к медведям. Один из них привалился к прутьям и шутя толкнул Ивана. Тот как будто и не заметил его движения.
— Положительный результат может получиться лишь в одном случае, — объяснял Иван, почесывая огромного черного медведя за ушами. — Мы любим друг друга и — самое главное — уважаем.
Иван подходил к клеткам и негромко разговаривал со всеми животными. Он ни разу не применил силу, даже когда ему пришлось с трудом высвобождать свою рубашку из когтей льва.
— Вы не ранены? — спросила Прюденс, изо всех сил стараясь глядеть без страха на разорванный рукав цыгана. Ей казалось, что его рука разорвана в клочья.
— Просто он ведет себя так, как ему положено от природы, — ответил Иван. — Нужно помнить, что животные — не просто животные. Они прекрасные существа. И если кто-нибудь сумел установить со зверьми такой же контакт, как я, то большего и желать нельзя. Такие отношения можно считать настоящим даром высших сил.
Цыган осматривал у всех зверей когти и уши, подкладывал им еду, поглаживал по шерсти и тихо разговаривал с каждым из них.
'Какой нежный и заботливый человек, — подумала Прюденс и вздохнула. — Даже независимо от внешней красоты'.
Ее внимание привлекло какое-то движение в кустах. Кристин так увлеклась Иваном, что ничего не замечала. Кажется, один только лев был настороже.
На них смотрела толстая, грузная женщина в пестрой одежде.
— Кто она? — спросила Прюденс шепотом, приблизившись к Ивану.
Тот осмотрелся, затем вновь переключился на ворчащего медвежонка и, не глядя на женщину, ответил:
— Это Ольга.
— Кажется, она на что-то сердится, — заметила Прю.
— Гадалка Ольга? — уточнила Кристин. Щурясь от яркого солнца, она пыталась разглядеть ее в кустах. — Я тоже должна взять у нее интервью. Может быть, вы нас познакомите?
На красивое лицо Ивана будто бы набежала туча.
— Лучше бы мне с ней не встречаться.
— Почему? — спросила Прюденс. — Ваши семьи враждуют или еще что?
— Не совсем, — ответил Иван. — Нам нельзя встречаться по многим причинам.
Прюденс снова посмотрела на Ольгу. Та что-то шептала и делала руками какие-то странные жесты.
— Что она вытворяет? — спросила Прю.
— Защищается от дурного глаза, — ответил Иван мрачно. — Хочет быть уверенной, что на нее не падет проклятие, которое, как она думает, лежит на мне.
Глава 5
— Проклятие? Любопытно! — воскликнула Кристин. — Оно может вызвать интерес у читателя.
— Нет! — отрезал Иван.
Прю резко обернулась и пристально посмотрела на него. Впервые за время их встречи он повысил голос. Даже когда лев порвал рукав его рубашки, а медведь стал кидаться в него едой, цыган оставался спокойным.
— Не вздумайте писать о проклятии, — предупредил он. Прюденс поразилась тому, какими жесткими стали его глубоко посаженные глаза.
Кристин не обратила внимания на перемену в его настроении или только сделала вид.
— Почему же? Получится блестящий очерк.
— Не хочу, чтобы весь мир потешался над глупостью цыган, — ответил Иван. — Проклятия, суеверия — все так нелепо. Ольга толкует знаки и знамения. Занимается старомодной чепухой.
Прю внимательно поглядела на него. Уже второй раз упоминалось о его проклятии. Пока что никаких следов несчастья заметно не было, но вдруг слухи окажутся правдой?
— Пойдемте-ка обратно, — попытался сменить тему Иван. — Мне пора готовиться к выступлению.
Он поднял руку и оторвал разодранный рукав. Потом улыбнулся, пытаясь снять напряжение.
— Вы даже представить себе не можете, сколько рубашек мне приходится менять.
— Наверное, вас очень любят продавцы, — засмеялась Кристин.
Прю оглянулась, чтобы снова посмотреть на великолепных животных.
— Идите без меня, — заметила она. — Сейчас прекрасное освещение. Я сделаю несколько снимков.
На лице Ивана появилось озабоченное выражение.
— Я не могу никому позволить находиться рядом с животными в мое отсутствие, — сказал он.
— Я обещаю держаться от них подальше, — пообещала Прюденс. — К тому же я не собираюсь их дразнить.
Но Иван был непреклонен.
