Бриттани покачала головой с самым серьезным видом, и кудряшки ее вздрогнули, как пружинки.
— Я съела три кекса. Одна. Я пила кофе и ела кексы. И думала: Мэтью Таннер, ты не заслуживаешь моей домашней выпечки и ты не заслуживаешь меня. А затем я упаковала оставшиеся кексы, привезла их в школу и раздала своим ученикам.
— Вот и молодец. — Хребет порой создается медленно, подумала Хлоя. Одна булочка — один позвонок.
— Дело в том, что Мэтью хороший человек. И я не хотела причинять ему боль, особенно теперь, когда колено у него опять разболелось. Вот я и решила обратиться за помощью к вам. Я поинтересовалась вашими расценками и уже выписала вам чек. — Бриттани полезла в сумочку за чеком, но Хлоя остановила ее движением руки.
— Бриттани, вы сами должны положить конец вашим отношениям с Мэтью.
— Но мне не хочется его обижать:
— Люди всегда обижаются. По своему опыту могу сказать, что без этого никогда не обходится. — Хлоя грустно улыбнулась. — Но я знаю, что боль будет меньше, если поговорить откровенно.
— Я не смогу придумать, что сказать. И если Мэтт будет умолять меня не бросать его, у меня не хватит духу ему отказать.
— Дорогая моя, мужчина, который выбрасывает ваш подарок из окна, не похож на того, кто счастлив в любви.
— Вы хотите сказать, что он…
— Он со мной не откровенничает, но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть, что вы оба на перепутье.
— Но почему он ничего мне не говорит?
— Возможно, потому что он не хочет причинять вам боль, так же как и вы не хотите причинять боль ему.
— О, как ужасно все запутано. — Бриттани уставилась на стол. Хлоя с удовольствием потягивала свой латте. Кофе здесь и вправду был великолепный, и Она решила, что надо не забыть купить у них немного зерен перед уходом.
Время шло. Наконец Бриттани покачала головой и сказала:
— Нет, я не могу. Понимаю, что это трусость, но я не могу. Прошу вас, помогите мне.
— Ну что ж, вот вам мои самые излюбленные приемы на тот случай, когда никто никого не хочет обижать, — бесцеремонно заявила Хлоя. — Вы приглашаете Мэтью поужинать в ресторане, а вместо вас прихожу я и сообщаю ему, что вы больше не желаете его видеть.
Бриттани скривилась.
— Неужели вас нанимают для этого?
— Вас удивит, сколько людей нанимают меня именно ради этого. Во-первых, экономится время. Во-вторых, совесть нанимателя чиста, поскольку я гарантирую, что в течение целого дня буду поддерживать и утешать бывшего возлюбленного или возлюбленную. Мороженое, стриптиз-клубы, попойки и кутежи — я обеспечиваю все, о чем меня попросят.
— Нет, меня это не устраивает.
— Есть и более креативный пакет предложений. Например, обед с фальшивыми родственниками. Вы приглашаете его к себе, чтобы познакомить с членами вашей семьи, а я нанимаю актеров. А уж они сыграют все, что вы закажете: свору деревенских простаков, умственно-отсталых, мошенников, и наконец — это моя гордость — безотказно действует, когда каждый из членов семейства по очереди обращается к нему и просит одолжить немного денег.
— Это ужасно.
Хлоя пожала плечами.
— Вы можете начать вести себя странно, можете оставлять неопровержимые свидетельства того, что у вас роман на стороне, еще можете сказать ему, что вступили в секту, что решили стать монахиней. Число вариантов зависит лишь от вашего воображения и бюджета.
— Я не настолько жестока.
— Конечно, я могу устроить разрыв по спецзаказу. Но тогда вы должны рассказать мне: каким именно вы его видите?
Возникла пауза. Женщины за соседним столиком обсуждали занятия верховой ездой, которые посещали их дочери. Кофейный автомат через равные промежутки времени издавал зловещее шипение. В кафе становилось все более людно.
— Я не знаю. Могу лишь сказать, что мне хочется, чтобы это было сделано как можно проще и без моего участия.
— А по-моему, это было бы неправильно. Мэтью достойный человек. Он заслуживает честности.
— А что бы вы сделали на моем месте?
— Я бы соединила эти губки в шнур и придушила бы его.
Бриттани невесело рассмеялась.
— Мэтью стоило бы встречаться с такой, как вы. С такой же сумасшедшей. — Бриттани осознала сказанное, и глаза ее расширились от ужаса. — Нет, я вовсе не хочу сказать, что вы сумасшедшая.
