— И окончить свою жизнь в пасти дракониса? Нет уж. Я хочу большего, приключений, роскошный дом в верхнем городе, магию.
— Я в молодости тоже мечтал, почти как ты, стать богатым. И вот стал им. Хотел пойти по дороге дальше, но что-то меня остановило. Я понял, что у каждого человека есть свой потолок, свой предел, и выше этого предела лучше не ходить, а то дай боже.
Старик замолчал, но я понял, о чём он. Надо уметь вовремя остановиться. Сейчас у меня всё получалось, и было мне по силам, но могло выйти всё иначе. Я не стал продолжать разговор, мы молча шли дальше. Поляна окончилась, и мы снова пошли лесом. Я примерно прикидывал, где мы идём, скоро должна была появиться последняя ферма, а дальше дикие земли, в которых нет, или почти нет людей. Хотя я слышал о нескольких охотничьих посёлках на несколько десятков человек, которые располагались на западе. Но эти посёлки принадлежали к охотничьей гильдии, а мы к ней не относились, Бену это было не нужно. Зачем делиться добытым в лесу, когда тебе за это ничего не дают, просто так. Но были и охотники одиночки, они уходили жить в лес, и лишь иногда появлялись в городе, принося на обмен огромное количество экстракта. Им нравилось жить на западе, там спокойно и безопасно. При хорошем снаряжении, можно не опасаться за свою жизнь, а так далеко на запад крупные твари не забредали. Это было связано с магическим полем, покрывавшим остров. Его пик был на востоке, в землях орков, а на западе был минимум, и магические создания чувствовали, что там им чего то не хватает. Так что запад был самой безопасной частью острова. И, потому, стояли в глуши одинокие избушки, где жили одинокие охотники.
К вечеру случилась серьёзная неприятность, мы попали в очередную засаду. Я спокойно шёл, и ничего не ожидал, как вдруг старик заволновался. Наверно за годы у него выработалось шестое чувство на опасность. А иначе в лесу не выжить.
— Готовься к бою, быстро, спина к спине.
Я достал оружие, и встал, ни о чём не подозревая.
— Ну, парень бывай, прости, но я не смогу тебя защитить, а доспех твой хиленький. Пей экстракт усиления.
Я не задавая вопросов выпил экстракт, почувствовал себя лучше, и сильнее, но тут началось… Стая рапторов напала из глубины леса, их было штук двадцать не меньше. Я понял, к чему клонит старик, мой стальной меч, от него почти не было пользы против шкуры раптора, если очень постараться, им можно было лишь слегка оцарапать её. Так что меч, из грозного оружия, превратился в обычную палку в моих руках, оставалась лишь надежда на выпитый экстракт и кольцо силы. Но я знал, что и в кровь рапторов тоже впрыскивается экстракт, врождённый в них природой, и их мышцы тоже становились на много сильнее, чем должны быть. Я двинул в атаку, и со всей силы огрел ближайшего раптора по голове мечом. На его коже осталась царапина, но раптор отлетел в сторону под силой моего удара. Другой раптор прыгнул на меня сбоку. Я извернулся и воткнул ему в горло монокристаллический нож, он с трудом, но пробил бронированную шкуру проклятого создания. Мне повезло, я воткнул кинжал туда, где проходит основная артерия, и раптор отпрыгнул в сторону со смертельной раной, заливая всё вокруг кровью. Тем временем, Бен вертелся у меня за спиной как молния, он атаковал, отражал удары с невероятным проворством, и у него под ногами уже было три трупа рапторов. Я не был на такое способен. Рапторы снова, почувствовав во мне слабость бросились в атаку, я отмахнулся от одного из них, но в этот раз нож прошёл слабо, вскользь, слегка оцарапав шкуру. Зато другой раптор вонзил в мою правую руку свою жуткие зубы, и огромными когтями ног начал драть мне живот. Я двинул ему в голову кинжалом, раптор отпустил меня. И только после этого я почувствовал жуткую боль. Его могучие когти разорвали мою кольчугу, и мой живот