раз ты здесь, я должен это сделать.
— Что?
— Что делают с теми, кто нарушил границу? Глупый вопрос, но я отвечу. Очень давно, когда ты ещё был Единым Правителем Фамайа, ты убил два миллиарда людей в ядерной войне. Мне, собственно, нет до этого дела, но у Мэйат за всё нужно платить, а я здесь главный казначей. Такова моя сущность и мой долг. Тебе понятно?
— Да, — Анмай говорил совершенно спокойно. — А что будет с ними? — он показал на Сергея, потом назад.
— Вы все умрете внутри себя, — Ньярлат вытянул правую руку. Она была пуста, но вокруг неё стал разгораться мертвенно-лиловый свет, собираясь в туманный огненный шар. — Здесь нельзя убивать, — но только тела, к сознаниям это не относится. Иситтала повторила твое преступление, а он, — Ньярлат показал на Сергея — просто…
Анмай опередил его лишь на мгновение, вскинув свою вооруженную руку.
Зал пронзила лазерная молния, ударив в грудь Ньярлата. Тот, казалось, взорвался и исчез в ослепительной вспышке, — но Сергей заметил темную фигуру внутри дрожащего облака слепящего пламени.
Анмай замер. Накаленный до призрачной белизны луч соединил его ваджру и нестерпимо сверкавший, переливающийся ореол, вспыхнувший вокруг Ньярлата. Ореол сжался, взмыл к потолку, яростно полыхая. Глядя на этот живой сгусток звездного огня Сергей вдруг понял, что видит настоящий облик Бесформенного — насколько он вообще мог его видеть.
Из самой сердцевины этой злой звезды ударил острый как бритва синий луч. Он уперся в Анмая, пройдя сквозь силовое поле, грохнул взрыв — и файа в облаке искр отбросило назад. Затем что-то, подобное туманному облаку, сгустилось на пути луча Ньярлата, и поглотило его.
Когда пламя погасло, Сергей увидел на панцире Вэру страшный пролом с развороченными, оплавленными краями — он тянулся от правого бока до центра груди, слишком глубокий, чтобы казаться только пробитой броней. Анмай лежал совершенно неподвижно, в позе, в какой обычно не лежат живые. Зато его корабль завибрировал, из его дюз с грохотом вырвалось пламя…
Но прежде, чем Иситтала успела вступить в бой, Ньярлат ударил сам. Сергей даже не успел понять, что это было — призрачно-бледная, посланная в узком секторе волна в клочья разорвала туманное облако и вогнала внутрь всю переднюю часть корабля, превратив её в бесформенное месиво искореженного металла. Разбитый остов перевернулся в воздухе, грохнулся на пол, смялся и остался лежать.
Сергея швырнуло к стене, и, наверное, тоже разбило бы об неё, но какая-то сила подхватила его и мягко опустила на пол. Воздух вокруг него помутнел. Это длилось не более секунды. Второе, гораздо более плотное облако сгустилось вокруг Ньярлата, гася его яростный блеск. Тот метался внутри, бешено пытаясь вырваться.
Юноша закричал и тут же услышал ещё один крик — Иситтала отвалила люк на борту корабля и вскинула лазер. Её луч нацелился в Ньярлата, но не достиг цели, рассеиваясь и дробясь в слоях защитного тумана. Хуже того, он пробил в них брешь. Ньярлат ударил в ответ и на сей раз достиг цели — на остове корабля вспыхнуло пламя и Иситтала исчезла в чудовищном облаке искр. На сей раз серебристый туман затянул всё, а когда он рассеялся, она просто пропала, словно тень. Сергей не успел рассмотреть, как и куда — страшный блеск лучей ослеплял. В глазах у него поплыли радужные и темные пятна и он даже не сразу заметил, что свет битвы погас. Ньярлат вернул себе прежнюю форму и пошел к нему, застыв на мгновение, словно вспомнив о чем-то…
По полу прошла дрожь — и вдруг разбитый остов корабля начал со скрежетом сминаться, разламываться и втягиваться вниз. Металл рвался, скручивался, брызгал искрами, потом раскалился и начал плавиться. Шумно вспыхнуло пламя, дым клубами плыл к потолку — и тут же исчезал, едва его коснувшись.
