— Ещё одна небольшая предосторожность, — Ньярлат открыл узкий, незаметный люк внутри ниши и заглянул в него. На секунду его лицо окаймил свет, донесся шелест. — Если сканер не узнает того, кто решит открыть вход, он будет убит на месте. Высоковольтный разряд — чертовски мерзкая вещь… — он осторожно взялся за один из светящихся поперечных стержней и потянул. Огромный квадрат ворот опустился с пугающей бесшумностью и перекрыл ущелье, превратившись в мост. Элари обдало порывом ветра — и перед ним открылся зияющий абсолютной чернотой туннель.
Юноша посмотрел на ворота. Они были сварены из нескольких слоев стальных плит и держались на снабженной подшипниками горизонтальной оси. Их поднимали гидравлические тяги диаметром в тело Элари.
— Внутри них — плиты из нитрида бора — и из базуки не прошибешь, — Ньярлат усмехнулся. — Их и взорвать-то почти невозможно. Само это ущелье служит барьером для сейсмической ударной волны. Там, наверху, над лампами, стоят пушки с детекторами тепла и движения — на случай, если кто-то переберется через ущелье и начнет резать автогеном… Не знаю правда, работает ли всё это теперь… — он вновь усмехнулся и бесшумно исчез в темноте.
Элари осторожно последовал за ним. Едва он миновал портал, файа нажал кнопку на стене и ворота захлопнулись — так же беззвучно, но пол под ногами юноши дрогнул и он ощутил мгновенное давление на уши. Они оказались в полном мраке. Звякнули ключи, затем донесся лязг замка, — похоже, Ньярлат свободно ориентировался в темноте. Вспыхнул свет. Элари увидел, что он исходит из проема очередной узкой стальной двери.
Они вошли в своеобразный лабиринт — сеть изгибавшихся под прямыми углами низких проходов. Сквозь их решетчатые полы и потолки Элари видел над и под собой множество таких же коридоров со стенами из небольших квадратных блоков. На каждом глянцево-белом стальном блоке светился маленький, — в размер его глаза — диск. Эти огоньки мерцали и меняли цвет — то красный, то желтый, то синий, переливаясь множеством оттенков — словно подавали друг другу сигналы в странном и тревожном ритме. Множество желтоватых отблесков дрожало на стенах уходящих в бесконечность коридоров. Слабая вибрация, пение токов висели в теплом, неестественно сухом, слабо пахнущем озоном воздухе, наполняя его скрытой, непонятной жизнью. Элари вдруг непонятно отчего стало жутко.
— Что это? — судорожно спросил он.
— Души, — Ньярлат явно забавлялся его страхом.
— Души?
— У каждого из нас есть душа — надеюсь, ты веришь в это? Тело — прах, душа вечна. Но, поскольку загробная жизнь — дело темное, мы сохраняем души здесь. В машине. Как именно — ты вряд ли поймешь, да и к чему? Вы, люди, пойдете на всё ради вечной жизни, а число мест здесь ограничено.
— Значит, каждый файа в Унхорге… бессмертен?
— Физически — нет. Умственно — да. Но сохранение души — дело хитрое, надо всё время носить такую штуку, — он поднял руку с браслетом. — Этих древних вещей осталось очень мало и мы применяем более сложный способ… — он повел Элари дальше, вглубь коридоров.
По узким стальным лестницам они спустились ярусов на десять — до ровного базальтового дна — и вышли к запертому решеткой входу в небольшой зал. Над прикрытым толстым стеклом бассейном в его центре клубился пар, скрывая массивные очертания машины в глубине. Рядом, на уступе, возвышалась бронированная призма высотой в рост человека. В её единственном маленьком оконце, за толщей стекла, горел пронзительно-белый огонь, мерцавший с неприятной глазу быстротой. Едва взглянув на него, Элари отвернулся. Отходящие от зала темные коридоры составляли второй лабиринт, вложенный в первый, его изнанку. Там, в невидимых щелях, мерцал острый зеленый свет и от основания призмы туда шло множество толстых кабелей.
— Это центральный квантово-плазменный процессор, — Ньярлат указал на призму, — в каждой секции есть такая штука. Пока он работает — души живут. Если его отключить — они уснут сном смерти… но не навечно, нет! Если его включить — они вновь смогут думать.
