Чем больше экипажей и колесниц представало перед взором Лиса, тем задумчивее он становился. И уже сожалел о своем радостном крике. Если собрать всех его людей вместе, они легко превзойдут числом воинов Араджиса. Однако люди сейчас разбросаны по его владениям, выполняя те или иные задачи. В результате он оказался в весьма уязвимом положении. Если Араджису вдруг вздумается сейчас воспользоваться преимуществом, то ситуация в северных землях коренным образом изменится, хотя Джерину эти изменения вряд ли придутся по душе.
Самоуверенное поведение часто спасало его в прошлом. Он снова хлопнул Раффо по плечу.
— Поедем вперед и достойно поприветствуем великого князя.
— Хорошо, милорд.
В голосе Раффо слышалось некоторое сомнение, однако он направил колесницу в сторону чужого войска. Остальные воины Джерина последовали за ними. Он слышал, как некоторые из солдат что-то проворчали, но никто не посмел перечить ему. Лис обладал репутацией человека, который всегда оказывается прав. Следующие несколько минут покажут, насколько он ее заслуживает.
Он махнул рукой приближавшимся колесницам. Кто-то помахал в ответ: это был Мэрланз Сырое Мясо. Через мгновение им уже махал Фэборс, сын Фабора. А потом и Араджис поднял руку, приветствуя Лиса.
— Рад встрече, — крикнул Джерин, подъехав немного ближе. — Ты вовремя, и с тобой больше колесниц, чем я надеялся видеть. Да, какая встреча! Мы только прогнали чудовищ из одной из моих деревень, а нескольких убили.
«А двоих оставили на произвол судьбы», — добавил он про себя. Араджису об этом знать не следовало. Уж он-то точно убил бы детенышей. Без каких-либо раздумий.
— Рад за тебя, принц Джерин, — крикнул в ответ Араджис. — Я не только привел с собой своих людей, свои колесницы и своих лошадей. У меня есть для тебя подарок, верней, даже два.
— Неужели, великий князь?
Лис надеялся, что его голос звучал радостно, а не встревоженно. Столь беспринципный человек, каким слыл Араджис, запросто мог подразумевать под подарками град стрел и стремительную атаку.
Но атаковать Араджис не стал. Он потянулся в глубь колесницы и достал оттуда крепко перевязанный кожаный мешок.
— Вот первый. — Затем он нагнулся еще раз и достал что-то потяжелее. Его губы скривились — частично от напряжения, частично в улыбке. — А вот и второй.
Дарен, надежно поддерживаемый его руками, пропищал:
— Папа!
Джерин гордился тем, что редко впадал в замешательство. Сейчас этой гордости был нанесен сокрушительный удар, но данное обстоятельство его нисколько не волновало.
— Дарен, — прошептал он.
Араджис, конечно, не мог расслышать его слов, но тем не менее кивнул. Его возница осадил лошадей. Он опустил Дарена на каменную поверхность дороги. Мальчик побежал к колеснице Джерина.
Лис выпрыгнул из нее, хотя Раффо не успел ее остановить. Приземлившись, он чуть пошатнулся, а затем пошатнулся еще раз, когда Дарен со всего маху налетел на него. Лис вскинул сына на руки и так крепко прижал к латам, что чуть не задушил.
— Папа, почему ты плачешь? — возмущенно спросил Дарен. — Разве ты не рад видеть меня?
— Потому и плачу, — ответил Джерин. — Потому что очень рад видеть тебя.
— Не понимаю, — сказал Дарен.
— Неважно, — ответил Джерин.
Колесница Араджиса подъехала к ним. Лис всмотрелся в хищное лицо великого князя и сказал:
— Знаешь, я боялся, что это ты украл мальчика. Вернее, что ты держал его у себя, после того как кто-то… скорее всего, Тассило, так?.. украл его по твоему приказанию. Никогда не думал, что получу его обратно через тебя. Сказать просто, что я у тебя в долгу, — не сказать ничего.
