— Не унывай, все еще может наладиться, — утешил его Скаурус. Он снова был в форме, но время подгоняло. — Возьми две манипулы и иди с людьми Пакимера. Я хочу, чтобы все деревенские коровы через час были внизу, в долине.
Катриш и центурион молча уставились на него, уверенные, что трибун совсем свихнулся. Затем Гай Филипп согнулся пополам от хохота.
— Какой великолепный план! — выдохнул он, чуть не рыдая. — Уж на этот-то раз мы не получим по зубам!
— А, так ты тоже читал Полибия? — спросил Скаурус, пораженный и возмущенный одновременно. Ведь старший центурион утверждал, что читать по-латыни — дело слишком для него изнурительное, по-гречески — и вовсе невозможное, поскольку он не знает греческого языка.
—
— Вы что, не можете говорить по-человечески? — раздраженно поинтересовался Пакимер, но римляне, наслаждавшиеся своей идеей, не стали объяснять ему что к чему. Зато они поделились своим планом с Виридовиксом Марк подумал, что тот, если захочет, сможет сыграть особую роль в задуманном спектакле. Выслушав командиров, кельт испустил радостный вопль.
— Я удавлю любого, кто попытается занять мое место! — объявил он.
Пастухи, превозносившие Скауруса до небес днем, начали проклинать его, когда сгустилась темнота. Без всяких объяснений римляне угнали куда-то весь их скот. Разумеется, у пастухов были копья и мечи, чтобы защитить себя от сборщиков податей и прочих хищников, но перед легионерами с их мечами и кольчугами и их конными соратниками они были беззащитны.
Недовольно мыча, коровы, подгоняемые катришами, медленно двигались в долину. Некоторые пастушьи собаки бросились к стаду, но их быстро отогнали тупыми концами копий. В лагере Марк обнаружил, что Гай Филипп в очередной раз оказался прав — для того, чтобы кое-что знать, вовсе не обязательно читать умные книги. Когда он приказал легионерам рубить из палисада колья длиной с руку, они понимающе усмехнулись и взялись за работу с радостью ребенка, решившего учинить большую шкоду. Женщины и вступившие в легион видессиане наблюдали за ними с опаской, свойственной людям, которые следят за своими внезапно рехнувшимися друзьями. Трибуну не понадобилось отдавать других приказов, и, как только стадо прибыло в долину, римляне привязали приготовленные колья к рогам коров и быков.
— Марк, что за сумасшествие тут творится? — спросила Хелвис.
— Однажды твой брат Сотэрик сказал, что мои солдаты имеют в этом мире множество преимуществ: им известны фокусы и ловушки, о которых здесь никто не знает, — уклончиво ответил Скаурус. — Пришло время проверить, был ли он прав.
Через минуту он, вероятно, объяснил бы ей, в чем заключается его план, но разведчик-катриш принес плохие новости:
— Что бы ты ни затевал, делай это побыстрее. Несколько каздов сунулись было сюда, чтобы узнать, что здесь происходит. Я пустил в них стрелу, но в темноте, наверно, промахнулся.
Скаурус в последний раз взглянул на приготовления своих солдат. Не слишком много коров успели они украсить кольями, но около двух тысяч, пожалуй, наберется.
— Очень красиво, — иронически сказал Пакимер. — Ты полагаешь, что казды убегут от мчащегося на них леса?
— От леса вряд ли. А от лесного пожара?
Трибун взял из костра пылающую ветку и направился к стаду. Глаза Пакимера округлились.
— Надо напасть на них сейчас же, говорю я тебе!
— Остынь, Вахуш. До утра они от нас никуда не денутся.
Толстый казд плюнул в костер и предложил кусок дымящегося мяса племяннику. Вахуш сердито посмотрел на дядю и отказался. У него был длинный изогнутый, как у видессианина, нос, узкое лицо и движения хищника, выслеживающего добычу.