был исполосован его когтями, ранения были глубокими. Зубы раптора нанесли ещё больший урон, прокусив мой доспех и руку до кости. Я выронил меч, и понял, что конец близок. Ранения были очень тяжёлыми, и только в левой руке у меня оставалось моё главное оружие, монокристаллический нож, который я так удачно купил. Сейчас я благодарил судьбу за то, что тот торговец сжалился надо мной и продал мне его. Но атака рапторов ещё не закончилась, наоборот она вошла в финальную стадию. Хищники видели что я ранен, и ослаб, и атаковали меня с новой силой. Я из последних сил воткнул свой кинжал одному из них в грудь, но удар был не достаточно сильным, и лезвие вошло не более чем на десять сантиметров. К счастью этого было достаточно, чтобы раптор отступил. А вот второй и третий… Второй вцепился мне в плечо правой руки, и продолжил драть мне бог своими когтями. Третий напал сзади, и вцепился в рюкзак. Но тут ко мне пришла помощь, Бен развернулся и вонзил свой меч в спину раптору терзавшему мой рюкзак. Потом, он не теряя не секунды совершил ещё один взмах, и отсёк голову раптору, полосовавшему меня когтями с боку. К этому моменту Бен перебил уже больше половины стаи, и те, видя, что я смертельно ранен, а второй более сильный боец, готов продолжить бой решили отступить.
Бен аккуратно положил меня на мостовую дороги, осмотрел раны. И сделал заключение:
— Жить будешь, а вот доспех безнадёжно испорчен.
У меня всё плыло перед глазами, я смотрел на жуткие раны на теле, и подумал, что старик меня обманывает, ведь ранения, очевидно, были смертельными, и жить мне оставалось пять минут от силы, а то и три. Но Бен, спокойно, не торопясь, достал из своей сумки бумажный свиток, и прочитал его. Свиток загорелся синим пламенем и исчез. А синее свечение от него, опустилось на моё тело, и я почувствовал, что боль уходит. Чёрт, конечно же, это был проклятый остров. Здесь люди редко умирают даже от смертельных ран, если выжил в бою, будешь жить. Свиток лечения средних ранений, пятьдесят золотых. Бен только пожурил меня:
— Вот, зараза, испоганили весь твой доспех, куда ты теперь с такой разорванной кольчугой? Теперь тебе любой зверь угроза.
— Может, вернёмся?
— Нет уж, у тебя экзамен, до конца надо продержаться два с половиной дня, идём дальше.
— Бен, мы перебили целую кучу рапторов, тут экстракта золотых на пятьсот, шестьсот.
— Я перебил, не ты. Тебя одного, они бы легко задрали. Так что это мои трофеи.
— Но я тоже убил парочку.
— А я потратил на тебя свиток лечения, теперь у меня остался всего один, так что из-за твоей слабости мы попали.
— Ладно, забирай свой экстракт старый ханжа, главное, что я жив, и это главное. Самое главное.
Мы не стали снимать с рапторов шкуры, хотя каждая шкура стоила бы золотых по двадцать. Но снятие шкуры это процесс долгий и нудный, кроме того, десяток шкур рапторов это порядочный груз, и едва ли мы дотащили бы его до города, даже если бы решили вернуться. Но Бен твёрдо решил закончить нашу охоту, никак не меньше, чем поимкой стаи чёрных волков. Меня радовало одно, в той части острова до куда мы уже дошли, рапторы в принципе были редкостью, и вероятность попасть в ещё одну подобную ловушку была крайне низка. Мы двинулись дальше, не сбавляя шага.
Часам к трём дня, мы, наконец, преодолели требуемое расстояние, и сели на перерыв. Достали по маленькой булочке хлеба, съели, выпили воды.
— Всё, здесь мы уйдём с дороги, и будем выслеживать волков.
— Я слышал, что чёрные волки охотятся ночью, потому они и чёрные, а днём спят в тайных норах, найти которые весьма не просто.
— Да это так. Но я хочу найти подходящую для охоты поляну.
— А почему нельзя встретить их в лесу.
— Я опасаюсь гигантской чёрной рыси, она тоже охотится ночами, но прыгает сверху вниз с деревьев. У неё мощные когти, а на тебе дырявая корльчуга.