— Ты еще не видел другой подарок, — напомнил Араджис, без лишних объяснений подал Джерину кожаный мешок.
Когда Джерин развязал узел на ремешке из сыромятной кожи, наружу вырвалась жуткая вонь. Он кивнул. Судя по весу мешка, там была голова. Он заглянул внутрь, снова кивнул и закрыл мешок.
— Йо, это Тассило.
— Я засолил его голову на несколько дней, после того как… расчленил тело, — сказал Араджис. — Я хотел, чтобы ты смог его узнать и убедиться в его смерти.
Джерин поднял мешок и бросил его в траву у края дороги. Несколько раз подпрыгнув, тот замер.
— Если хотите знать мое мнение, то вы подарили ему слишком легкую смерть, — сказал Вэн Араджису.
— Я думал об этом, — признался Лучник. — Однако хоть он и украл мальчишку, но не сделал ему ничего плохого. Возможно, лишь потому, что не хотел снижать его ценности при возможных торгах. Но, как бы там ни было, что есть, то есть. Потому его конец был относительно легким.
— Он мертв. Это единственное, что имеет значение, — сказал Джерин. — Хотя нет, не только.
Он снова чуть не задушил Дарена в объятиях, а затем спросил у Араджиса:
— Когда он оказался у тебя?
— Видят боги, через день после того, как я выслал к тебе моих послов, — ответил Араджис. — Это может подтвердить любой из моих людей, которые сейчас со мной.
Его возница и другой воин в колеснице почти одновременно кивнули.
— Ясно, — медленно произнес Джерин.
Он не был до конца уверен в том, что великий князь не хитрит. Возможно, Дарен попал к нему раньше, и он просто обдумывал, каким образом получше его использовать? Араджис Лучник всегда был себе на уме. С таким лучше не связываться. Неудивительно, что даже собственные вассалы не смеют ему перечить. Что касается Дарена, то от него все равно ничего не добьешься: у четырехлетних детей весьма своеобразные представления как о времени, так и обо всем остальном. Джерин решил пока оставить все без последствий.
— Как у вас здесь дела? — спросил Араджис. — Твои люди там, на дороге, рассказали немало историй о тяжелых боях, которые им пришлось вести, чтобы отстоять Элабонский тракт.
— Это верно, но мы одержали победу, — сказал Джерин, будучи вдвойне рад, что Араджису не пришлось пробиваться сквозь заставы Бевона, и втройне, что он не понес при этом потерь. — Кроме этого, у нас тут произошло еще кое-что, — произнес он с легкостью, не соответствовавшей усилиям, затраченным на это «кое-что».
После чего поведал о рейдах, проведенных им в собственных владениях и в поместье Шильда по просьбе последнего.
— Скучать тебе не пришлось, — сказал Араджис.
Это утверждение настолько соответствовало действительности, что Джерин даже не стал утруждать себя кивком. Великий князь добавил:
— Я читал знаки, прежде чем отправиться в путь, и полет птицы указал мне, что лучше выехать побыстрее. И вот я здесь. Я не понял, какая в этом нужда, но все равно решил поступить так, как повелел мне знак.
— Думаю, ты поступил правильно, — сказал Джерин и сообщил ему о надвигающейся ночи оборотней.
Араджис прищурился.
— Это правда? — спросил он и покачал головой. — Нет, я не сомневаюсь в тебе, Лис. Просто дома столько дел, которые требуют внимания, что лунам я его совершенно не уделяю.
— Иногда необходимость обратить самое пристальное внимание на некие вещи не представляется очевидной, — сказал Джерин.
Имея сейчас скорее в виду вовсе не недостижимо далекие луны, а Элис, которая не выказывала никаких признаков недовольства, по крайней мере понятных ему, а потом вдруг взяла и сбежала.
— Мне вполне хватает забот с очевидным. А остальным пусть занимаются боги и такие умные парни, как ты.
Голос Лучника прозвучал насмешливо, но лишь самую малость. Он не беспокоился о будущем в той
