Ньярлат поднял руку, прижал её к отпечатку ладони, выбитому в стали… по ней пробежала странная рябь…
Через секунду внизу звонко щелкнуло, глубокий рокочущий звук заполнил подземелье. Из монолитной стены напротив начал выдвигаться незаметный до этого цилиндр, втрое толще человеческого роста. Элари невольно попятился, но, перекрыв ущелье, цилиндр замер и с лязгом распался на шесть вырезанных изнутри клиньев, открыв сложную систему массивных стальных тяг. Они распрямились и вновь лязгнули, встав на упоры. Между ними раскрылся узкий мост. Короткий туннель за ним вел в огромное, заполненное танцующим светом пространство, где…
Не дожидаясь Ньярлата, юноша пошел вперед. За его спиной вновь зарокотало, донесся глухой, почти беззвучный удар, от которого содрогнулся пол — но Элари этого уже не заметил…
9.
Невероятный восьмигранный зал с выгнутым, почти плоским сводом был словно вырезан в монолите темного, туманно-глубокого стекла. Он был не меньше ста метров в диаметре и высотой метров в сорок. Почти целиком занимая нижнюю его часть, вращался плоский серый многогранник — именно он издавал этот могучий мерный гул, заполняющий всё вокруг. От стен его отделял ров шириной метров в десять и раза в два глубже. На его почти невидимом в полумраке дне колыхалось нечто угольно-черное и в то же время блестящее, словно ртуть. Над восьмигранной плоской пирамидой в центре диска вздымался мощный столб сине-белого света, упиравшийся в наглухо перекрытый скользящими плитами огромный шестиугольный проем посреди потолка.
Элари понял, что они под центральным залом крепости, а за этим порталом начинается пронизывающая всю её толщу шахта. Наверно, на самой крыше Унхорга есть второй такой портал, а дальше — дальше небо… Невесть отчего, это показалось ему жутким.
С каждой стены зала на него смотрел огромный глаз, отделанный с поразительной тщательностью — они блестели совсем как человеческие, лишь овальные зрачки в их серой радужке были залиты бездонной, без единого отблеска чернотой. Их обрамляли сверкавшие серебром изогнутые ресницы и блуждавшие по ним тысячи сине-фиолетовых бликов наполняли эти чудовищные глаза страшной, сверхестественной жизнью.
Элари чувствовал, что начинает сходить с ума — от взглядов этих мертвых глаз, от наполнявшего, казалось, самый мозг гула, от разлитой повсюду непереносимой чужеродности…
Сильная ладонь Ньярлата сжала его плечо. Юноша опомнился и опустил взгляд. Мост, на котором они стояли, пересекал ров и нависал над поверхностью диска. Тот вращался не очень быстро и файа легко спрыгнул на скользящую под ним поверхность. Элари последовал за ним, но серая плоскость выскользнула у него из-под ног и юноша неловко приземлился на задницу. Поднявшись, он ощутил приступ дикого головокружения — казалось, вращается не диск, а всё, что его окружает. Поверхность под ним вибрировала, вибрация и гул обволакивали, растворяли его, всё вокруг казалось совершенно нереальным…
Когда он, наконец, смог подняться, Ньярлат вновь схватил его за руку и потащил дальше, к центральной пирамиде. Здесь почему-то вибрация едва ощущалась.
Они поднялись по выбитым в металле ступенькам — и у Элари вновь закружилась голова. Перед ним, всего в нескольких шагах, зияло устье восьмигранной шахты диаметром метра в четыре. Во вздымавшемся из неё столбе света танцевали мириады крохотных звезд — лишь через несколько секунд юноша понял, что это просто пыль. За шахтой возвышалась вторая плоская пирамида, но небольшая, всего в несколько ступенек. На ней стоял черно-зеркальный металлический блок.
Прежде, чем Ньярлат успел его остановить, Элари подошел к краю шахты и заглянул в неё. На отвесных металлических стенах дрожали сизые отблески. Там, в глубине, сияло яркое бело-голубое пламя… солнце… живой сгусток светящегося тумана. Но там было и ещё что-то…
Неведомая сила, безмерно превосходящая его волю, потащила его вниз, и через миг он упал бы, но сильная рука Ньярлата отбросила его назад. В голове Элари всё смешалось, несколько ужасных секунд он вообще не осознавал окружающее и видел только зовущее пламя. Пара крепких затрещин, отпущенных файа, привела его в себя. Он уселся на полу. Голова гудела от оплеух, но теперь он вновь мог мыслить связно.