— Не переживайте. Я поняла, что вы имели в виду. У меня к вам предложение. Я могла бы помочь вам написать Мэтью письмо. — Хлоя намеренно перечислила Бриттани те подходы, которые для той были явно неприемлемы, чтобы последний метод — простой и без затей — показался ей привлекательным.
— Вы имеете в виду обыкновенное письмо?
— Именно так.
— И я должна отправить это письмо ему по почте?
— Можно и по почте. Но на вашем месте я бы подбросила это письмо ему под дверь. Я могу попросить сделать это свою секретаршу.
Похоже, идея с письмом понравилась Бриттани.
— Я могла бы испечь Мэтту что-нибудь вкусненькое и положить в корзинку с печеньем письмо. Тогда у него осталось бы обо мне приятное воспоминание.
— Знаете, это прекрасная мысль.
— Ладно. — Бриттани кивнула. — Хорошо. Давайте напишем ему письмо.
Хлоя достала блокнот.
— Прямо здесь? Сейчас?
— А почему бы и нет?
— Но ведь я должна его тщательно обдумать.
— Поверьте, чем дольше вы думаете над такими проблемами, тем более сложным и запутанным все становится. Скажите, вы уверены, что хотите порвать с Мэтью?
Бриттани прикусила губу и кивнула.
— Хорошо. Тогда начнем.
— А не могли бы вы сами его написать? А потом я аккуратно перепишу.
— Как хотите.
Бриттани задумалась. Хлоя терпеливо ждала. Она приготовила ручку с золотым пером, которую прислал ей отец в ознаменование первого месяца ее успешной карьеры.
— Дорогой Мэтью, — наконец произнесла Бриттани. Хлоя послушно записала.
— На чем мы остановились?
— Дорогой Мэтью.
— Правильно. Дорогой Мэтью, мне очень жаль, но я не думаю, что могу и дальше с тобой встречаться.
— Отличное начало, — записав, одобрила Хлоя.
— Я не знаю, что сказать затем.
— Как вам такое: «Ты замечательный мужчина, но мне не подходишь. Я надеюсь, что мы можем остаться друзьями»?
— Годится. Мне нравится. Хорошо. А дальше что?
— Искренне твоя, Бриттани.
— Но письмо очень короткое. Вам не кажется, что я должна что-то объяснить насчет губок в виде уток?
— Нет и еще раз нет. Письмо получилось простым, ясным и по существу. Мне кажется, такой мужчина, как Мэтью, по достоинству оценит краткость и конкретность вашего письма.
— Возможно, вы правы. Но что, если он напишет ответ?
— Будем решать проблемы по мере их поступления.
— Хорошо. Спасибо. Вы — настоящая подруга.
Хлоя передала Бриттани блокнот и ручку. Бриттани переписала письмо, поставила дату и подпись и надписала конверт, который у Хлои оказался с собой.
— Вы что, знали, что я буду писать письмо?
— Вообще-то нет. Просто я привыкла носить с собой кое-какие запасы. Меньше проблем, дай время экономится.
— Я так себя корила из-за Мэтью. Мне хочется, чтобы он был счастлив. У вас нет никого на примете, с кем ему было бы хорошо?
— Я не свожу людей, к сожалению. Только развожу.
— А вам не кажется, что такой подход несколько деструктивен?
— Нет, я так не считаю. Я думаю, что гораздо лучше чисто обрубить концы, чем тянуть с разрывом до тех пор, пока не случится какая-нибудь трагедия.
Бриттани кивнула. Казалось, с ее плеч свалился громадный груз.
— Вы знаете, наверное, вы правы. Мы с Мэтью встретились вскоре после его ранения, и я видела, какой он храбрый, какой сильный, ведь он так стойко все перенес: и ранение, и уход из полиции. — Жемчужные зубки покусывали полную нижнюю губу. — Но в этот раз у меня было такое ощущение, словно он не хочет, чтобы я ему и дальше помогала. Честно говоря, мне очень не нравилось, как он ко мне относился.
Бриттани вытащила чек и попыталась вручить его Хлое, но та вновь решительно отказалась.
— Вы нравитесь мне, Бриттани. И Мэтью тоже мне нравится. Я искренне считаю, что так будет лучше для вас обоих. — Хлоя улыбнулась. — Будьте счастливы.
Бриттани взяла письмо так, словно это было не письмо, а нож гильотины. И все же она согласно кивнула.
Они обнялись, и Бриттани направилась к двери, держа в руке письмо, начинавшееся со слов «Дорогой Мэтью», а Хлоя прошла к стойке, чтобы купить кофейных зерен.
— Взвесьте мне два фунта, — попросила она. — Гулять так гулять.