Сергей оторопело смотрел, как оседает в озеро расплавленной стали раскаленный добела остов. Он ждал взрыва, но его не было — корабль просто корежился, плавился и исчезал в полу. Воздух бурлил, как жидкое стекло, жар обжигал лицо юноши и заставлял слезиться глаза. Наконец, задравшийся кверху хвост корабля плавно погрузился в расплавленное море, разводы раскаленного и темного металла закружились, тускнея, и всё исчезло. Перед ним вновь была тусклая монолитная плита. Лишь тогда Сергей заметил, что весь дрожит.
— Анмай знал, что моя сущность не подвержена смерти, — сказал Ньярлат, спокойно сложив руки на груди. — Он лишь добивался легкой смерти для себя и для своей любимой, но меня не так просто провести. А вот что мне делать с тобой? Мне не нужна твоя жизнь. И твоя смерть мне тоже не нужна. Пожалуй, я верну тебя домой — если ты согласишься служить мне там…
— Никогда!
— В самом деле? — Ньярлат подошел к нему вплотную. Встретившись с ним взглядом, Сергей словно получил удар — его сознание на миг помутилось. Ноги обмякли, дурнотная слабость поползла вверх, подступая к сердцу. Юноша уже не думал о сопротивлении — сейчас главным было не упасть перед… этим на колени.
Он попятился, прижался спиной к стене… и беспомощно застыл перед подошедшим вплотную Ньярлатом. Его глаза оказались совсем близко — бездонно-черные, но в этой черноте плавали маленькие злые огоньки, они жили своей независимой жизнью, словно рой звезд. В вязкой глубине этих глаз легко можно было утонуть, как в смоле…
Юноша сделал последнее, что ещё было в его силах — плюнул в эти чудовищные глаза. И — попал.
В тот же миг его голова мотнулась от крепкой затрещины — кое-какие человеческие чувства Ньярлат всё же разделял. Но, едва опомнившись, Сергей поднял голову — и плюнул ему в глаза ещё раз. Ньярлат страшно ударил его в живот, уже не сдерживая силы — и через миг юноша потерял сознание от немыслимой боли.
7.
Сергей пришел в себя на высоком, металлическом, но странно мягком ложе, в небольшой комнате с гладкими блестящими стенами. Вдоль них громоздились какие-то выступы, которые он поначалу принял за мебель. Свет падал из похожего на жерло печи небольшого окна на уровне его пояса. Там пылало яркое рыжевато-белое пламя и оттуда доносился равномерный шум воздуха. Несмотря на россыпи мягких бликов комната была погружена в полумрак.
Взглянув на себя, Сергей обнаружил, что обнажен. Над ним нависала массивная металлическая глыба. Он чувствовал себя, но не мог пошевелиться — казалось, всё это происходит во сне.
Металлический блок выпустил тонкий, похожий на лист отросток. Он вытянулся в заостренное до невидимости лезвие и воткнулся в черный от удара живот юноши чуть ниже солнечного сплетения, плавно рассекая его до лобка. Боли не было, только тепло, и Сергей решил, что это действительно происходит во сне. Кровь не показалась — края раны покрылись металлической пленкой, — но, когда они сами собой разошлись, он увидел кровавое месиво внутренностей… и не ощутил ничего, кроме любопытства — он помнил, что Ньярлат ударил его в живот, но не представлял, что там всё превратилось в кашу.
Лезвие исчезло. Глыба выпустила сотни серебристых усиков. Они погрузились в рану и её вдруг заполнило что-то, похожее на нагретый мерцающий воздух. Юноше вдруг стало щекотно, но он не мог даже вздрагивать и лишь его дыхание иногда замирало. Он чувствовал, как что-то деятельно копошится в его внутренностях, приводя их в порядок, — его словно лепили изнутри. Это было странное, но в общем, терпимое ощущение.
Операция оказалась весьма долгой. Наконец, усики втянулись, края раны сошлись. Сергей ощутил внезапный острейший зуд вдоль разреза, металлическая пленка нитью поднялась вверх и тоже исчезла. Теперь он видел только свой живот — впалый, красивый, без малейших следов удара. Сергей сел, решив, что всё это ему просто показалось.