— Что это было? — спросил он. — Ведь это не просто пламя. Оно было… живое.
Ньярлат прошелся вокруг него, словно вокруг ёлки.
— Это и есть Великая Машина Унхорга, созданная Древними. Вся эта крепость построена для неё. Принцип действия и устройство машины давно забыты, даже я их не знаю. Всё, что она может — это убивать. Быстро, бесшумно и тихо, в любом месте и на любом расстоянии. Уничтожить сурами в Байгаре или в долине Айтулари — она может всё это и даже гораздо больше. Но как — не знает никто. А чтобы такая сила не попала в плохие руки, она наделена сознанием, безмерно превосходящим наши. Машина сама решает, какой приказ ей стоит выполнять, а какой — нет. Но сама она не может ничего. Единственный файа, который может ей приказывать — я.
— Если эта машина и впрямь столь могущественна, то почему же вы, файа, не захватили весь мир?
Ньярлат нахмурился. Было видно, что тема неприятна ему.
— Я могу лишь высказывать желания, с которыми она может и не согласиться. И, чаще всего, не соглашается. Я не могу переубедить её, но она — единство из множества, и, если изменить его составные части — то изменится и целое. Знаешь, из чего состоит её разум? Из душ. В ней есть место для тысячи сознаний — и, когда добавляется новое, одно из старых исчезает. Им, это, конечно, не нравится, но они ничего не могут сделать. Вообще-то, эта возможность оставлена потому, что души — по крайней мере, там — тоже подвержены порче и срок их службы ограничен. Когда эта крепость только строилась, машина подчинялась нам, но потом начала своевольничать и мы вот уже двести лет пытаемся… переубедить её, отправляя в неё новые души. Лучше всего, конечно, подходят файа, но люди тоже годятся, — конечно, не всякие. Человек должен много знать, но быть молод, с сильным характером, своим взглядом на мир и сильной волей. Короче, нам нужны такие, как ты — им предстоит веками кружить там, в мертвом свете, в вечной борьбе с другими душами — в борьбе, в которой можно умереть второй, окончательной смертью. Сам понимаешь, найти согласных на это, а потом доставить их незаметно сюда очень нелегко. И даже когда это удавалось, они, чаще всего, в последний миг отказывались. Знаешь, как они попадают в машину? Прыгают прямо туда, — он показал на огненную шахту. — Их тела сгорают в сердце машины, а общение с ранее перешедшими душами убеждает не всех. Где только можно, мы выискиваем таких файа и людей — разумеется, тайно. И отказавшихся мы просто убиваем, как ни жаль!
Ньярлат с безумной легкостью признался в похищениях и убийствах, о которых Элари рассказала Иситтала, и юноша понял, что приговорен. Файа сразу же догадался об этом.
— Но с тобой всё будет совершенно иначе. Ты — семьсот первый, последний. Это великая честь и я рад, что завершить работу наших предков выпало именно мне. Я сам отправил в машину восемнадцать душ, с тобой — у нас будет кворум и машина подчиниться мне. Я понимаю, что прошу у тебя очень многого — но это нужно для всех, не только для моего народа. Ты же хочешь спасти жителей Лангпари? Вот твой единственный шанс это сделать! Второго не будет!
— Ты хочешь, чтобы я сейчас прыгнул вниз? — растерянно спросил юноша.
Ньярлат покачал головой.
— Я не настолько глуп. Слишком часто у нас, поначалу, встречались перебежчики. Мне придется гарантировать твою лояльность… немного изменив твое сознание. Процедура довольно-таки долгая, но безболезненная совершенно, — да ты ничего и не почувствуешь. Просто заснешь… и проснешься немного другим человеком. Я понимаю, что испытывать неумолимую преданность ко мне будет довольно неприятно — но ты быстро привыкнешь, я думаю. Послушай, да тебе там даже воевать не придется! Ты решишь всё одним фактом своего появления. И потом тебя ждут столетия развлечений и удовольствий, недоступных даже для меня. Так что я надеюсь, что ты всё же окажешь мне такую честь и выразишь согласие. Тогда всё кончится к взаимному удовлетворению.