— Когда настигаешь врага, Припет, раздави его! — сказал он. — Так говорит Авшар, и он говорит правду.
— Так и есть, — согласился Припет. — И сделать это будет легко. Если разведка не врет, видессиане носятся по лагерю, как ненормальные. К тому же нас гораздо больше, трое на одного, и это в худшем случае.
Он махнул рукой в сторону многочисленных шатров. Стада в этой новой земле станут тучными и богатыми, подумал Припет. Вытащил бурдюк с вином, который добыл в недавнем бою. Это правда, что Авшар выиграл битву, которая дала кочевникам возможность получить новые земли. Но кто с той поры видел Авшара? В любом случае не колдун, лица которого никто не видел, а он, припет, вел в бой целый род. Он и его племянник — сын сестры его жены. В сражении парень показал себя совсем неплохо, не стоит его унижать.
— Мы не слезаем с седел несколько недель. Если отдохнем этой ночью, то будем лучше сражаться. Бери хлеб, он уже готов.
Припет отодвинул кусок железа, лежавший на кирпичах и служивший кочевникам плитой.
— Ты слитком часто советуешься со своим желудком, дядя, — сказал Вахуш уверенно, и уверенность эта вытравила из голоса юноши всякую мягкость, а вместе с тем уничтожила и последнюю надежду на то, что старший выслушает его благосклонно. Припет решительно поднялся на ноги, снисходительное выражение исчезло с его лица. Племянник Вахуш ему или нет, но он зашел слишком далеко.
— Если тебе хочется подраться, мальчик, иди в соседнюю долину.
Вахуш резко подался вперед.
— Я в любое время готов к… — Он заморгал. — Черный лук Авшара! Что это?
Низкий гул пошел со стороны долины. Крики боли, ужаса последовали за ним. Припет фыркнул с отвращением.
— Прочисти уши, парень. Ты что, никогда не слышал, как мычит корова?
Вахуш покраснел.
— Да, конечно. Скотос, я так нервничаю в эту ночь.
Увидев, что момент для драки прошел, его дядя расслабился.
— Не беспокойся. Крестьяне не умеют обращаться со стадами — посмотри, как они умудрились распустить своих коров. Будет неплохо, если несколько всадников пригонят стадо сюда, а заодно прихватят и беглецов, если те попытаются проскочить мимо.
— Это сделаю я, — сказал юноша. — Это меня успокоит.
Он направился к своей лошади, но вдруг остановился, и ужас исказил его лицо. Припет тоже посмотрел на запад и ощутил на лбу капли холодного пота. Гул креп, ширился, гремела уже вся долина, в которой спокойно спали казды. Стадо? Нет, это не могло быть стадом. Почва дрожала и вибрировала, будто вся земля корчилась в родовых схватках. Море пламени неслось на них, — по краю огненной волны скакал дьявол в темно-красном покрывале и завывал жутким голосом. Отблески огня вспыхивали алым на его поднятом вверх мече.
Предводитель клана был отважным воином, закаленным в бесчисленных схватках, но с магией он связываться не хотел.
— Бегите! Спасайте ваши души! — в ужасе крикнул Припет.
Казды выскакивали из шатров, бросали испуганные взгляды на запад и неслись к своим лошадям.
— Демоны! Демоны! — кричали кочевники, колотя пятками по конским бокам. Они боялись даже оглянуться назад. Долина опустела, как перевернутый кувшин. Огненное море пробежало по шатрам, как будто их и не было на пути.
Вахуш сбежал бы со своим дядей и остальными каздами, но в течение нескольких минут не мог даже пошевелиться от ужаса. «Ты хотел напасть на них, дурень, — говорил он сам себе, — а среди них есть колдун, способный задуть Авшара, как свечку».
Все ближе и ближе подступало ревущее море пламени. Юный кочевник уставился в дрожащую темноту, в страхе ожидая, что сейчас огненная волна поглотит его, как песчинку. И наконец, когда море света было