— Это ещё мягко, сказано, ладно Бен, конечно, ты прав.
Мы сошли с тропы, и двинулись в лес, спустя пол часа наткнулись на подходящую поляну. И всё-таки у Бена был настоящий нюх на местность, он мог найти всё что угодно, что ему требовалось. Дальше мы ничего не делали, просто сидели какое-то время и отдыхали. Наконец, я прервал молчание:
— Так и будем сидеть до вечера?
— Да, — коротко ответил Бен, — а что ещё делать?
— Может пойти по охотиться?
— Нет, лучше, я по сплю, а ты охраняй, если что буди.
И старик совершенно беспардонно завалился на спину, и почти сразу же уснул. Я его в принципе понимал, нам предстояла бессонная ночь, а потом день, и когда ещё удастся выспаться? Сидеть охранять его, было скучно, я начал ходить взад вперёд по поляне. Потом, решил заняться травничеством, но мне не повезло, так далеко на западе ценные растения не росли, зато в северной части поляны я нашёл землянику. Её было не много, но я собрал пару горстей и съел. Она, конечно, не повышала ни магические способности, ни силу, но зато было вкусно, и я потратил час времени. Я вернулся к Бену, достал меч, и стал упражняться в фехтовании, представлял себе, что дерусь с вымышленным противником. Но вскоре мне и это надоело, тогда я просто сел, и стал сидеть, ждать вечера.
Я разбудил его часов в восемь, когда начало смеркаться, старик Бен встал, поправился.
— Ну, что, не плохо я выспался? Ты наверно от безделья чуть с ума не сошёл.
— Да, так и было.
— Пошли за дровами.
— Зачем?
— Костёр будем разводить.
— Но дикие звери бояться огня.
— Только не чёрные волки, наоборот, мы привлечём их сюда. А заодно костёр обеспечит нас светом. Волки хорошо видят в полной темноте, а мы нет, нам нужен свет, а луна сегодня светит слабо. Всё будет хорошо, не волнуйся, я не в первый раз так делаю.
— Ты у нас мастер.
Мы двинулись к опушке, быстро набрали по охапке хвороста, но Бен сказал, что на всю ночь этого не хватит, и требуется гораздо больше. Мы собирали хворост около полу часа, и, по-моему, больше в округе не осталось ни одной сухой ветки. Тогда мы вышли на середину поляны, и Бен сказал мне:
— Ну, разжигай костёр.
— Секунду.
Я выбрал из кучи хвороста веточки по тоньше и по суше, приправил их сухими листьями. Достал из рюкзака два небольших кремня и начал высекать искру. Искра высекалась, падала на листья и тут же гасла. Я мучался минут пятнадцать, но ничего не получалось, всё-таки я впервые разжигал костёр в лесу.
— Эх, ты. — Улыбнулся Бен. — Смотри как надо.
Он наложил толстых веток, создав пирамидальную кучку, потом достал из своего рюкзака не большой синий камень. Я сразу узнал руну огня, он что-то шепнул, и кучка веток сразу вспыхнула ярким пламенем.
— Вот как надо, — важно отметил Бен.
— Ха, с руной огня я бы и сам справился за минуту.
— Что же тебе мешало её приобрести.
— Она стоит сто золотых, а кремни ничего не стоят.
— Кремнями, только в теории костёр можно разжечь, даже с сухими ветками пытка, а что если дождь? Сырые дрова искрой вообще зажечь не возможно.
Я сел лицом к костру, и собрался погреться, погода не была холодной, но я любил огонь.
— Э, нет Рим, так как ты сидишь, сидеть нельзя, тебя мигом сожрут, ножа вытащить не успеешь. Садись спиной к огню, и смотри в лес. Огонь защитит тыл, а я сяду с противоположной стороны.
Я развернулся спиной к огню, и начал всматриваться в темноту, но там ничего не было видно. Только где-то в отдалении завыли волки.
— Это по нашу душу, — заметил Бен.
— Думаешь, на нас нападут, именно те, что выли.