— Глядя на мое обращение с животными, люди уверяются в их кротости. И ошибаются. Они разорвут в клочки любого незнакомца, как и положено диким зверям.
— Понятно, — кивнула Прю. — Конечно, они ведут себя с вами совсем не так, как с остальными.
Инцидент был исчерпан. Иван успокоился и, глядя на Прю, заявил:
— Надеюсь, вы действительно понимаете. Относитесь уважительно к их силе. Она совсем не такая, как у нас с вами.
— Ты хорошо придумала, — оценила Кристин. — У тебя получится замечательный репортаж. — Она хитро поглядела на Прю, потом на Ивана и спросила уверенно: — Ну разве не здорово?
Прю покачала головой и поглядела на солнце.
— Идите, — попросила она. — Я должна поторопиться, а то освещение изменится.
Как только они удалились, Прюденс принялась снимать звериных партнеров Ивана. В его отсутствие они вели себя совсем иначе. Только теперь Прю почувствовала, что находится в окружении совсем других существ. Львы и тигры смотрели на нее таинственными взглядами, дававшими понять, что человек никогда не узнает их настоящих намерений. Никогда не проникнет в их мир.
Прикончив очередную пленку, Прюденс поглядела на часы.
— Так, — произнесла она. — Кажется, я опаздываю на представление. — Собрав свое снаряжение,
Прю зашагала туда, откуда пришла.
Вскоре она узнала трейлер Ивана и настойчиво постучала к нему в дверь, но никто не ответил. Должно быть, Кристин вместе с цыганом ушли в шатер. Она хотела бежать к ним, но каблук неожиданно застрял в гравии.
— Ах, чертовы туфли! — воскликнула Прю и наклонилась, пытаясь высвободить каблук. И тут на землю перед ней легла чья-то тень.
— Рубин, — произнес сиплый голос. Прюденс подняла глаза.
'Какой странный наряд', — подумалось ей.
Перед ней стоял человек, одетый в лохмотья, его длинные руки свисали из ободранных рукавов и напоминали голые кости. Лицо было зеленовато-желтым, а глаза глубоко запали. Кожа обтягивала череп. Жутковатый карнавальный костюм испугал Прюденс.
— Рубин, — снова повторил незнакомец. А может быть, он звал какую-то Руби?
— Нет. Я не Руби, — Прю почувствовала себя неуютно.
Человек глядел на нее некоторое время, потом понял, что смущает ее, и скрылся за трейлером Ивана.
Прю посмотрела ему вслед. Неужели все артисты вживаются в роль таким же образом, как те трое клоунов?
'Надо же, в таком солнечном цирковом карнавале можно увидеть и столь мрачную личность? Пожалуй, он может лишь напугать, а не рассмешить детвору', — подумала Прюденс.
'А может быть, это не артист? — сообразила Прюденс и похолодела. — Вдруг он имеет отношение к так называемому проклятию Ивана?'
Прежде чем она успела еще о чем-то подумать, к ней подскочила Кристин:
— Ну, вот и ты! Идем! Представление вот-вот начнется! Нельзя терять ни минуты!
— Ладно, — пробурчала Прю и поежилась. Может быть, Иван не верит в знаки и знамения, а может быть, и верит.
Фиби сползла с жесткого кресла как можно ниже. Как ей хотелось иметь при себе шляпу и низко надвинуть ее на лицо. Только бы заклинатель змей Рафаэль ее больше не обнаружил.
'И почему только ко мне липнут разные ненормальные? — думала Фиби. — Если Пайпер встречается с парнем, то обязательно с красавчиком вроде Дэна или Лео. Она подцепила сразу двух замечательных парней. А я кого? Бродягу'.
Впрочем, выбор — тоже не сладкая вещь. Ей было не слишком приятно глядеть на любовный треугольник с участием Дэна и Лео. Фиби надеялась, что сестра прекратит случайные встречи с Дэном. Но тщетно. Так или иначе, все дороги вели к нему. Пайпер по-прежнему испытывала к нему сильные чувства, и кажется, он тоже неровно дышал к ней. Похоже, их чувства сильно тяготили обоих, да еще когда рядом оказывалась Дженни. Фиби вздохнула. Ей не хотелось, чтобы Пайпер узнала о ее мыслях. Как тяжело искать выход из подобного положения!
Фиби слегка приподнялась в своем неудобном кресле. Н-да. Пропуска не действовали на сектор для особо важных персон. Ее место находилось почти у самого края шатра, очень