— А бассейн?
— Самая важная деталь. Там жидкий азот. Душу можно извлечь лишь из живого тела, или из такого, где мозг ещё не начал разлагаться. Это зависит от температуры, но при здешней — не позже, чем через пару часов. Тело опускают в бассейн, оно замерзает, а потом молекулярный томограф сканирует мозг. Но это — длительный процесс. Он требует покоя и времени — в среднем, от восьми до пятнадцати дней, но иногда уходят месяцы и даже годы.
— И с ними можно потом… говорить?
— Засим и задумано, — Ньярлат прикоснулся к выступу над плотно пригнанной крышкой — они были на каждом блоке пониже индикатора. Крышка отскочила, открыв маленький экранчик, пару стилизованных камер-глаз над ним и сетчатое блюдечко, как догадался Элари, микрофона. Экранчик мгновенно вспыхнул и на нем появилось смуглое широкоскулое лицо. Большие серые глаза с любопытством следили за ними.
Этот живой взгляд из железной коробки оказался последней каплей — юноша отскочил, как от огня. Ньярлат отпустил кнопку и крышка захлопнулась.
— И вы соглашаетесь на это? Это же хуже смерти!
— Ничто не может быть хуже смерти, — Ньярлат невозмутимо оперся о решетку и поджал ногу, упершись пяткой в поперечину. — Ничто.
— Они… хотя бы могут общаться друг с другом?
— Естественно. Там целый мир — но не такой, как у нас. Он больше нашего и гораздо сложнее… в этом основная проблема. Ни я и никто здесь не может их понять. Порой мне кажется, что все они… испортились, как бы сошли с ума. Здесь всё слишком старое…
— Сколько их тут?
Правитель усмехнулся.
— Здесь восемь миллионов ячеек — и три четверти их уже заняты. В семьдесят раз больше, чем живущая сейчас часть нашего народа…
— А что это за индикаторы?
— Они обозначают состояние душ. Зеленый — покой, красный — боль, желтый… м-м-м… беспорядок… ну и так далее, а яркость — интенсивность мыслительных процессов, — Ньярлат улыбался, его глаза и браслет светились — глаза зеленым, браслет — мертвенно-радужным. — Сам понимаешь, сюда нет входа никому. Многие из тех, кто говорили с Древними… сходили с ума. — Он вдруг замолчал и за руку вытащил Элари в туннель. — Древние были умнее нас. Для них не было разницы между материей и мыслью. С помощью их браслетов файа мог жить одновременно в двух мирах — там и здесь. Если его тело умирало — душа попадала сюда и даже могла получить новое тело. Браслеты действуют мгновенно на любом расстоянии, но сейчас их почти не осталось. Впрочем, это и к лучшему.
Ошарашенный таким заявлением, Элари покосился на мерцающее безумным светом запястье Ньярлата. Тот как-то заметил это и замер, крепко сжав его ладонь.
— Это гхата, по-вашему Ворота Жизни. Даже если гхата не связана с… с душой, она умножает жизненные силы. Тот, кто носит её, никогда не болеет, меньше мерзнет, он неутомим, меньше нуждается в пище, даже может несколько минут не дышать — огонь гхаты поддерживает его жизнь. Если носить её постоянно, можно дожить до ста пятидесяти лет. Кстати, мы уже почти пришли.
Вспыхнул яркий белый свет — Ньярлат достал из кармана электрический фонарик, включил его и отправился дальше. Элари последовал за ним.
Они вышли к новому кольцевому ущелью со стеклянистыми, туманно-глубокими стенами без единой детали или шва. Дна… не было. Мертвенно-тусклые квадратные фонари освещали лишь верхнюю часть этих стен, отвесно падавших в заполненную глубокой чернотой пропасть неведомой глубины. На её краю, в стенах туннеля, темнели вдавленные в стекло панели — стальные квадраты с отпечатками ладоней и прямоугольники стальных же кнопок с какими-то хитроумными символами. Неясный глухой гул, идущий откуда-то снизу, заполнял это подземелье.
Ньярлат погасил фонарь. Его браслет жутко засветился в полумраке. Свечение всё разгоралось, оно неровными языками стекало вниз, обволакивая ладонь файа, превращая её в жуткую, бесплотную руку призрака.
